過了不知多久，那瘦小的老人才突然再次開口：“其他三個……我最後一次見他們已經是很久以前了，那之後一直隻能通過領航二號留下的‘信道’聯係，他們現在情況怎麼樣？”
“他們還好，”鄧肯一邊認真挖著泥土一邊平靜地說道，“我和他們約定了，會在新世界再會。”
老人點了點頭：“哦，那就挺好……這是值得期待的事情。”
鄧肯沉默了幾秒，抬起頭看著身旁的老人：“這是你本來的模樣？”
“不，”老人沒有抬頭，隻是一邊認真挖掘著泥土一邊慢慢說道，“我沒有麵目，從一開始就沒有，隻是我覺得……既然都已經決定離開了，多少還是應該留下一幅麵容。”
“伱沒有麵目？”鄧肯有些意外和好奇。
“是的，我和其他三個不一樣——我是‘死亡’本身。”老人淡淡說道。
鄧肯沒有開口，他等著老人繼續說下去。
“每一個世界的毀滅，過程都不太一樣，有的持續了數年，有的持續更久，而有的……那些世界的文明苦苦支撐，用各種方法來推遲末日，甚至堅持了百年之久。”
老人一邊挖掘著腳下的泥土，一邊繼續說道。
“而在我的世界……一切都發生得很快——快到沒有來得及經曆任何形式的衰退和抵抗，卻又不夠短，沒有短到可以讓人們無法察覺那萬物崩滅的刹那，它……恰恰好，足夠讓所有人知道死亡來臨的過程。
“許多人——所有人，在那個瞬間死去了，死亡在時空中呼嘯，甚至震動了那些搖搖欲墜的群星，在故鄉世界的最後一秒鐘，‘死亡’成為了整個宇宙中最閃耀的，共通的，且唯一誕生的事物。
“而所有美好的，醜陋的，恐懼的，勇敢的，堅韌卻又脆弱的人性與思維，都被壓縮在那一秒鐘內。
“就這樣，死亡誕生在死亡之後——我睜開眼睛，第一次眨眼時，萬物正在我眼前進行最終的崩潰，第二次眨眼時，灼熱而混沌的灰燼已經取代了我那僅僅見過一麵的故鄉。”
老人用力壓下鐵鍬，將泥土從坑中鏟出，甩在一旁。
“我已經挖很久了，在庇護所建立的那一天，我就在挖這個坑，但這項工作幾乎無法完成——死亡很難殺死死亡本身，不過幸好，有你幫忙，篡火者。”
“你不想去新世界看看嗎？如果你願意，或許還有辦法……”
“不了，謝謝你的邀請，”老人輕輕搖了搖頭，再次鏟起一鍬土，隨後抬起頭平靜地看著鄧肯，“我和其他‘人’不一樣，你應該想到了——我不是舊世界的幸存者，我就是大湮滅的產物，是這灼熱灰燼的一部分，也是因此，為這個世界厘定事物凋亡規則的工作才一直隻能由我完成——庇護所需要我這樣的‘回收機製’，以完成誕生和消亡的完整循環，但在新世界……事物的消亡不應該由一個類似的‘神’來執行，哪怕是留下這個可能性都不行。
“誕生自大湮滅的，就留給大湮滅吧。”
鄧肯靜默佇立片刻，將又一鍬土撒入墓穴中。
“不感覺遺憾嗎？”
“不，”老人露出微笑，“我做完了所有該做的事情，在這之後享受永久不被人打擾的安眠，本就是對‘死亡’最大的褒獎。但是對你……我有一句忠告。”
鄧肯手中的動作停了下來。
“不要輕言犧牲，雖然你可能會覺得這句話不該由我說出口，”老人平靜地注視著鄧肯的眼睛，“但在你身上，我嗅到了赴死的味道……這味道我很熟悉，可是它不應該出現在你身上。”
鄧肯沒有開口，他隻是靜靜地站著。
而在他身旁，並沒有那位瘦小老人的身影，也沒有第二把鐵鍬——站在這裡的隻有他一個人。
死亡之神靜靜地躺在墓穴中，身體大半已經被泥土掩埋，他平靜地閉著眼睛，似乎從很早很早以前，他就已經躺在那裡了。
長久的沉默之後，鄧肯彎下腰，繼續將泥土撒入墓穴中。
(本章完)