“他們做出了許多更新。”高塔先知解釋，“添加了搜索數據庫，彼此傳遞消息，識彆最新版本的魔文……哦，還有人格化的嘗試，維修部儘可能地添補了相關符文，雖然效果還差強人意，但總不會出問題了。”他把夜語戒指從細繩上摘下來，倒在桌麵。
人們隻得自己去拿。命運集會活像分贓大會，“銀十字星”奧斯維德對此不大滿意。“上次修理，我的戒靈是放在金星印蠟封的信封裡寄回來的。”他抱怨道，胡子抖個不停。“附頁上還寫清了具體的符文變動。”
“這我可不知道。”先知一攤手。
外交部統領“灰之使”辛克來從一堆指環裡找到老朋友納森，它似乎變得細長、輕盈了，符文也換了新顏色。多蘿西亞喜歡這種深邃的藍紫色。他動動筆杆，讓戒指自動飛到指頭上。
最邊緣的戒指徑自滾過長桌，落到主人手上。“之前我也寫信給維修部，建議他們到守誓者聯盟取取經。”事務司總長“光行者”莎耶·瑟維斯摩挲戒指，“看來成果還不錯，我會繼續批準相關費用的申請。”
“的確。”多蘿西亞讚同，“文尼和巴姆係列的戒指外觀都能個性化調整，上次我要給烏茜換個符刻風格，他們居然說自己辦不到！”
“是你挑的太簡單，連維修部都沒法找出它的核心符文。”辛克來指出。
“王女”多蘿西亞哼了一聲。“格森係列一定是符文生命中的精品，你不會明白。”
“索倫·格森隻是個例，你還是彆報期望為好。”
“我要用寶石凋刻印章，辛克來，就寫‘烏茜·格森’。下次你從我這裡搶報紙，它就會導致你睡上三周。”
“銀十字星”對他們皺眉。他年事已高，喜好安靜，尤其忍受不了兩個彼此愛慕的年輕人在耳邊喋喋不休。“饒了我罷，多蘿西亞殿下，既然你想要索倫，就痛快一點兒。它的顏色你要不喜歡，那比爾多怎樣？”
多蘿西亞眨眨眼。“我會考慮的，西德尼閣下。”在學徒時代的魔文學導師麵前，她不敢直說比爾多的樣式太老氣。“但現在不用。我相信烏茜有開竅的一天，而且她很美。”
“我不關心外觀，說到底，它也隻不過是個小鐵圈。但維修部最好解決了問題。”“深空牧首”泰倫斯·史都華德嚷嚷，“上次我讓指環替我寫值班表，它抄成了我的通訊錄名單！”
先知麵露微笑：“我看到了。你什麼時候邀請那位歌曼小姐到天文室來？我會安排舞台。她是位出名的舞蹈家，沒錯吧？”
天文室成員“風暴頌者”艾羅尼聞言猛地扭頭，給旁邊的多蘿西亞使眼色。後者收到信號，硬著頭皮開口，試圖阻止導師的異想天開：“最近不行，她受邀到霍科林表演，和當地人訂婚了。”
泰倫斯失去了興致：“見鬼，她訂婚了？我該把她從名單移除才是。”
“前天老史都華德還問我，你什麼時候打算結婚呢。”辛克來搭腔。
“讓他等著吧。很可能在白之預言後，等我們找到加瓦什，我去找個骷髏新娘。”他說著，自己也忍俊不禁。
“諸位，我們還要討論亡靈嗎？”艾羅尼靠在椅子上抱怨，“一周過去了，天文室仍沒人得到相關預兆，彆提預言夢！白之預言完全是無稽之談。說到底，光輝議會算什麼？不過是些打著銀歌騎士團旗號的騙子。”
“彆這樣，艾羅尼閣下。”多蘿西亞提醒，“神聖光輝議會得到了豎琴座女巫的幫助，為這個預言，他們還破格給她頒發了榮譽樞機主教的名號。”
“她隻是個小姑娘，年齡不足在場諸位的零頭。”
連泰倫斯也讚同。“破格頒發是關鍵，她甚至隻是環階。消息傳出去，人們沒準會以為‘樞機主教’能與高塔的‘大占星師’同列呢。這可太不禮貌了。”
“這樁事和神秘度無關。”灰之使咳嗽一聲：“不論如何，光輝議會發展得很快，樞機主教中也的確有空境坐鎮。我們應該作些準備。”
吱呀一聲，人們停下爭論，紛紛扭頭望向聲源。高塔的聖者，“黑夜啟明”狄摩西斯正調整著坐姿。隻見他擠出空隙，彆扭地從口袋裡掏出了懷表，用串指環的細繩將它掛在脖子上。
一點兒無傷大雅的小動作。這副模樣稱不上雅觀，但原本也不至於招致全體集會成員的矚目。先知低頭瞄一眼椅子腿。“聖卡洛斯的家具。”他詛咒，“永遠教人不得安生。”
“導師，你夢到白之預言了嗎？”多蘿西亞問。
“沉淪位麵加瓦什？不。我最近在熬夜。彆擔心，我身體很好。”
“可神聖光輝議會的預言……”
“想來不會對我們造成太大威脅。”先知氣定神閒地回答，“你忘了嗎，多蘿西亞？預言夢的真偽是無需驗證的。隻要預言夢誕生，諾克斯的占星術就會受到阻礙。艾羅尼沒得到新的預言，這本身就是一種征兆。”
“王女”臉紅了。她的神秘水準離空境還有段差距，由於神秘領域的古老原則，以及身為外交部統領灰之使的夫人，才得以進入集會。談到高深的占星學內容時，她難免會因生疏而有遺漏。
灰之使薩克希頓·辛克來開口替她解圍：“這麼說，白之預言確有其事？”
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“不錯。天文室可以暫時放假了。”
“這我可高興不來。”艾羅尼歎了口氣。
“眼下比起無音無訊的戰爭，秩序內部更值得關注。”奧斯維斯說，“神聖光輝議會。見鬼，這是怎麼回事？他們真是銀歌騎士團的後繼者？”
“難說。”瑟維斯總長考慮，“銀歌騎士又不是隻有‘勝利者’維隆卡，也許當年他們沒覆滅，也許有人留下了傳承。這都有可能。”她搖搖頭。“快八百年過去了，如今又趕上預言夢阻礙，很多事都無法查證。”
“不管怎麼說。”先知安撫，“秩序的力量正在增長，這是好事啊。”他話鋒一轉。“聽說你的學徒申請轉到外交部任職，多蘿西亞。這是怎麼回事？”
“傑瑞姆？好吧，我沒什麼好說的。這是他的選擇。”王女閣下漠不關心地聳肩。
“我記得你們關係很好。”
她竭力維持住表情。“是啊，我們沒什麼好吵的。我尊重他。近來選擇外交部的學徒太少，他也是為了大局。”
“戰爭將臨，我們得增強守衛。”奧斯維德讚同，“依我看，現有的外交部學員翻上一倍才足夠。”
灰之使沒答應：“再多學徒有何意義？不能影響局勢。”
“說到學員。”莎耶·瑟維斯總長環視同僚們，“我們也有位‘破格’授職的外交部成員。”
其實在場的人都有所聯想，但隻有她率先提及。命運集會統治著高塔，吸納新成員時必須多做考慮，集合每個人的意願。不過，外交部統領灰之使沒有貿然發言，這時候他們理應保持沉默，以免有偏袒之嫌。
奧斯維德皺眉。“我聽說了。是個麻煩人物，呃？”
“他很有能力。”辛克來解釋，“傑瑞姆不是他的對手。”
“何止是傑瑞姆。”他的比較讓愛人很不樂意，“我敢說，他用刀子解決你也慢不了多少。”
“真的假的？”史都華德吃吃笑道，“比咱們的統領大人更厲害，怎麼能稱之為破格呢？”
“除了實戰，他的每一項測試都不合格。”莎耶斷然道，“魔文學、占星學、神秘現象學……無一例外。這意味著他無法識破神秘陷阱，更不能獲取神秘之地的珍貴知識，外交部三分之二的任務他都完成不了！而且我接觸過他，此人極度無禮，有嚴重的暴力傾向。經過多方麵的調查，高塔裡幾乎沒人想跟他同處一室。”
“是嗎？”先知麵帶笑容地問，“他遵守紀律嗎？是否去教堂聽講？有沒有拿刀指過你們的鼻子？”
“我的回答是。”總長大人一挑眉，“不，不，以及是。”
“真是有夠誇張。”泰倫斯感慨。
“失敗的人生，導致他隻會訴諸暴力，時刻向周圍的一切事物發泄。”奧斯維德評論，“問我的話，集會不應該接納他。我們需要的是技藝高超的弓手，而非一枚令人血流不止的箭頭。”
“沒人愛他嗎？”先知似乎挺疑惑，“朋友，崇拜者，或那些年幼無知的小女生？我敢說他是有魅力的，這曾得到某位聖女的親身證實。”
“不是人們要孤立他。”辛克來也表示，“事實上，大部分人連與他正常交流都做不到，彆提交情。至於我的鼻子嘛，很遺憾也沒逃過被威脅的命運。”他用指頭揉捏眉心，似乎頗為猶豫。“可能是我下意識將他當成後輩，因此態度比較隨意，但……好吧，我不覺得他願意留下，加入我們更是困難。”
“加入我們？”艾羅尼吃驚地問。
“噢。”先知平靜地開口，“我的確是這麼想的。空境於他沒有障礙，高塔也是他唯一可以選擇的神秘支點。我相信他會選擇留下，成為我們的幫手。”
命運集會安靜下來，人們開始權衡此事的後果。大多數成員認為無所謂，外交部還算支持……忽然，辛克來注意到愛人有些異狀。“怎麼了？”
多蘿西亞盯著桌麵，神情恍忽，手指不安地蜷縮起來。“是的。”她喃喃道，“馬上要打仗了。外交部的人越多，大家越安全。”她一下子變得有些脆弱。
“多蘿西亞？”
“我不讚成。”她愧疚地回望他，悄聲說：“抱歉，辛克來。你很可能為此冒險。”
灰之使感到可笑。“莫非你以為沒有他在，外交部會不安全？彆傻了。”
“你不了解。總之，他給我不好的感覺。”
“什麼感覺？”
“我說不上來。”她生氣地彆過頭。
這樣的理由無法說服辛克來，更彆提聖者。關於此人，先知顯然早有安排，集會的討論隻是走過場。莎耶·瑟維斯與聖者對視片刻，最終垂下頭，表示服從。
“很好。”先知點點頭，“會議結束後，你們可以稱他為閣下了。彆不樂意，到時候你們會希望他在。”
“至於他存在的某些小問題，我們大可以從長計議。”他的目光掃過會議室，“噢，不如就從它開始。”高塔聖者伸出手，指了指桌子上唯一一枚夜語指環。
這一刻，它擁有了自己的主人。
……
他的稱號遠比想象中多：外交部學徒叫他“亞人”“殺手”“黑巫師”，占星師稱其為“守護者”或“世紀古董”，使者們則慣用“野人”代替。更難聽的如“雜種”這類話，無人敢當麵對他提起。
至於他的名字，索倫·格森驚覺沒人告訴過自己。但這是不可能的，在占星師的蒼穹之塔中，連符文生命都有名字，這是占星師的癖好，要賦予萬事萬物以真名，才方便供他們窺探驅使。他一定有名字，我總不能管他叫“敬愛的雜種閣下”吧？想想就有趣。
『他們說你是人類和異族結合的產物，集會卻讓我服務於你』於是它問，『這麼說，創造你的一方是占星師，另一方是他的情婦，對不對』
“對。”這家夥承認了，“你很榮幸，但你配不上。我會找個紙做的圓圈代替你，再把你送回製造你的傻瓜那兒。”
索倫沉默了。它忽然體會到新奇的情緒。憤怒。驚訝。它覺得很不好受，因為從沒人這麼貶低過它、連帶還貶低它的創造者。不論如何，人們都會認可索倫·格森作為煉金技藝最高結晶的價值，更會去愛戴它的創造者。這家夥果然是個野種，不懂得文明的模樣。
『我的創造者離世了』它改變策略，儘力用文字表達出哀傷，若對方能為此受到傷害，那真是再好不過。
“他真走運，不用再忍受你這種垃圾了。”
『你說什麼』
“你還沒意識到自己有多遭，螺絲帽？”
指環呆在原地。一時間，它完全不知所措。的確，索倫·格森生來有那麼點兒惡趣味，導致到現在也沒有固定的主人，但這並非它的無能。它本就與眾不同，擁有莫測高深的智慧，是煉金學的奇跡，而人們卻隻將它作為一枚自證身份的徽章，或者焦慮時的聊天對象，還不喜歡它反駁！說到底，我憑什麼非要善解人意？好像腳邊的寵物似的。
但眼前的人比之前所有的使用者都不如。他並未給它應有的尊重，反而變本加厲，侮辱它的人格。當索倫決定喚起他的同情心時，卻遭到惡毒的嘲諷。算了，我不該對此人抱有任何指望。
『你真無禮』
“少在我麵前擺譜，你連下跪的腿都沒有，小鐵片。”亞人用那雙陰沉的眼睛環視四周，順帶掃過它。房間沒什麼陳設可言，隻牆邊擺著椅子，實在是令人難堪的招待。
很難說這不是他的態度換來的，索倫心想。窗外忽有動靜，他便整個人緊繃起來，刀刃出鞘。他似乎與它沒什麼好說，徑自去查看門窗。刻薄又謹慎過度的家夥，我又與他好說什麼呢！
結果沉默就這麼一直持續到半夜，狂風吹開窗戶，夜雨灑了它一身。索倫終於察覺到他根本沒打算收下自己。
『嘿』它難以忍受，『雨進來了！你看著點兒』
“你在乾嘛？”對方竟然問。
『你以為呢？我濕透了！要不要猜猜看』索倫真想咆孝，『這算我在乾什麼？』
“附魔？”
『……』
你認真的？還是單純的嘲笑？可惜對方麵無表情，索倫無法分辨。它悶悶不樂地接受失利，自以為是素質高超的表現。說到底，一次失敗不算什麼。
但雨夜過後，亞人丟下它離開，兩星期後才出現。索倫還在保持著有尊嚴的沉默，於是他隨手拂過桌麵，要把它和灰塵一道兒丟出窗外。
『嘿！我受夠了』指環忍耐不住了，『你到底想怎樣』
年輕人用那雙藍眼睛盯著它，仿佛他們是頭一次碰麵。這可嚇不到我，索倫心想，直到他身後的壁爐忽然全無預兆地燃燒起來。
這算威脅？它差點笑出來。又一個無知的傻瓜，不了解夜語指環的特點。它的材料特殊，完全可以抵擋高……熱浪撲麵，符文扭曲了。
隻需一掃，神秘訊息一覽無餘，高塔製作出夜語指環的目的就是為此。它很快發覺木柴不過是載體，真正引動現象的是邊緣浸染的幾滴血。空境水準的巫術。
……他媽的活見鬼。很難相信對方這麼乾是在開玩笑。索倫又驚又怒，氣得符文都在顫抖，『等等！這是什麼火？你不會真……我是說，彆！該死的，你不能……噢』
生死一刻。他不在乎，索倫一下明白了。尊嚴或價值，認可或愛戴，他統統不在乎。唯有生存值得拋下一切。再自以為是，它的全部智慧和奇跡般誕生的靈魂都將就此毀滅。
『你贏了』火焰仍逐漸逼近，它不得不認輸。『閣下』
熱量舔舐著金屬，年輕人無動於衷。『大人！主人！白之使閣下』他聽不見！諸神救我。它用儘最後的魔力把自己粘在他的手心。
『我是您的仆人！您忠誠、卑微、鞠躬儘瘁的仆從……我全心全意的侍奉您，我』指環快哭了。
沒用。索倫·格森感受到無可抵禦的神秘力量包裹著全身，它飛了起來，無可挽回地墜向巫術之火，墜向焚毀的命運。太遲了……