次日一早，天還未亮，伴隨著雞鳴，戰鼓聲大作。
大營中有軍令如下凡鼓聲起，半柱香內不至校場者，斬立決！
儘管口中罵著娘，士卒們還是三三兩兩離開了熱乎大炕，穿戴好皮甲，抄起兵刃，一溜小跑來到校場。
銳字營隆校尉站在閱兵台，披重甲，持大戟，挎長刀，神采飛揚。
銳字營千餘人集結完畢，隆校尉朗聲喊道“你們都是大寧好兒郎，如今關外有賊匪橫行，已經有數十名兄弟不知所蹤，咱手裡的寧刀能答應嗎？！”
諾大的校場寂靜一片。
兵卒們望著手裡五花八門的兵刃，陷入沉思。
鐵打的營盤，流水的兵，一般而言，入伍載後，攢筆銀子，高高興興回家娶媳婦了，誰會留在鎮魂關受苦賣命？像老孟和餘瞎子這種老卒，實在是家裡沒人，回去也是孤苦伶仃，索性在軍營裡呆著，起碼有袍澤相伴。
西疆軍備簡陋，寧刀，那是伍長都統們才能配備的兵器，普通士卒從進入軍營到離開大營，甚至都沒有摸過一次，叫他們如何響應？
察覺到了話中弊病，隆校尉乾咳幾聲，再次喊道“出發，殺賊寇！”
出了城，千餘人馬彙成兩道長龍，到了寬闊處散開，馬鞭揮灑，吆喝聲此起彼伏，馬蹄翻刨積雪，氣勢跟幾十人的隊伍截然不同。
李桃歌老家有條江名曰嵐江，每逢八月十五，江水極其凶猛，濤如連山噴雪來，引來文人雅士慕名觀潮，見到千騎踏雪這一幕，李桃歌莫名想起了嵐江潮起的壯闊場景，同樣的氣勢磅礴，同樣的勢不可當。
數十裡之後，馬蹄速率放緩，三支精銳斥候率先掠進大漠戈壁，老孟，牛井，小傘，餘瞎子，紛紛抽調過去充作耳目，千餘人說多不多，說少不少，變換隊形已然變得遲緩，倘若遭遇伏擊，在沒有做好充足準備下，勢必會潰敗。
“李桃子，帶肉乾了嗎？”一名長相酷似黃鼠狼的家夥，催馬溜達到李桃歌旁邊，不懷好意笑道。
張老妖，軍伍裡的潑皮，擅長欺上瞞下，欺軟怕硬，本是李桃歌同營房的士卒，老孟厭棄他品行不端，不久前給攆了出去，憋了一肚子怒火，又沒有翻臉的本錢，見到李桃歌落了單，勢必要欺負欺負老孟口中的乾兒子。
隻要不是大戰，斥候的陣亡率，遠遠高於普通士卒，李桃歌正在替老孟他們擔憂，聽到耳邊略帶張狂的聲音，瞥了張老妖一眼，打算以息事寧人的態度，丟過去一大塊牛肉。
兩人同是驅馬奔行，準頭自然比平時差了不少，牛肉砸到了馬頭，跌落到雪地中，張老妖眉頭一挑，喊了聲駕，馬兒頓時提速，一個橫切，將初來乍到的少年攔住。
“去，給爺爺撿起來。”張老妖揚起胡子稀疏的下巴，一臉傲慢說道。
李桃歌沒理他，勒緊韁繩，將馬往旁邊引，如此好的機會，張老妖哪能放過他，拎起長矛，直至李桃歌咽喉，“小白臉，耳朵聾了不成？爺爺讓你撿起來！你跑啥！既然不聽話，跪著去揀！否則在你如花似玉的臉蛋上捅出個血窟窿。”
論單打獨鬥，張老妖算是營裡一把好手，長矛耍的熟稔，騎術也高明，沒幾人能在他矛下走出三回合，這也是欺淩袍澤的本錢。
銳字營士卒們從二人旁邊經過，有的恨張老妖多行不義，有的替李桃歌打抱不平，唯獨沒有一人敢站出來管閒事。
李桃歌笑容燦爛說道“張老哥，咱倆井水不犯河水，沒有衝撞過您吧？”
張老妖怪笑道“你們那營的王八蛋，仗著有老孟撐腰，不把爺爺放在眼裡，不知背地裡說過多少壞話，沒他媽一個好東西，眼下落了單，還敢囂張跋扈嗎？”
李桃歌揉了揉被寒風吹痛的鼻梁，哭笑不得，說他囂張跋扈，真是欲加之罪何患無辭。
“聽說老孟認你當乾兒子，這樣，跪下來磕個頭，喊聲張爺爺，這事作罷，以後也不會跟你為難，倘若不肯的話，小白臉，爺爺得給你放點血。”張老妖陰氣森森笑道。
老孟認自己當乾兒子，再去喊他爺爺，豈不是成了老孟的爹？
正如青姨所說，善行未必有善報。
李桃歌長歎一口氣，輕聲細語說道“我是你爺爺。”
一句話讓張老妖差點背過氣，再也不浪費口舌，長矛朝前捅去，肝火上升，不再顧忌袍澤情誼，瞄準了少年咽喉。
自從感水成功，不止能控水控冰，還多了些不為人道的玄妙，譬如氣力猛漲，揮動十幾斤重的黃泉都遊刃有餘，感官變得敏銳，彆人動作在他眼中，遲緩凝滯，幾乎和老人無異，李桃歌不敢對同睡大炕的兄弟提及，打算再去鬆林時，找青姨探尋來龍去脈。
麵對張老妖迅猛一槍，李桃歌歪頭躲過，順勢抓住矛身，瞬間提力，不止是張老妖那百十多斤，連同馬匹都要舉了起來，李桃歌嚇了一跳，怕其他士卒查出端倪，急忙卸力，猝不及防的張老妖從馬背跌落。
旁邊觀戰的銳字營士卒，露出幸災樂禍的神色。
“媽的！竟然被小白臉給擺了一道！給我死！”
張老妖有股子悍勁，跟小傘很像，一旦上頭，天王老子都敢捅出一刀，從雪地掙紮起身，張老妖麵帶獰色，抽出佩刀，掄圓了撲來。
啪。
槍身抽到了他的脊梁骨。
張老妖一個踉蹌，膝蓋發軟，吃了滿口雪。
李桃歌輕聲道“銳字營有軍務在身，不可耽擱，想與我較量的話，不妨回到關內再說。”
“回你娘個頭，老子這就把你砍了！”
張老妖一躍而起，跳起來和馬頭持平，掄圓了雙臂，勢要把少年劈成兩半。
龍有逆鱗，人有心疾，侮辱早已仙逝的娘親，使得李桃歌雙眸掠過一抹殺意，不再謹小慎微，手腕抖動，長槍後發先至，貫穿張老妖大腿，將其活活釘在雪地中。
李桃歌平靜說道“再敢罵一句，要你死。”
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