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正月初十。
李存率領虎賁軍挺進潤州。
到達呂城鎮時，李存下令，大軍休整一日，準備跟宋軍決戰。
——潛伏在鎮江城中的武德司密探已經為李存打探到，譚稹準備跟李存在前往鎮江的必經之路丹陽決戰。
對李存而言，這絕對是最好的消息。
要知道，雖然已經初步掌握了火器的李存有把握打下鎮江和江寧府，可李存用儘全力攻打過的城池，肯定得是千瘡百孔，在麵對即將到來的西軍時，它還能起到多少防禦能力，可真就不好說了。
關鍵，李存的火器就這麼一點點，可能也就夠李存打一場大戰的，打沒了，李存就沒有必勝西軍的手段了。
正在李存發愁接下來的仗到底怎麼打才能打贏之際，就得知了譚稹要跟自己會戰的大好消息。
李存甚至都忍不住想：“譚稹莫不是老天派來幫我的？！”
……
此時譚稹已經調兵遣將命令他手下的宋軍在丹陽的練湖一帶集結。
這個局勢非常符合李存想通過一次大會戰一舉掃平西軍南下前所有道路的意圖。
所以，在呂城鎮休息了一日，正月十一這天，虎賁軍直奔丹陽而來，準備跟譚稹所率領的宋軍會戰於練湖旁。
在這裡，譚稹犯了兩個重大的錯誤。
首先，譚稹舉行會戰的意圖是不讓虎賁軍橫掃東南，免得東南儘被虎賁軍占領，做大做強。
現在，虎賁軍重兵來戰，譚稹牽製虎賁軍的目的其實已經達到，因此宋軍完全沒有必要再與虎賁軍決戰了，而應該守險自保、以挫敗虎賁軍進攻、大量殺傷敵人為目的。
譚稹的部將章綡，是名將章楶之子，他向譚稹建議：“蟻賊來勢凶猛，我軍應分守焦山、北固山、金山，犄角相援，尋機而動。”
鎮江北臨長江，南岸有著名的鎮江三山，既焦山、北固山、金山，臨水負山，地勢非常險要，特彆適合固守待援。
所以章綡的建議其實是很有見地的。
然而，從未見過將近十萬人馬的譚稹，看到如此多的宋軍齊集，鋪天蓋地，組成了大宋戰爭史上少有的龐大兵團，覺得他們肯定能粉碎任何敵人；再加上後勤物資充足，運輸也有充分的保證；便滋長了譚稹輕敵的情緒，聽不進章綡的意見，反而任命親信趙令畤為都統製，下令在練湖與虎賁軍背水一戰。
譚稹所犯的第二個重大錯誤就是既下決心會戰，又坐失戰機。
平心而論，此刻宋軍的兵力其實是要強於虎賁軍的。
——宋軍有八萬可戰兵馬，而虎賁軍卻隻有不到四萬五千可戰兵馬，步軍也好，馬軍也罷，宋軍幾乎都是虎賁軍的一倍。
而且，儘管李存已經準備好了跟譚稹會戰，並且在呂城鎮休息了一日，但虎賁軍到底是遠道跋涉而來，士卒疲憊。
反觀宋軍，卻是以逸待勞，具有明顯的優勢。
宋軍的不少將領都向譚稹建議，利用練湖沿岸的有利地形，趁虎賁軍尚未完成集結的機會，立即發起進攻。
但譚稹卻故作持重，否定了這項正確的建議。
在這一點上，即便說譚稹是蠢豬式的宋襄公也並不過分。
按照譚稹的部署，宋軍集結於練湖岸旁，擺出了一付打堂皇之陣的架式。
練湖屬寧鎮丘陵東段及山前崗地，南部屬太湖平原的湖西部分，譚稹所選之地，地勢平坦，易攻難守。
但隻要向北或向東後退幾十裡，宋軍便可以依山而陣。
章綡在看過地形後，反對在練湖旁布陣，說：“兵以利動。今地勢不利。如何交戰？應遷往高處布陣，以扼製敵之馬軍衝鋒。”
可多數宋將都不同意章綡的意見，認為他們的馬軍比虎賁軍的馬軍多這十幾支宋軍加上地主武裝的馬隊，差不多能有一萬馬軍），選擇這裡是他們占優勢。
章綡的建議於是被否決了。
……
虎賁軍來到練湖旁，然後作好了充分的準備。
等一切準備就緒，在李存的親自指揮下，虎賁軍主動向宋軍發起了進攻。
戰爭一開始，李存就命令三千馬軍繞開宋軍營壘，向“鄉民小寨”發起進攻。
有人可能想問，李存不是將五百馬軍留在了秀州，怎麼還會有三千馬軍？
說起這個，這就不得不感謝送財童子朱勔了。