鎮魂關是西疆第一雄關，抵禦驃月王朝頭號鐵閘，即是關，也是城，城關不設刺史，鎮月將軍一人獨攬軍政大權，平時操練士卒，遇到百姓之間糾紛，升堂當起了青天大老爺，實實在在的土皇帝。
交接入冊，按照大寧律法，李桃歌要麼充當力役，要麼進入配隸軍，有才能者可變為軍匠，三者中力役最苦，配隸軍次之，軍匠也好不到哪去，餉銀最少，乾活最多，吃得最差，天天看人家臉色行事，反正都是受人欺淩的低賤身份。
李桃歌被關在了四處漏風的牛棚，寒風不要命往體內澆灌，好在有卜屠玉相贈的皮襖，不至於凍死，交差後的周典沒急著走，專門回來探望，見到李桃歌凍的蜷縮一團，無精打采的模樣，蹲下來說道“我走了。”
攜手同行三千裡，又數次相救，李桃歌早已將他視為恩人，揚起一張笑臉，哆哆嗦嗦說道“周大人，一路保重。”
周典脫下棉袍，蓋到他的身上，察覺李桃歌有推搡跡象，輕聲道“彆拒絕，我有銀子，隨時能買，你要是不穿，極有可能在夜裡暴斃。”
李桃歌隻覺得心裡和身體都暖和幾分，誠懇說了聲謝謝。
周典壓低聲音說道“我沒有對邊軍提及你來自相府，這裡山高皇帝遠，殺個人和宰隻豬一樣便宜，萬一有李家的仇人，憑借你的身手，很難躲過刺殺。不如隱姓埋名，在軍中低調行事，相信李大人和蕭大人，不會坐視不管。”
“好。”
李桃歌笑道“周大人，你說我習武的資質咋樣，幾年能趕上你？”
周典搓了搓手，這問題比刺殺太白士都難。
李桃歌的資質，根本不是習武胚子，四肢修長而乏力，氣血跟六七十的老頭子一樣疲軟，又錯過了最佳時期，想要抵達靈樞境，除非有逆天丹藥和名師培養。
殊不知，李桃歌的精氣神一蹶不振，是兩次強開觀天術的弊病。
“資質平平，十年或許可達璿丹境。”周典不善於說謊，隻是沒把結果說的那麼慘。
“十年才璿丹啊？”
李桃歌苦著臉說道“若想到靈樞境，豈不是遙遙無期。”
“有誌者事竟成，多年前大周王朝有位王爺，花甲之年，一朝悟道，擠入十大謫仙人之巔，隻要你勤學苦練，早晚會有出人頭地那天。”周典寬慰道。
“好。”
李桃歌燦然一笑，掏出一張皺皺巴巴的紙張，遞給周典，“周大人，在固州養病的時候，我寫了一封信，回去之後，你交給羅總管，以免你們之間產生誤會。”
周典愣住。
按理說，相府以一家老小要挾，逼迫自己護送李桃歌到西疆，肯定會對李家人心懷怨恨，但相處這麼久下來，對慈悲心善的少年生不出一丁點恨意。
接過信箋，似乎是害怕收信人看不懂，字跡比起奏折都要工整，信中再三強調，周典一路照拂有加，已將自己送到鎮魂關，懇求李白垚和羅禮切勿為難他的家人。
周典將信揣入懷中，站起身，大步走出牛棚。
李桃歌強撐著起來，跟在他後麵，扶住布滿冰霜的木門，看到周典回頭，他強顏歡笑道“燕尾村的規矩，貴客彆離，無論如何，總要送一送。”
周典木納擺了擺手。
“周大人，我能喊你一聲周大哥嗎？”詢問中滿是期盼。
魁梧的身形已然消失在風雪中。
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入夜之後，幾名如狼似虎的士卒來到牛棚，將李桃歌帶到一處營房，還沒進門，一股夾雜著衝天臭氣的暖流撲入麵頰，熏的李桃歌眼淚都流出幾滴。
屋裡有名精瘦老者，躺在大炕東頭，手裡舉著一杆煙袋，瞥了眼李桃歌，渾濁眸子閃過些許詫異，隨後用力抽了口煙，老氣橫秋說道“好漂亮的娃兒，比勾欄裡的娘們都嬌嫩，想必是出自大戶人家吧？”
經過周典提醒，李桃歌略知軍伍中的規矩，敢睡在東邊炕頭，一定是屋子裡最有權勢的人物，於是小心行禮，恭敬說道“見過大人，小的來自永寧城，老爹是名家廚，在吏部尚書簫大人府中做事，可能從小懶得出去玩耍，故而白淨了些。”
這是周典幫他預先準備好的說辭。
來到軍中，最忌諱提及官宦子弟，說句不好聽的，既然能流放到鎮魂關，要麼在家裡不受器重，要麼家裡已經失勢，反正能到邊疆，肯定是可有可無的小角色。這幫兵痞過慣了刀口舔血的日子，最恨鮮衣怒馬的官吏後代，若是落入他們手中，骨頭都能給磨碎嘍。
蕭文睿在朝中不結黨不營私，民間口碑不錯，在他家中任夥夫，倒也是不鹹不淡的身世。
“簫大人家廚？”
老者勾勾手指，示意兵卒將李桃歌壓過來，調轉煙杆，用煙嘴挑起李桃歌下巴，又湊近聞了聞，輕佻笑道“家廚的孩子，沒半點油煙味，是在誆騙老夫吧？”
被扭住胳膊的李桃歌堆笑道“大人，我怎麼敢騙您呢？家父做了半輩子飯，天天看彆人臉色，最恨子承父業，寄希望我光宗耀祖，督促日夜讀書，不可親近灶台。”
老者笑道“油腔滑調，確實是廚子家的門風，否則窮人家的孩子，哪吃得起油。”
士卒們放肆大笑。
老者又問道“你所犯何事？”
李桃歌乖乖答道“跟門房的兒子喝酒，他喝醉了胡咧咧，說我爹不如他爹，我氣不過，索性跟他打了一架，可那小子太不禁揍，腦袋磕到了石階上，死了。總管大人把我拿去送官，判了流刑，這才發配到西疆。”
這套謊話，也是周典反複斟酌後才給出的建議，邊軍裡都是粗人中的粗人，遠沒有文人周密，老爹被辱，替父出頭，這都是值得稱讚的好漢，甭管是否殺過人，起碼占了一個孝字。
老者點頭道“嗯，跟前來押解的周大人的說辭，一字不差，念在你忠厚孝順，免去入伍時的皮肉之苦。”
“多謝大人，多謝大人。”李桃歌假裝憨厚笑道。
老者伸出腿，指著布滿泥垢的雙腳，“來，給老夫洗乾淨。”
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