在浩浩蕩蕩的貨運船隊離開之後，夜幕下的碼頭區顯得比任何時候都要安靜許多——所有大型裝卸設備都已經停機，無關人員也已經撤離作業區域，現在除了必要的值守隊伍之外，便隻有無處不在的瓦斯燈在道路兩旁排列著，為這座城市守夜。
從碼頭南側的坡道向下，穿過一條長長的台階，前方便是遍布細沙的海岸，在那些陽光還在的日子裡，這裡總是會有市民休憩。
但現在這裡隻有一片死寂的沙灘，一片在夜色中黑沉沉的大海，腥鹹而寒涼的海風從那片無邊黑暗的方向吹來，中間仿佛夾雜著可疑的嗚咽，碎浪則拍擊著海岸遠處的礁石，時時泛起起伏不定的泡沫，被世界之創清冷的光輝映照出屍骸般的蒼白之色。
麵容冷峻的守衛者則看守著所有通往海岸的路，他們手執提燈與佩劍，警惕地注視著城邦之外的無儘黑夜。
“海岸已經封鎖，”一名全副武裝的知識守衛擋住了塔蘭·艾爾，他用提燈照著大學者的臉，謹慎地確認著後者五官的形狀和眼睛的數量，“現在外麵很危……守秘人閣下？”
這位儘職儘責的守夜人終於注意到了那個跟在塔蘭身後的身影，在提燈的輝光中，他驚訝地看到了泰德·裡爾的麵孔。
“我們去海岸走走，”泰德·裡爾對守衛者輕輕點頭，“一小時內返回。”
“……您可以通過，但這位先生需要出示通行資格，”知識守衛猶豫了一下，還是一板一眼地看著塔蘭·艾爾，“沒有通行資格就不能過。”
“我是塔蘭·艾爾，學院教授，有二級夜間通行權，”塔蘭·艾爾趕忙伸手在懷裡摸索著，找到了一直放在身上的通行證件，“通行範圍包括海岸區域……”
知識守衛接過塔蘭·艾爾的證件，認真檢查了一下，緊繃著的表情這才放鬆一些，他向旁邊退開兩步，示意通行。
“謝謝。”泰德·裡爾對這名守夜人說道，邁步向前走去。
但在他們兩個就要通過崗哨的時候，那位守衛者還是忍不住開口了：“……守秘人閣下，還有塔蘭教授，太陽碎片已經離開了，現在海岸是封鎖區，那邊什麼都沒有，你們要去做什麼？”
“……就當是確認一下太陽碎片離開之後海岸區域的變化吧，”塔蘭·艾爾一邊說著，一邊慢慢向前走去，“我們會很快回來的。”
塔蘭·艾爾和泰德·裡爾通過了崗哨，在這片死寂的海灘上慢慢向前走著，一時間兩個人都沒有說話。
“現在這裡也變成封鎖區了，”過了不知多久，塔蘭·艾爾才打破沉默，“這裡的守衛很儘責。”
“他們是我精心挑選的，”泰德·裡爾說道，“海岸區還隻是一般封鎖區，如果是在大蒸汽核心或者一級收容區，就連我和執政官閣下都必須出示證件驗明正身才能通過。”
塔蘭·艾爾“嗯”了一聲，隨後又沉默下來，他就這麼慢慢走著，又是過了不知多久，才再次開口：“他們還是沒有消息？”
“失鄉號和璀璨星辰號越過邊境已經一個月了，現在我們隻能確認他們還‘存在’著，”泰德·裡爾平靜地說道，“鄧肯船長留在普蘭德和寒霜的化身還在活動，偶爾會從那兩座城邦傳來一些有關失鄉號的情報，但大多數情況下，跟‘世界儘頭’有關的消息都不允許在城邦之間傳播。”
他停頓了一下，輕輕搖搖頭：“即使是我，也隻能打聽到這麼多。”
“……知道他們還‘活著’就好，”塔蘭·艾爾輕聲說道，“知道他們還‘活著’，還在邊境行動，我的感覺多少就能好一些。”
“雖然這麼說不太合適，”泰德·裡爾不知不覺減慢了腳步，臉上帶著古怪的表情，“但那兩艘船上加起來可都找不到一兩個真正意義上‘活著’的家夥。”
塔蘭·艾爾翻了個白眼：“所以我在‘活著’這個單詞上加了引號，你聽不出來麼？”
泰德·裡爾頓時瞪了大學者一眼：“……這怎麼可能聽得出來？！”
塔蘭·艾爾笑了起來，他在清冷的夜風中深深吸了口氣，似乎感覺心情放鬆稍許，隨後便抬起頭，看向海岸儘頭的某個方向。
那裡曾經是深海教會巡禮方舟“風暴大教堂”停靠的地方，但現在那座巍峨的海上方舟已經離開了城邦，視線儘頭隻有一片空蕩蕩的大海，在世界之創的照耀下泛著蒼白的泡沫。
“方舟們也都離開了，”大學者感歎著，“總有一種輕風港突然間就被拋棄了的錯覺……”
“放假放的，”泰德·裡爾毫不客氣地說道，“就是矯情，你這症狀關在辦公室裡批一晚上學生論文就能治好，保證什麼錯覺都沒了。”
“我跟伱不一樣，”塔蘭·艾爾抱著胳膊微微揚起頭，“我的學生都是上進的年輕人，他們的論文通常都自己認真寫……”
泰德·裡爾冷哼一聲，不再理會這位大學者了。
但在安靜了許久之後，他們卻又突然不約而同地打破了沉默：“批論文挺好的。”
兩個多年好友同時一怔，苦笑著對視了一眼，再次陷入沉默。
而在離他們不遠處的海岸線之外，廣袤無邊的大海也如他們此刻一般安靜，海麵無垠，不起不伏，腥鹹而寒涼的海風從黑暗中吹來，那海麵卻仍舊如鏡子般平靜著。