躁動不安的海風吹過如鏡麵般平靜的大海，卷動著船上的旗幟獵獵飛舞，由諸多大型戰艦組成的護航編隊在夜幕中航行著，而在護航編隊內側，一個龐大的虛影正漸漸從空氣中浮現。
如小型城邦般的方舟基座上，帶有高聳尖頂的宏偉教堂莊嚴佇立，多重尖頂之間的燈光照耀著附近的海麵，林立的塔樓與連廊拱衛著教堂主體，仿若站在方舟邊緣的巨人守衛——這是深海教會的巡禮方舟，在南方海域滯留了多日之後，它終於返回了無垠海中部。
海琳娜站在風暴大教堂塔樓頂部的露台上，在夜色中眺望著遠方一片平靜的大海，一位中年神甫則安靜地站在一旁，微微低著頭。
“女神的情況似乎正在惡化，”海琳娜突然說道，“無垠海範圍內，已經沒有人能聽到祂清晰的聲音了。”
“死亡教會那邊也傳來了類似的消息，”中年神甫點頭說道，“而且據說在很多陷入黑暗較長時間的城邦裡都出現了死者躁動事件——不止是死亡教會庇護的城邦，其他城邦也是一樣。”
海琳娜靜靜地聽著，良久發出一聲輕歎，在胸口勾勒著風暴女神的徽記——某種有著神秘含義，但《風暴原典》中並無對應解釋和記載的起伏紋路：“……死亡與風暴的秩序正在從整個世界消退。”
中年神甫沒有說話，隻是安靜地侍立著。
海琳娜回頭看了他一眼：“動搖的人多嗎？”
“……最近前往懺悔室和傳道所接受指引的人變多了，但總體上，方舟以及方舟艦隊的情況都還好，聖職者們仍有著堅定的信念，從一開始，我們就知道世界會有衰退的時候，並為此做著準備——女神的衰弱是我們遲早要麵臨的考驗。”
中年神甫說到這裡停頓了一下，又有些猶豫地補充道：“但在一些較為偏遠的城邦……不安的氣氛正在蔓延。主管神官們或許仍能保持信念，但他們難以招架越來越多產生動搖的信徒和神職者們。”
“……維持秩序，配合城邦當局的管理和應急舉措，縱使祈禱無效了，蒸汽與油脂的力量仍舊是存在的，而且我們還有不會背叛的火焰和鋼鐵，”海琳娜慢慢說著，“要向信徒們證明，不管女神那邊出了什麼狀況，深海教會仍舊會堅定地履行職責——最重要的，要把大家的注意力從‘祈禱’上轉移到彆的地方。”
中年神甫深深低下頭：“是。”
海琳娜“嗯”了一聲，目光卻仍舊望著遠方的大海，輕聲自言自語般開口：“這些日子，我總覺得大海的樣子有些奇怪……但回過神來的時候，又仿佛那都是錯覺。”
中年神甫抬起頭，臉上帶著困惑：“大海……有什麼不對的嗎？”
海琳娜皺了皺眉，安靜了幾秒鐘後卻擺擺手：“不，沒什麼，隻是些不著邊際的想法。先退下吧，我有彆的事情要做。”
神甫領命離去了，海琳娜在露台上又吹了一會海風，隨後轉身返回教堂塔樓——她穿過一條螺旋向下的樓梯和一條短短的連廊，進入大教堂主建築深處，回到了自己平常最常待著的私人祈禱室中。
祈禱室裡燈光明亮，壁龕中的油燈與祭壇前的燭台正在靜靜燃燒，女神聖像前的火盆裡則跳躍著不熄的火焰，虛幻的焰體就像近乎透明的鬼魂般帶著一絲不真切的質感。
海琳娜來到火盆前，向那近乎透明的火焰中撒入香料與精油，在嫋嫋煙霧升騰的時刻，層層疊疊的囈語和呢喃驟然出現在腦海中。
她在那些仿佛能汙染靈魂的“噪聲”中恍惚了一下，但隨即恢複清醒，接著便對那火焰開口：“弗雷姆，我想跟你談談。”
火焰劈啪跳躍了幾下，傳火者教皇弗雷姆的聲音隨之傳來：“是關於‘檔案館’的事？”
海琳娜嗯了一聲：“我知道你有一個檔案館計劃，你們的方舟正在向北方航行……目的地是那片永凍海域，是嗎？”
“那片永久凍結的冰原是最有可能在世界終結之後仍舊作為‘碎片’被保留下來的地方，”弗雷姆的聲音在火焰中顯得有些失真，“這些年來，傳火者們一直在無垠海上測量我們這個世界的‘焦點’，以尋找曆史與時間流中最穩固的部分，而這個焦點最終指向北方。”
海琳娜猶豫了一下：“位置已經確定了嗎？”
“不，隻能確定是在北方，”弗雷姆的聲音平靜，“但我們已經沒有太多時間繼續做精確的測量，進入曆史夾縫測量世界的神官生還率越來越低了，我不能繼續讓他們冒險……現在隻能先讓方舟向北方航行，我來親自確定那個焦點最終的位置。”
海琳娜輕輕點頭，她思考著，過了片刻才打破安靜：“我會派一支艦隊去找伱，它們會在傳火者方舟進入冷冽海前與你們彙合——那些船上帶著深海教會這麼多年來收集到的最寶貴、最重要的文獻資料。”
火盆中的火焰劈啪跳躍著，弗雷姆的聲音過了很久才傳來：“好，我給它們都留了位置。”
海琳娜深深吸了口氣，長長呼出：“謝謝。”
“這是傳火者的職責。”火盆中的聲音慢慢說道。
……
在一片均勻灰白色形成的通道背景中，失鄉號與璀璨星辰號正仿佛航行在無儘虛無中一般漂浮著，四麵八方那毫無標識性的灰白質感讓人根本無法判斷兩艘船究竟是不是在向前移動，盯著外麵時間久了，鄧肯甚至會產生一種船已停下，失鄉號已經被永久困在一片凝滯時空中的怪異聯想。
但他清楚地知道，這艘船還在航行，航行在邊境之外扭曲混亂的時空結構中，新希望號支離破碎的虛影若隱若現地漂浮在失鄉號和璀璨星辰號上空，那虛影偶爾的閃爍，就是“躍遷”還在進行的證據。
愛麗絲站在船尾的駕駛台上，雙眼沒有焦點地望著前方，她仍舊緊緊地握著舵輪，隻是表情不像平日裡那樣靈動，而是如一個真正的木偶般帶著一種詭異的空洞與冰冷。