有東西正在從那道均勻的灰白色背景中浮現出來，就像一條漫長的隧道正在抵達儘頭，而出口處的光景乍然進入視野。
雪莉手腳靈活地爬到了桅杆上，興奮地瞪大眼睛眺望著遠處，高興地對著甲板方向大聲嚷嚷著：“前麵有東西！不是幻影，看上去像是實體的什麼玩意兒！”
那片在“航線”儘頭浮現的景象逐漸變得清晰起來，周圍均勻的灰白色背景開始如同陽光下的晨霧般飛快消融，鄧肯首先從那片迅速清晰的景象中分辨出了粼粼水光——隨後，是漂浮在那水麵上的薄霧，以及更遠處大大小小的許多陰影。
那些大大小小的陰影漂浮在水光上，逐漸成為一片清晰的島嶼。
那正是卡拉尼船長在她的日誌中所提到的那片神秘“群島”！
失鄉號上的所有人都來到了甲板上，帶著莫名興奮，又隱隱有些緊張的心情眺望著那片仿佛突然從虛無中浮現出來的海域和群島，他們看到那片泛光的海麵迅速蔓延到了近處，蔓延到失鄉號的船舷四周，嘩啦啦的水聲突兀響起，緊接著整艘船都傳來一次衝擊和震動——失鄉號駛入了這片海水，在經曆了那段漫長而詭異的“時空夾縫之旅”後，碎浪拍擊船殼的聲音聽上去竟如此動聽。
水手緊緊握著手中的舵輪，在船尾的高台上望著那片迅速充斥了整個視野的海域與群島，支離破碎的記憶仿佛被喚醒，無數連貫或不連貫的畫麵在他的頭腦中翻滾，一種難言的時間錯位感湧了上來——
他還記得這個地方，他還記得海歌號在經過了漫長的漂流之後終於抵達一片島嶼時，船上那些混亂的聲音，如行屍走肉般的海員們從漫長的噩夢中驚醒，失去自我的神甫突然恢複清明，人們匍匐在地，親吻著鏽蝕崩塌的甲板，而後在海風中化作靈體與灰燼……
他還記得這個地方——他甚至覺得自己從來都沒有離開過，覺得自己一直就站在海歌號的艦橋上。
直到緊握著舵輪的雙手突然感覺到一陣微微的刺痛，他才從那時間錯位的幻覺中猛然驚醒。
他低下頭，看到黑沉沉的舵輪表麵浮動著一層稀薄的火焰，而後火焰消散，刺痛感也隨之消失不見。
“我還有任務……對，還有任務沒完成……謝謝你叫醒我……”水手喃喃自語著，感謝著失鄉號在自己即將迷失的時候將自己喚醒，隨後又抬起頭，一邊謹慎地在那些熟悉的群島間校準航向一邊輕聲嘀咕，“卡拉尼船長，我回來了……”
規模龐大的風帆探險船在薄霧彌漫的海域小心翼翼地航行著，穿行在一座座黑沉沉的“島嶼”之間，尋找著霧中的缺口，璀璨星辰號也減慢了速度，小心地緊跟在失鄉號身後。
過了一會，又有許多白色的影子從璀璨星辰號的甲板上飛了出去，那是無數紙折的海鳥——它們拍打著翅膀穿過薄霧，先是盤旋在失鄉號和璀璨星辰號四周，隨後便謹慎地一點點擴大盤旋的範圍，飛行在周圍那些島嶼上空。
鄧肯抬起頭，看著那些由露克蕾西婭釋放並控製的“偵察兵”，發現它們並未受到攻擊或發生腐化、畸變——這裡似乎比預想的要安全。
“這些‘島’的四周有很多細長的陰影，隱藏在水下，像是某種蔓延出去的肢體，”露克蕾西婭的聲音在鄧肯腦海中響起，“另外，從空中俯瞰的時候，能發現這些‘島’的形態都很接近，其中一部分島嶼的表層還能分辨出生物結構……就和那份日誌裡提到的一樣，它們全都是利維坦的屍體。”
“嗯。”鄧肯輕聲回應著，目光也在掃過那些漂浮在薄霧中的“海島”，在一些海水較淺的地方，他也注意到了那些從島嶼下方蔓延出去的陰影——那些陰影相對於島嶼而言顯得“細長”，但實際上每一道仍比失鄉號的船身規模還大，它們在海水中僵硬地伸展著，對外來者的靠近毫無反應，呈現出死亡已久的模樣。
鄧肯回憶起了他在寒霜下方看到的那些龐大觸腕和那蒼白巨眼。
他知道，那些承載著城邦的“利維坦巨獸”其實也都是幽邃聖主製造出的“贗品”，而在這裡的，才是真正的利維坦們。
“祂的子嗣們環繞著祂死去，安息在世界儘頭……”
莫裡斯的聲音從一旁傳來，帶著輕微的金屬震顫聲，鄧肯循聲回頭，看到莫裡斯不知何時再次轉化成了那副“鑄造形態”，黃銅外殼的軀體深處還在時不時傳來齒輪運轉和閥門開閉的響聲。
莫裡斯轉過頭，胸腔裡發出簧片震顫的聲音：“腦海中想象是一回事，親眼見到又是一回事，是吧？”
隨後他頓了頓，又抬手指指自己的身體：“謹慎一點總沒壞處，血肉之軀在這地方可脆弱的很。”
“……血肉之軀壞了好歹還能讓凡娜幫忙治治，你這一身銅殼壞了怕是還得找個鉗工——船上沒有鉗工。”
“妮娜可以幫忙，”莫裡斯隨口說道，“我把我這副身體的設計圖給她了，她現在手藝還行。”
鄧肯一想，覺得有道理。
就是有點邪門。
而在同一時間，凡娜正站在前甲板的邊緣，有些出神地望著遠方的海麵，一道朦朦朧朧的陰影則站在她身旁的薄霧中。
“我……能聽到祂的聲音，從沒有這麼近過，”她仿佛自言自語般輕聲說道，“到處都是，仿佛整片海域都是祂的低語……祂在我耳邊說話，可我卻聽不清。”
“或許是因為我們離得太近了，也可能因為這真的隻是毫無意義的囈語，”阿加莎的聲音從陰影中傳來，“不管怎樣，在這裡你都需要比其他人更加謹慎——伱是祂的聖徒，你對祂的聆聽和感知都比其他人要敏銳，也更容易受到其影響，哪怕有船長的庇護，你也要小心自己的心智偏離人性。”
“我知道，”凡娜輕輕點了點頭，“謝謝提醒。”
阿加莎沒有再說什麼，隻是若有所思地佇立在霧中，過了許久，她才輕聲開口：“你說……巴托克的國度會是什麼樣的？”
凡娜眨了眨眼，卻不知該怎麼回答這個問題。
“祂的子嗣們環繞著祂死去……在這裡，死去的利維坦化作了這片群島，而風暴女神在它們的簇擁下長眠，這讓我突然有些好奇其他神明長眠的地方，”阿加莎在思索中慢慢說道，“我的教義告訴我，死去的人靈魂會穿過那道大門，在巴托克的國度迎來永恒安寧，我的記憶則告訴我，那些‘死亡的使者’是真實存在的，它們會穿過靈界，回應守門人的呼喚……
“可是，那道大門在什麼地方？也佇立在這世界儘頭的某處嗎？那些使者也在那裡嗎？那些死去的人……他們最終抵達的靈魂曠野，會在這樣一片大海中心嗎？
“我感覺……這些都很難想象。”
凡娜微微睜大了眼睛，有些驚愕地看著那道佇立在霧中的身影——這些疑惑不應該出自一位聖徒，一位曾經的守門人之口，但她卻不由自主地被阿加莎的一連串問題挑動了思緒，甚至開始產生了同樣的好奇。
她回過頭，看向遠方的薄霧深處。
在《風暴原典》中所描述的那座“統禦所有風暴，錨定大海基石”的聖殿，會是什麼模樣？
“前方有一座規模很大的島嶼，”露克蕾西婭的聲音在鄧肯心中響起，帶著一絲激動，“島上似乎有大型建築！”
霧似乎在失鄉號周圍退卻了，一道缺口出現在船頭前方，而在突然變得清晰起來的海麵儘頭，在源自天空的神秘混沌微光照耀下，一座巨大的島嶼出現在每一個人眼中。
那是一座仿佛由無數龐大的黑色巨石“堆砌”起來的“島”，與其說那是一座自然產物，倒更像是由某個古老文明人工建造起來的“奇觀建築”，大大小小經過精密切割和複雜排列的矩形石塊從大海中升起，堆砌成一眼望不到邊的起伏結構，而那座巨大的“宮殿”便佇立在無數矩形石塊的上方——
它同樣由仿佛石塊般的“材料”建成，表麵泛著黑色或墨綠的顏色，又有像是水晶一般的綠色物質鑲嵌在石塊之間，構築出陰沉、複雜而又神秘的外牆。“宮殿”整體呈現出層層拔高的結構，巨大到有些驚人的支柱支撐著它那沉重的下層外沿，其上層部分則又有許多怪異的鏤空，仿佛是刻意留出來給某種巨大的生物進出所用。
“驚人的……結構，”莫裡斯愣愣地看著那座佇立在微光中的龐大宮殿，下巴的關節差一點脫落，呆愣半天才冒出一句，“怎麼建起來的？！”
“反正肯定不是現在的城邦文明能建起來的東西。”鄧肯隨口說道，而緊接著，他眼角的餘光便注意到了那些從宮殿下層區側麵蔓延出來的……“東西”。
那是某種龐大的肢體，像是海獸的觸腕，從宮殿側麵的缺口一直延伸至海中。
葛莫娜就在那。
“我們靠過去，”鄧肯沉聲說道，“我們找到她了。”
(本章完)