沉默占據了大多數時間,一台台計算機與小型工程機械被搬運了進來,所有人員都要穿上防化服,經過幾道消毒才能進出研究場所,哪怕是設備也得套上一層塑料薄膜。科爾森和薩洛蒙站在臨時指揮所的玻璃後方注視著下方忙碌的人群,時刻檢視工作人員反饋的數據。科爾森特工發現這些流程其實都是應對生化威脅的標準程序,隻不過有了不朽之城的高科技,這些流程都要複雜了一些。亨特咽下了口水,他覺得自己來錯了地方——他和芭芭拉身上都沒有防護服,如果那塊巨石真的是生化威脅,那麼可能直接接觸過巨石的人都有可能感染。他朝著上方打了個手勢,示意科爾森特工做好應對最糟糕的局麵的準備。
“感染症狀呢?”科爾森問道。
“會被吃掉,從內到外吃掉,被感染者會承受巨大的痛苦。”薩洛蒙說,“每一次巨石開啟都會增加感染的風險,正因如此我們才需要做好防護準備。至於更糟糕的情況,那就是感染源其實已經來到了基地但我們卻一無所知。”
“你應該早點告訴我這件事,薩洛蒙!梅,準備封閉基地!”
“如果感染源能夠這麼輕鬆就跑出來的話……彆緊張,哪怕感染源跑出來了我們也能應對。”秘法師沒有繼續往下說。如果蜂巢真的跑了出來,那麼保守派九頭蛇就不用想方設法舉行獻祭儀式了。這塊巨石之所以會落入神盾局之手,就是因為當初亞曆山大·皮爾斯答應保守派會借助神盾局的人力物力去研究這東西,想辦法把九頭蛇之神從裡麵拉出來。然而沒等他實現承諾,神盾局和九頭蛇就一起覆滅了,隻剩下那些殘黨也做不成什麼事。
他重新戴上了頭盔,封閉了自己的表情。
“炸彈已就緒,吾主。”蒂塔的聲音在通訊頻道裡響起。
這樣的工作持續了整整四天。
在第四天的時候,目前神盾局的科學主管利奧波德·菲茲才姍姍來遲地出現在了研究現場。“正是因為你總是去追查那些不存在的事,我才會把那塊破石頭鎖起來不讓任何人進去。”沒等菲茲說出自己的想法,心地善良的邁克就先教訓起了他,“我喜歡你不放棄希望這點,但你是個科學家……”
“抱歉,抱歉,邁克。”菲茲灰頭土臉地試圖從邁克身邊擠過去,看起來就像隻被母貓叼起來的小貓。“我有線索,我有線索……他們是什麼人?”他指著穿著防化服從走廊裡經過的研究人員,“林肯怎麼在這?基地裡出了什麼事嗎?”
“林肯過來幫忙研究那塊石頭。菲茲,這不是第一次了,你是個科學家,而不是民俗學家。”邁克歎了口氣,“另外,你回來得不是時候,現在基地裡在排查傳染病。”
“難道是……”
“是的,還是和那塊石頭有關係。科爾森下令封鎖基地。你可不知道為了放你進來,梅琳達和科爾森又吵了一架,他們最近關係不太融洽。”邁克摸了摸胡子,“我們又一些援軍,但我不太了解領頭的那個人,隻不過科爾森看起來和他是老朋友了。”
“他長什麼樣?或者說,他有多高?”菲茲感覺自己的心跳漏了一拍。他曾經想過聯係那個人,但由於魔法上的事和他所追查的線索一樣不可靠,因此他把那個選項放在到最後。“我不能再浪費時間了,邁克。”他說,“我必須告訴他們我獲得的線索!”
“我考慮了每一種可能性!”菲茲來不及脫下臟兮兮的西裝就闖進了指揮室。
“除了被困在巨石裡,或者被縮小成了顯微級彆……”
“科爾森!科爾森!我認為我這次沒錯!”菲茲大喊道,“她不在這裡!我推測那塊巨石是個黑洞!”
“你有證據嗎?”科爾森阻止菲茲撲到秘法師跟前。整整四天的工作,他看著那個穿著盔甲的人形變得越來越冰冷。他沒有撓癢,沒有睡覺,沒有吃東西,宛若屹立在指揮室裡的鋼鐵雕像。當其他人疲憊不堪之時,他發現薩洛蒙一動不動地看著下方科學家對巨石進行檢測。如果不是通訊係統發出的輕微的“滴答”聲,科爾森懷疑他甚至不需要呼吸。
科爾森見過這種冷靜到極致狀態,這種情況往往發生在一些極為冷血的特工身上。此刻的薩洛蒙給他的感覺相當危險。
事實也確實如此。
薩洛蒙沒有告訴科爾森特工,他之所以讓天空航母在高空待命可不是為了返程時候方便。懲戒號天空航母上已經裝載了一枚搭載大當量核彈頭的鑽地核彈,如果事情發展到了最糟糕的地步,留在天空航母上待命的蒂塔將會毫不猶豫地投放核彈,將蜂巢的存在徹底抹去。那些來不及撤離然後被感染的神盾局特工、不朽之城武裝人員以及科學家都將被視作了必要的犧牲,就連薩洛蒙自己也將接受核彈的洗禮。
蒂塔認為自己的君主不會在核爆中喪生,她對此信心十足。因此當薩洛蒙下達這個命令的時候她爽快地答應了,回應速度之快甚至讓薩洛蒙都有些驚訝。在反複確定蒂塔的確沒有什麼危險的傾向之後,他才讓斯蒂芬妮著手安排起了物資調動,將當時準備轟炸皮姆科技的剩餘鑽地炸彈安裝到突擊運輸艇上。
“沒有,但是我……”菲茲頓時啞口無言。他提出過很多理論,但無一例外都缺乏證據支撐。“那為什麼……”
“我們現在懷疑巨石裡擁有遠古病菌,所以……”當這句話說出口時,科爾森特工不由得停頓了一下。他回想不起自己為什麼要邀請薩洛蒙來幫忙,似乎那段視頻通話之前他的大腦變成了空白。他不由得把視線轉向了薩洛蒙,想要秘法師給出一個解釋。
就在這時,漆黑的鋼鐵塑像抬起了頭。“你在毫無證據的情況下推測到了這一步,你的大腦對於人類發展來說極為重要,利奧波德·菲茲。”薩洛蒙的聲音經過擴音器的加工帶上了一些不自然,“珍瑪·西蒙斯的確活著,我以自己的真名起誓。”
這句話對於菲茲來說無異於一份驚喜的聖誕禮物。
“但隻是現在。”薩洛蒙說道,“如果我們不儘快解決問題的話,她活不了太久。”
“你知道些什麼?”科爾森特工放開了菲茲,他需要回想自己的記憶究竟出了什麼問題。麵對菲茲的詢問,騎士頭盔上的鮮紅目鏡並沒有看向他。
“這塊巨石並非唯一。這不是人類的造物,更不是異人族的造物。”薩洛蒙的語氣並無波瀾,“這塊石頭裡麵的東西需要我們去毀滅。”
“那麼珍瑪呢?”菲茲緊張地抓著薩洛蒙的臂甲,他是如此地用力,以至於臂甲上華美的鍍金裝飾劃破了他的手指。他感覺鋼鐵護甲下的能源管線輕輕跳動如同血管,仿佛這件盔甲是一個活著的鋼鐵生物。這隻怪物需要鮮血,需要殺戮,這是他的腦海中除了解決珍瑪以外唯一的想法。
“我們隻能儘量。”終於,那對血紅的目鏡居高臨下地看向了他。菲茲努力地站著,儘量不讓自己的膝蓋傾倒在地上。“如果她感染了,我們隻能執行標準條例。”
“什麼……標準條例?”菲茲用顫抖的聲音問道。
“毀滅。”
除此之外,再無其他。