馬林把手抱在胸前。麵對那電光四射的晶體生物，他的態度非但沒有慌張，反倒顯得有點咄咄逼人。
“彆搞得好像我準備偷東西一樣！”他對那雪花晶體抗議道，“這裡是做生意的地方吧？我憑什麼不能出現在這兒？”
晶體內的電流極有規律地閃爍著。機械女聲沒有透露任何情緒：“過去的數百條工作記錄向我們顯示，你沒有任何購買聚能物質的需求，隻有在你遭遇困難時才會聯絡我們。其中二十多次你提出經濟要求，另外還有四十多次你要求我們解決你的異性社交糾紛，這迫使我們付出了大量額外資源。我們已經履行了對你簽署的《難民補償協議》，況且這份協議本身就超出聯盟規定標準的240，因此我們對你已不存在任何義務。這一事項我已在你上次到訪時提供了詳細說明和相關文件——現在，請你申明來意，否則我將按標準流程將你請出我們的所屬區域。”
它身上的電光竄出晶體表麵，像一個個細環結成規則的幾何圖形。馬林立刻叫道：“我帶人來買東西！這隻是正常交易！”
最外圍的電光熄滅了，晶體閃爍的節奏也變得緩和了一些。
“好吧，”它說，“我們剛被告知交易所即將戒嚴，但合同並未規定在此期間不得對可疑人物進行交易……誰是客戶？”
彌羅悠閒地向前走了兩步，充滿好奇地打量著那雪花晶體。
“你們是矽基類的文明？”他饒有興趣地問道，“一般來說碳基世界裡的東西對你們都沒什麼吸引力吧，怎麼跑到這裡來賣能量礦物了？”
雪花晶體微微偏轉，用正麵對著彌羅。羅彬瀚沒有在它身上找到類似眼睛的器官，那或許隻是純粹禮節性的動作。
“我們正在進行一項關於精神物質轉化的研究，”它回答道，“種種跡象顯示我們需要一些合適的參與者，因此我們想購買一定量的白塔學徒標準協議。然而，聯盟目前不接受我們文明的貨幣形式，因此我們將以另一種方式進行市場收購，並繼續推進和中心城的直貿談判。”
“哈哈，原來是這樣，不過我身上可沒有學徒協議啊。直接用智思幣之類的也可以吧？”
“你可以用任何聯盟承認的官方貨幣付款。”晶體說。
彌羅立刻從口袋裡掏出了一張卡來。雪花晶體內閃出一道電弧，兩名和它有點相似的合金機器人飄了進來。
“請允許我帶你去貨櫃觀看樣本。”它說，“在此期間，您的朋友和馬林諾弗拉斯可以在這裡等候，我們將確保他們的安全，直到整個交易流程終止。”
它領著彌羅走出自動門。等它一離開，馬林立刻啐了一聲，然後對旁邊的機器人說：“喂，換把更舒服的椅子來，再拿點食物和酒。”
其中一個機器人照辦了。它從外頭懸空吊進來三把高度適中的軟椅，又在桌上排了三份肉排、蔬菜碎、果汁和酒。馬林立刻坐下，毫不客氣地狼吞虎咽起來。
羅彬瀚同樣感到饑渴，但還不至於像馬林那樣肆無忌憚。他先試了一點果汁和碎肉，幾分鐘後什麼異樣也沒有，於是他把這份給了宓穀拉。
“你用不著這麼神經兮兮。”馬林說，“它們是‘聖融晶使’——反正按字麵意思差不多是這麼翻的。這些東西內部靠電信號溝通，所以也沒啥語言拿來音譯。它們都是些怪物，但是最喜歡循規蹈矩，對彆人的事毫無興趣，更不會費事來給我們下毒。如果不是因為門城管製空間物品，而它們自己體內全是能量氣體傳送管，這幫東西才不會跑到地下交易所來呢。”
羅彬瀚這才略微放心下來。他灌了幾口果汁後問道：“你和它們怎麼回事？”
馬林不停地翻著白眼。他一口也不碰果汁，而是拚命往嘴裡灌酒。不出一會兒他的臉色就開始發紅了。
“還能是什麼呢？”他打了個嗝說，“大人物和小人物的那點事兒……啊，一個矽基高等文明，思考些你一輩子都搞不明白的問題。它們有的說應該這樣，有的說應該那樣，然後它們就為了哪個公式的問題打了起來。它們當然不能在自己老家打，所以就去外頭的野地打個痛快，反正誰也弄不死誰。可你猜怎麼樣？野地裡居然還住著一群猴子呢！它們一炮轟下去，整片樹林燒起來了！猴子統統死光啦！這會兒它們倒把公式爭明白了，覺得有點對不起猴子們，所以就去灰燼裡挖出了一隻僥幸沒燒死的。它們把那隻猴子治好，然後基於它們那先進的道德理念給猴子簽一份安置協議，給它建個更漂亮的樹林，還能再複製點猴群，這就算是仁至義儘啦。不過以前死的那些實在沒法子了。沒想到那猴子竟然還是不滿意，他們就討論來討論去，最後把那隻猴子放進太空裡去了。‘你愛去哪兒就去哪兒吧’，它們就是這麼說的。這就是我的老家變成一顆特大號太空玻璃球的經過。”
馬林已經喝完了自己的酒，然後拚命地吸著空瓶。羅彬瀚無言地把自己那瓶酒遞給他。
“噢，多謝。”他說，“以前我還多少算個貴族。有土地，莊園，兩百人的歌舞團，一匹能分辨彆人有沒有惡意的白馬，據說那是森林仙女送的，不過也早燒沒了。這些都不算什麼，反正門城也不錯。我的父親更倒黴，他算是個排名靠前的國王候選，顧問法師獻給他一個古護符，跟他擔保這東西威力無窮，甚至可以抵擋天神之怒，這點還真不假。那晚我就站在花園裡，和他說那護符的樣式挺漂亮，於是他摘下來遞給我看看——然後天上砰的一聲，他和花園都沒啦，我手裡的護符當時就完蛋了，我也燒得半焦，可居然還沒死。你想想這護符本該有多少時間在他身上？多少時間在我身上？我隻是個小兒子，沒人會跑來暗殺我，所以他也不會把那玩意兒送給我。誰想到總共就是拿過來看幾眼的時間，我成了全星球最後一個活人啦！”
他舉起酒瓶，和羅彬瀚手裡的果汁杯碰了一下。
“祝我們活得更久，”他哀歎道，“俗話說‘每逢雙星碰撞，悲劇接踵而來’。咱們隻能祈禱自己彆碰上……你聽過那個故事沒？一個國王養了隻夜鶯，天天聽它唱歌，後來彆人獻給他一隻機械夜鶯，可以晝夜不停地唱，他為此著了迷，那隻活夜鶯隻好傷心地飛走。可國王不知道給機械上發條，機械夜鶯便不再唱了。他難過得生了病，病得以為自己要死了。這時活夜鶯飛了回來，它用歌聲讓國王康複，國王十分感動，請求它留下為自己歌唱，然後把機械夜鶯扔了。被拋棄的機械夜鶯怨氣衝天，它讓一隻毒蛇給自己上滿發條，然後飛回皇宮啄爛了國王的眼睛。”
羅彬瀚一下把果汁噴了出來。
“這是我聽過的最有教育意義的故事，”馬林語調蒼涼地歎道，“我真該給它寫首歌。不過它本來流傳也夠廣了，我覺得肯定已經有人給它寫歌了，就連你那鄉下祖墳沒準也有三四首呢。”
他又醉醺醺地笑了起來。羅彬瀚遲疑片刻，然後說：“這版本好像和我聽過的不太一樣……”
“多正常！所有的故事都會在流傳過程裡走形，不過我講的絕對是最主流的版本。”
羅彬瀚有點糾結。他很清楚地記得自己心中的原版，甚至還挺喜歡那故事的。而且不管怎麼說，機械夜鶯歸來複仇這段對於童話來說也太陰暗了。
他費解地問道：“這故事到底有什麼教育意義？”
“這道理顯而易見啊朋友，”馬林答道，“約律是可以做事的，理識也是可以做事的——但彆他媽去碰你玩不來的東西。”