瑞王府。
作為大寧權勢滔天的王爺，又是當今聖人的親弟弟，府宅隻能用寒酸來形容，十幾年來從未修葺過，不過府宅是府宅，瑞王是瑞王，誰敢瞧不起手握四十萬重兵的大寧聖虎？那是老壽星上吊嫌命長了。
瑞王頂著諸多官銜，十八歲封親王，然後平東大將軍，保寧都護府大都護，兵部尚書，禮部尚書，還掛有許多虛職，幾乎把控著大寧一半權勢，可即便如此，也沒人敢說三道四，誰讓人家是聖人一母同胞的親弟弟。
牡丹園中，一襲淺黃色雲紋長袍的中年男人負手閒逛，旁邊跟著黑須白發的清瘦老人。
這兩人，可是大寧廟堂文武頂峰。
瑞親王劉甫，宰相杜斯通。
瑞王正值壯年，鼻高口闊，髭須茂密，不怒自威，邁出每一步輕描淡寫，卻又暗藏雷霆之勢。
杜斯通較為普通，就是相貌親和的鄰家老人，唯獨眉毛細長，跟鬢角接連，瞧著有長壽相。
杜斯通的履曆，可謂是一部傳奇史，母親是一戶富貴人家的丫鬟，不知跟誰私通，生下了孽種，親戚相鄰都勸杜母把孩子送出去，趁著年輕，去外鄉嫁給好人家，杜母偏執，誰的話都不聽，執意將他撫養成人，長大後，聽著流言蜚語，杜相一不做二不休，將自己名字改成斯通，完全死豬不怕開水燙的架勢，這才封住了悠悠眾口。
仗著才華橫溢，杜斯通一路披荊斬棘，縣試，院試，鄉試，會試，殿試，次次獲得頭名，更是以狀元之資，進入大寧朝堂。從中書侍郎做起，中書舍人，國子監祭酒，刑部郎中，太常卿，太仆寺少卿，戶部侍郎，戶部尚書，尚書左仆射，一到九品的官職坐了個遍，逐漸走到權力巔峰，是新朝黨核心人物。
憑借一把硬骨頭，掀翻了八大家族對於相位的壟斷。
瑞王劉甫摘了朵名為白素素的牡丹，放入鼻前輕嗅，隨手丟到地上，靴底踩踏過後，成為泥中印記，劉甫悠悠說道“今年雪下得早，明年一定是祥瑞之年，正好遇到三年一次的鄉試，大寧如今正是用人之際，杜相可要好好替朝廷選拔人才。”
杜斯通始終落後瑞王半步，含笑道“微臣分內之事，那是自然。”
劉甫輕聲道“聽說永州有名讀書人，一手小楷頗有上古之風，文章也寫的花團錦簇，這樣的人才，杜相聽說過嗎？”
杜斯通姍姍點頭，說道“王爺說的是永州許元孝吧？我見過他的文章，小楷確實登堂入室，可全文浮華不實，儘是些空談妄談，聽說許元孝名中有個孝字，為人卻奸懶饞滑，老母病重，臥榻十年，他竟隻探望過幾次，這樣的人放入官場，未必是朝廷之幸，但絕對是百姓之災。”
劉甫微笑道“以訛傳訛，傳到千裡之外，誰知變沒變味道，或許有人妒忌許元孝大才，特意編造詆毀的故事，等到許元孝入京，大家就一目了然了。”
杜斯通輕聲道“說到識人用人，大夥都比不過朱紫袍匠，蕭老那一雙慧眼，篩選出無數棟梁之才，可惜微臣沒有蕭老的本事，否則定然不遺餘力。”
“蕭老比你有本事？那怎麼你比他官大？”
劉甫會心一笑，說道“杜相誇人誇錯了，蕭文睿的吏部尚書，是誰封的？你從顛沛流離的士子，到如今朝中第一重臣，又是誰的恩惠？要說慧眼如炬，誰又比得過聖人。”
杜斯通朝皇宮的方向深鞠一躬，鄭重其事說道“臣沐浴聖恩，沒齒難忘。”
瑞王劉甫拉住杜斯通乾瘦手腕，低聲道“牡丹園裡的景色，當屬荷花池為最，杜相隨我一同賞景，切不可辜負絕色。”
杜斯通沒有立刻答應，而是釘在原地無動於衷。
瑞王的牡丹園，可不是一般地方，據傳劉甫酷愛牡丹，遍尋能工巧匠，耗費金山銀山，才使牡丹一年四季盛放。更有傳聞，牡丹園裡藏有天下絕色，不管是四大王朝還是其它小國，但凡是絕頂美女，都被劉甫豢養在牡丹園中，一經進入王府，再也沒有出來過。
牡丹園中藏牡丹。
應該是大寧最旖旎的風光了。
察覺到杜斯通的抗拒，劉甫眉頭挑起，“杜相？”
一聲質疑夾雜著沉重責備。
杜斯通收回右臂，慚愧說道“微臣年邁體乏，隻喜賞月賞竹，對於賞花毫無興趣，恐怕要掃王爺雅興了。”
劉甫眼眸閃過一些怒意，然後轉瞬即逝，笑道“杜相為大寧嘔心瀝血，辛苦了，明日送名禦醫去府上，專門為杜相調理身體。”
杜斯通抱拳道“多謝王爺恩典。”
劉甫用腳尖在雪地中寫出一個李字，“杜相怎麼看？”
杜斯通詢問道“王爺說的可是李氏相府？”
劉甫笑了笑，道“明知故問，咱倆是多年的老相識了，不用藏著掖著，再把我當外人，杜相可就居心叵測了。
一頂帽子壓下來，杜斯通不得不接茬，沉吟片刻，說道“李白垚書生氣太濃，隻言民間疾苦，不懂聖人心病，若是把他放到工部戶部，倒也合適，可偏偏放到聖人眼皮子底下，當一名翰林學士，豈不是好鐵放到了鞋底，誰都不舒服。”
劉甫擠眉弄眼道“把李白垚放到聖人麵前，你猜猜是誰的授意？”
杜斯通搖頭道“老臣不知。”
劉甫指著對方，笑道“杜相啊，你是揣著明白裝糊塗，不是你我，不是聖人，還能是誰？馮吉祥把李白垚那塊鐵板鑲在聖人腳底，究竟是讓聖人難受，還是讓李家遭殃。”
杜斯通沉默不語。
劉甫壓低聲音說道“八大家族同氣連枝，李家一旦遭受滅門之災，其它家族肯定會奮起反擊，害怕會步李家後塵。八大家族紮根幾百年，枝葉茂盛，人才輩出，僅僅是曆朝曆代的皇親國戚，就能坐滿牡丹園，說句大不敬的話，這天下即是劉家的，也是八大家族的，馮吉祥這招敲山震虎，一旦出了紕漏，或許會把自己給玩死。”
杜斯通歎氣道“馮吉祥這步棋，確實凶險萬分，幾乎是拿大寧國運當賭注。”
劉甫用腳尖拭去李字上麵的“木”，隻留一個“子”字孤零零橫在雪中。
劉甫注視著“子”字，醞釀良久，呢喃道“所有的變數，都在他的身上。”
杜斯通自言自語道“李家之子。”
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