“那是個可愛的小家夥。”朱爾說，“或許你也認識他。一位迷人而致命的殺手，追蹤著你的追蹤者，它在基地裡找到了我們，殺死了那個被你執行手術的我。幸運的是，我的備份距離基地很近，並且還配著一架穿梭機。我很快就和它見了麵。它說它的名字是……”
“我想我知道它是誰。”姬尋打斷道，“我也考慮過你們被提前喚醒的可能——不過，我本來認為你們的備份數量會更多。”
“是的，遠比你想象的多，姬尋先生。這是由係統安排的，你的記憶讀取技術起不到檢查作用。“
朱爾輕輕地眨動眼睛。她那桃紅的虹膜閃動著一種網格狀的微光。在姬尋的記憶裡，這雙眼睛在不老者當中也獨一無二。
“但我仍然很困惑，”她繼續說，“即便我們有一些備份，那無法與基地裡的武備相比。而既然你成功侵占了我們最重要的堡壘，為何不講我們全部殺死？與你探索這裡的時間相比，消滅我們的備份並不費時。是的，我認為你有意放過我們。”
姬尋沒有回答，他臉上帶著一種不打算辯論的禮貌神氣
“我並不清楚你是怎麼想的，姬尋先生。”朱爾說，“我們的上一次會麵相當匆忙。或許你從我的孩子那兒聽說了關於這座城的事，然後便急著進入這座城裡的。你並不願意浪費時間和我們探討些什麼，但也不打算徹底剝奪我們為自己辯解的機會。或者你擔心自己出來後仍然需要我們為你講解切分器的使用方法……”
“我不認為有這樣的必要。”
“不管怎樣我仍然感謝你。”那不老者回答道，“我沒有喚醒所有人，因為我認為我們之間值得一次談話。這是次探索性的嘗試，對於我的……前同事們，我想他們不必立刻參與進來。我很尊重維斯的操守，畢竟他把最後的基地維護得很好，積極消滅一切威脅。不過他缺乏一點開拓精神，那會使我們錯失寶貴的機會。正如我們從設計工作裡學會的，每個人都應當在合適的位子上發揮作用。”
她傲慢而自得地微笑著，做了一個表示順利的手勢。然而當姬尋看到這個手勢時，臉上的表情卻慢慢消失了。
“我想，”他說，“你的前同事隻是暫時退出項目？”
“或許其中的一些會永久性退出。”
“我很意外。”姬尋說，“在麵對我時，你做的第一件事是減少自己的同類。這不合乎邏輯。”
“什麼是同類，姬尋先生？”朱爾問道，“血緣或共同經曆？在你看見這座城市以後，你該明白這一切都毫無意義。在這裡，把生命分門彆類的隻有一件事，那就是思想。”
“對於無窮而言，”姬尋說，“思想也和身體一樣毫無意義。構造與類都是不穩固的。”
朱爾饒有興致地看著他：“我不確信這句話是我理解的意思。”
“你的確沒有理解。”姬尋答道，“在你們的計算器被啟動以前，你們賦予了它一個可數無窮構造，以使它窮儘物理層麵的展現力。這不涉及模型問題——對於研究這種階差的人而言，它被稱為一級許願機。“
“許願機。”朱爾重複道，“這是個很不嚴謹的說法。”
“這是一種留有餘地的總括，”姬尋回應道，“對於表現力高於我們描述能力的部分，要恰當命名是很困難的。”
“那麼你們究竟怎麼稱呼呢？對於這些‘展現力更高的部分’？”
“外界把它們分為六級。”
“你們創造了六級許願機？”
“不，六級是一個理論之外的寬度。到目前為止，我們隻清楚四級是什麼——那是關於公理係統選擇的問題，創造它的人把它命名為‘無界大’，不過在通常的討論裡，我想‘真類’是個更常見的用法。”
姬尋簡短地說著。他無意解釋更多，然而聽者卻表現出一種職業式的濃厚興趣。她顯然想要求對方再說下去，但是姬尋輕快地搖了搖頭。
“我們離題太久了。”他說，“請說說你們創造一級許願機的事。”
“我想你已經從維斯的頭腦裡知道了大部分。”
“敘事和視角會讓同一個故事麵目全非。”
朱爾悄然起身。最美的不老者又一次在屋裡徘徊起來。她沉吟間的神態混雜著高傲與傷感。
“我出生在一個很不好的時候，姬尋先生。”她說，“當我的父母在新首都生下我時，天文學的最終結論已經告訴我們宇宙將於何時毀滅。但那是個很讓我們意外的結果。世界終將毀滅於冰——這是我們當時流行的一句歌詞，告訴我們熱寂將成為宇宙的結局。但是寫歌的人和他那個時代的天文學家全搞錯了。宇宙沒有選擇一種永恒寧靜的死亡，我們遇到的是大擠壓。”
“奇點收縮?”
“我想我們正在說同一件事。”
“那麼，這意味著在那之後還有新的膨脹。你們的宇宙還會重生。”
朱爾充滿深意地看了他一眼。但她對此什麼也沒評價。
“新的宇宙依然會誕生。”她說，“世界將會周而複始的循環。這對自然是個好消息——允許我在這裡使用一點泛靈論觀點——不過從我們的立場看，新宇宙毫無意義。我們必須逃過這場大擠壓，否則故事便到此為止。為此所有必要的資源都被集中起來，運送到模擬計算中最後毀滅的殖民地，那時我們稱之為新首都。你很難從今日留下的這些廢墟裡看出我們當時的盛況，姬尋先生，全宇宙中能找得出的學者全在那座城市裡，試圖找出一種延續的辦法。”
“我承認那是個很迷人的景象。”姬尋附和道，“全宇宙最後的史詩。”
“我們試著讓大擠壓終止，哪怕隻是提出一個理論上的方案。”那最美的不老者說，“幾百個恒星年因此浪費了。這件事無法可解，姬尋先生，這就像要生物在運動的同時卻不衰老。我們假設過如何用一個引力罩來緩衝，或是移動到奇點以內的某個空間——是的，對於宇宙之外的其他可能，當時我們尚未得出結論。也許我們能逃到一個未曾受到擠壓的地方去。”
“很有啟發性的想法。”姬尋不動聲色地說，“你們或許會發現收縮宇宙並不是最大的問題。”
“那恰恰是最大的問題。”朱爾說，“想象在一個封閉的罐子裡，每分每秒罐壁都在塌陷。一些曾經穩固的參數隨之改變了，星體爆炸和引力洞滑坡，還有我們自身的狀態……那是很難解釋清楚的。對於我們當時從事的所有研究，我很懷疑是否有人能完全整理清楚。我無法告訴你生物學方麵的嘗試過程，隻知道他們試著轉變生命形式——精神波或許能從這場擠壓裡幸存。不過，他們顯然全失敗了。我們沒有足夠的時間來做這一切。我們浪費了太多的機會。在宇宙九百億年的壽命裡，我們隻占據了末端最微小的一截，就像一片海洋乾涸前剩下的最後一滴水。無論這滴水蒸發得多慢，它不可能逆轉整個海洋的乾涸，但那成為了一個靈感來源——如果十秒後這滴水不複存在，它究竟是在哪一刻剩下最後一個基礎物質？”
姬尋很快露出了笑容。
“我明白了。”他說，“你們構造了一個本征超級任務。”