不過仍有部分羌人居住在甘肅、青海黃河上遊和湟水流域。
於是，秦國便以部落為單位，將羌人開始細化，有旄牛種、白馬種、參狼種等。
至漢代時，漢王朝為了加強羌人的管理，建立了地方行政，設置護羌校尉等官職以管理羌人事務。
此時，歸附漢王朝的的羌人開始大量東遷，漢人將進入關中、中原的羌人統稱為東羌；將未進入中原、關中的羌人則稱為西羌。
曹魏兩晉時期，在甘肅的西南部天水、武都地區居住著大量的羌人。
姚襄的祖輩便是世代居住在這裡的的西羌人。
姚襄的六世祖名為姚遷那，曾率眾歸附東漢，被東漢王朝拜為冠軍將軍、西羌校尉、歸順王，至此便遷居至南安郡赤亭縣（今甘肅省隴西縣）。
姚襄的父親名叫姚弋仲，年少時便英勇剛毅，為人大方，常常救濟貧苦百姓，故而受到眾人擁戴。
永嘉之亂後，姚弋仲便率眾向東遷徙到榆眉（今陝西省千陽縣東南），跟隨者有數萬人之多。
太寧元年（公元323年），前趙皇帝劉曜進軍關隴，迫於前趙大軍的壓力，關隴地區的氐、羌各族部落都紛紛投降前趙。
劉曜任命姚弋仲為平西將軍，封平襄公。
公元328年，劉曜被石勒打敗，姚弋仲率眾歸降後趙。
姚弋仲為人外圓內方，為了族人，先後兩度投降前趙和後趙。但姚弋仲做人做事，又剛直不阿，不畏權勢，忠心不二。
永和六年（公元350年），冉閔殺害石鑒並誅殺石氏宗室，姚弋仲等率眾討伐冉閔，並在襄國（今河北省邢台市襄都區）大敗冉閔。
姚弋仲是羌人，而苻洪則是氐人，兩族原先都生活在秦隴之地。
自後趙滅亡之後，姚弋仲和苻洪二人都有意回到故鄉，占據關中，於是姚弋仲派姚襄率領5萬兵眾進攻苻洪。
苻洪也是迎頭反擊，打敗了姚襄，斬殺3萬多人。
由此苻氏取得了進軍關中的優勝權，最後建立了前秦。
而姚弋仲則無家可歸，於是隻好向東晉投降稱臣。
姚弋仲死後，第五子姚襄繼承大任，統領本部。
姚襄威武雄健，17歲時便已身高八尺五寸，垂臂過膝，好學博能，多才多藝。
而且為人心細如發，明察秋毫，又善於安撫籠絡族人，故深受族人愛戴和敬重。
姚弋仲臨死時，準備確立長子姚益生為羌族代理人。
但是族人、百姓都積極擁戴姚襄，每天前來請求的人多達上千人。
最終姚弋仲順從民意，將兵權交由姚襄掌管。
姚襄掌管羌人軍隊之際，正是殷浩北伐之時。
可是作為一代玄學名士的殷浩，打心眼裡看不清羌人，同時又害怕姚襄反叛，於是屢次想將姚襄置於死地，而後吞並他的部屬。
可是對於身經百戰的姚襄來說，殷浩那就是個未曾長大的小孩，他的一舉一動早被姚襄看在眼中。
於是姚襄數次大敗殷浩，被斬殺俘虜者上萬人，同時又繳獲了大量的物資甲仗。
但同時，姚襄也得罪了晉朝。
如今正在自己走投無路之時，卻不想秦國和燕國兩道“聖旨”齊至，雙方都願意讓出河洛之地，作為自己的生息之地。
這讓如同無根浮萍的姚襄頓時看到了一絲希望。