京城。
微風不定，驕陽蟬鳴。
兩名小寺人搬著一桶堅冰，走入鳳閣，正巧遇到李白垚出門，一個眼神不好，二人低頭跨越門檻，誰都沒有留意對方，結結實實撞到一處。
傷倒沒傷，隻是木桶傾斜，冰水灑到緋紅官袍，浸濕了一大片。
兩名十幾歲的寺人見到撞了李相，嚇得臉色蒼白，趕忙跪地求饒，不停說道“小的該死，小的該死。”
衝撞宰相，又將其官袍打濕，上麵追究下來，肯定拉出去砍頭。
大白天，李白垚如同睜眼瞎，隻能眯起眸子打量對方，看起來更像是慍怒神色。
二人篩糠不止，眼淚止不住流出。
當看清對方是內侍省小寺人，李白垚輕笑道“天氣悶熱，正求解暑之道，二位送來冰水解暑，恩情不亞於雪中送炭，有功無過，快起來吧。”
兩名小寺人不敢起，李白垚衝旁邊鳳閣裡的通事舍人笑道“阮曄，本相看不清楚，你將他們扶起，送冰之恩，不能僅僅是口中道謝。”
阮曄是名二十出頭的年輕後生，出自於江南士族阮家，有股溫文儒雅的書卷氣，以宣正二十六年榜眼之姿進入鳳閣，成為七品通事舍人。
阮曄從袖口掏出兩枚半寸金牌，將二人攙扶起身，分彆放入對方手心，笑道“有勞二位酷暑之下送冰，小小薄禮，不成敬意。”
非但沒受責，反而贈送金子，兩名小寺人千恩萬謝離開鳳閣。
阮曄站在李白垚身邊，恭敬說道“李相，天地氣交之際，冰水恐有寒氣，需要換身衣袍嗎？”
“不用。”
李白垚將浸濕的官袍放在烈陽下炙烤，緩緩說道“西北防線的將士們，白日頂著驕陽廝殺，夜晚枕著寒冰露宿，我在想，從哪裡能再擠出些銀子，給他們添衣加肉。”
弱冠之年的阮曄一路過關斬將，高中榜眼，靠的可不僅是家族權勢，從小便被冠以江南阮氏靈童綽號，經史子集無一不精，琴棋書畫無一不通，又怎會聽不懂李相的弦外之音。
阮氏是江南望族，自己又是阮家嫡長子，李相這番話，是說給江南門閥聽的。
八大世家各自籌集千萬兩白銀，填入國庫，江南作為魚米之鄉，最為富庶之地，卻摳摳索索一文錢都沒出，之前忙著西北戰事，無暇顧及江南士族反應，如今騰出手來，怎能不收拾這幫一毛不拔的鐵公雞。
阮曄深思熟慮之後，輕聲說道“下官回去後，給家父寫封書信，將朝廷的難處說給他老人家，並召集江南士族族長，彙聚一堂，商討如何共度國難。”
李白垚說道“你負責戶部和工部，清楚今年國庫盈虧，西北戰事不知要打多久，那八千萬兩填完其它窟窿，給到西北的寥寥無幾，很難熬到年底，你寫給阮大人的家書，要把困難寫細一些，西北戰況也要詳儘道明，由你口中傳過去，免得江南望族以為本相是在刁難他們。”
“喏。”
阮曄一本正經說道“我會把運河停工以及西北災民的情況，轉述給家父。”
李白垚滿意笑道“江南士族忠君體國，你當記首功。”
一名主事慌張跑進鳳閣，將兩卷係有紅袋的軍事折遞到李白垚麵前，“李相，西北戰報。”
戰時，北庭和安西每日都由封疆大吏親自起草，將軍情一一報到兵部，再由兵部呈遞鳳閣，每天一封，雷打不動。
李白垚沒去接，而是輕聲說道“阮曄，我看不清，你來打開吧。”
阮曄接過後，主事告退，清楚李相的兒子就在西疆，於是率先打開陸丙親筆所寫戰報，看了幾眼後，笑道“李相，征西大捷，保寧軍已攻破平崗城。”
李白垚霍然起身，奪過奏報，轉身朝裡麵走去。
阮曄跟在身後，心裡暗自泛起了嘀咕，李相以剛烈出名，曾在早朝怒斥聖人，入住鳳閣後逐漸沉穩，成為八風不動的相國，這半年以來，阮曄還是初次見到李相失儀。
走進光線昏暗的政事堂，阮曄點燃粗如兒臂的蠟燭，借助燭光，李白垚認真閱讀奏報，逐漸展開笑顏，當看到禦史李桃歌身先士卒，憑借一己之力登上城頭，誅殺叛將曹恕，眉頭又逐漸蹙起。
李白垚哭笑不得道“十年庶子無人問，一朝西行天下知，他的凶名在京城裝不下了，很快會傳遍大寧。”
阮曄笑道“公子威武神勇，漸露崢嶸，此乃大寧之福。況且我聽到關於桃歌的傳聞，以憨厚和善居多，俠義滿襟，並無紈絝習氣，百姓都覺得李家出了名懲奸除惡的仗義公子，拍手稱快呢。”
李白垚將奏報輕輕放到書桌，歎氣道“你還年輕，沒有為人父，不懂這心裡的難處。對待自己的孩子，既希望他成為人中龍鳳，又害怕一路風霜將他誌氣磨滅，我那犬子蟄伏已久，出鞘便是殺人劍，當爹的天天替他捏了一把汗，睡覺都睡不安穩。”
阮曄輕笑道“先賢名臣的成長之路大同小異，必遭受一番磨難，李公子洪福齊天，定能披荊斬棘。”
阮曄又將北庭奏報遞了過去。
“借你吉言。”
李白垚敷衍一句，打開奏報，見到筆跡不像是北策軍主帥趙之佛，而是東庭大都護崔如親手所書，不免心裡一沉。
按照慣例，戰報是由趙之佛寫給兵部，怎會由崔如捉刀代筆？
李白垚心緒不寧，一字一字看完，瞬間掛滿愁容。
北策軍敗了，而且敗得很慘。
趙之佛為了給兒子報仇，親率大軍追擊貪狼軍，中了敵軍埋伏，有一名逍遙境高手在夜間行刺，趙之佛身中兩劍，至今仍昏迷不醒。
李白垚自言自語道“趙老將軍沉穩了三十年，沒想到聽聞兒子噩耗，竟然也會失去心智，率領大軍隻進不退，害的幾萬士卒遇難。”
阮曄看完奏報，一臉肅容道“李相，如今趙將軍已不適合擔任北策軍主帥，再打下去，四十萬北策軍遲早要被大周吃掉，為了避免北庭淪陷，務必要另尋良將，代替趙之佛北策軍主帥一職。”
李白垚望著窗外若有所思，呢喃道“事情到了這一步，難道真是天命所歸？”
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