耳邊。
無儘的喧鬨，漫天的嘩然，人群中爆發出意味不明的嘶吼與呼喊。
眼前。
那位大人露出溫暖的笑容，抓著他的雙肩，顫抖著倚上他的身體，把頭伸向他的耳邊，溫柔地低聲道：
“乾得好，彆擔心。”
乾得好……
彆擔心……
深沉的黑暗中，他從噩夢裡猛地驚醒。
身上的傷口像是瞬間活過來一樣，同時爆發出難忍的劇痛。
他扭曲著臉龐，把痛呼強壓在喉嚨裡，首先將注意力轉移集中到感知周圍的一切上。
耳邊風雪聲呼嘯，一陣臭味襲向口鼻，幾步外傳來幾聲牲畜的低沉哄叫。
他艱難地抬起顫栗的左手，不出意外地觸到一麵粗磚砌起的凹凸舊牆。
終結之力湧起。
伸手不見五指的黑暗中，周圍的環境逐漸出現在他的感知裡。
這是他拖著重傷的身體，給兄弟會的眼線發訊完畢後逃來的地方——一個北地鄉下的普通畜圈，有著簡陋卻厚實的茅草屋頂，牆的一麵是粗糙的手工籬笆，還有混雜水、雪、尿、泥以及他自己血液的泥濘地麵。
安全。
血之魔能師不在附近。
他這才發出低沉的痛苦呻吟。
兩處穿刺傷，六處撕裂傷，兩處骨裂，擦、挫傷、肌肉拉傷不計其數。
明明是個笑容好看的少女——他想起血之魔能師，露出苦笑——怎麼脾氣這麼暴躁呢。
隻不過，想用傳奇反魔武裝，在你的真身上戳個洞而已。
想到這裡，他摸了摸手邊的兩把武器。
蘭瑟啊——他在劇痛中歎氣道：又被你坑慘了。
不遠處，兩大六小的一群厚毛豬不安地聚在一起，一邊相互取暖，一邊竭力遠離新來的不速之客，一隻黑狗站在籬笆外，勇敢地守在自己的領地周邊，對他發出低沉的警告聲。
屋外落雪漸息，他的感知得以延伸出圈外，觸及另一座茅草頂的木屋，裡麵有著四個熟睡中的呼吸，兩個較為沉穩，兩個則年輕而躁動。隔壁是一座馬廄，裡麵是兩個略有不同的粗壯呼吸——應該是兩匹北地特有的壯馬。
他在黑暗中露出笑容，想起以前奔波勞碌的日子裡，在不同國度的人家借宿的情景。
顯然，這是一戶普通的四口北地人家，那兩匹馬，應該一匹是耕馬，另一匹是服役與打獵共用的騎馬，大概是向領主租來的，看這周圍的糟糕環境，估計那幾頭豬也不是自己的，而是為領主的餐桌而特地圈養的——天知道，這種天氣下那些一看就是粗疏放養的豬要怎麼生存？這裡畢竟不像南方那樣有著截然不同的細致畜牧手段。
記得很久以前，她——那個臟女孩兒也對自己說過，想要來北方看看。
看看這麼冷的天氣下，北地人是怎麼活下來的。
“不知道他們養不養小豬？”她眨著好奇的眼睛望著自己。
但那時，自己隻顧低頭擦拭著腿上的兵刃。
北地人養豬嗎？現在有答案了。
得把這個記下來啊……以後可以一起告訴她。
隻是現在……
下一刻，這個男人就褪去臉上所有的笑容。
躺在地上的他緊緊咬著牙，終結之力洶湧而來，從每個毛孔裡滲出，促使著全身的傷口進一步收口、修複、愈合。
然而這個過程充滿了更加可怕的一波波劇痛，更加難忍的一道道奇癢。
就像過去他無數次的掙紮一樣。
但男人隻是在顫抖和冷汗裡，嘴角微彎，露出苦澀的笑。
還行。
至少，不用再忍受拉蒙醫治他時的喋喋不休和冷嘲熱諷……那大鼻子醫生的無聊嘮叨，殺傷力簡直堪比魔能師啊。
終結之力如浪潮般一波一波地湧上他所有的傷口，逼迫著他的神經，他的肌肉，他的骨頭，加速回複、自愈、重組。
洶湧的劇痛和衝擊讓他在顫栗中緊緊閉眼，上下眼皮簡直要融為一體，額頭上不住地冒出冷汗。
半晌過去，他終於不再顫抖，整個人癱軟在地上。
他咬著牙齒，舒了一口氣。
多久沒有受過這麼重的傷了？
他努力翻過身，口鼻擦過汙穢不堪的地麵。
汙穢不堪……麼。
黑暗中，他吃吃地低笑起來。
汙穢不堪的我……
這下自己再沒有資格，去對她報以怒目了吧。
那個臟女孩兒。
男人按住臟汙的地麵，虛弱地爬起身來，感受了一下自己的身體狀況。
需要些食物補充，最好是肉食。
他看向那幾頭豬的方向。
厚毛豬先生的一家，在動物本能中感受到這個男人的殺意，紛紛瑟瑟發抖，低聲嗚叫。
與此同時，這戶北地人熟睡中的四個呼吸，再次響起在男人的耳畔。
這幾頭豬，是他們為數不多的生活來源之一吧。
他歎了一口氣。
男人對著瑟瑟發抖的厚毛豬先生一家，露出一個它們肯定既看不到，也看不懂的笑容。
然後，他抓起手邊的兩把武器，翻出畜圈。
他記得，絕日嚴寒快到了。
幸好，這裡是北地。
感謝群山之主。
感謝您的饋贈。
而我將銘記您的慷慨。
————
“槍盾手！在前方的緩坡上組成第一道攔截線！無論如何讓他們慢下來！”坎比達臉色凝重地看著來襲的騎兵，斷然下令。
黑沙領的埃克斯特步兵們在他的號令下，毫不猶豫地扛起北地特有的大鐵盾，紛紛小跑到營地的前方，組成防線。
“重步兵，一分鐘，必須準備完畢跟上防線！雙手重劍兵在前，瞄準馬腿，重甲刀斧手在後，隻要是從馬上掉下來的，無論會不會動，都給我砸一斧子下去！”
“菲爾！”坎比達轉頭對營地側麵的射手們大喝道：“讓你們的人準備好，敵人出現得太突然，沒時間校射了！”
隨著他的話音落下，一個矮個的埃克斯特士兵猛地扯開嗓子，對著營地側麵站成兩排的弓箭手下令道：“搭箭拉弓，齊射準備！”
“騎兵上馬，尋找側麵襲擊的機會！”
“射出信號箭！”
“派輕騎到後麵的宿營地，讓後衛部隊迅速增援！”
相比之下，處在黑沙領軍隊重重圍護之下的星辰人隊伍，就顯得安靜得多。
【天氣差，風大，很難控製】
這是羅爾夫的手語，不出意外再次迎來懷亞的皺眉。
“我就知道，又要打仗了……”拉蒙咬著牙，喋喋不休地在耳邊道：“跟著你肯定沒什麼好事……你是王子，更是塊專招蒼蠅的奶酪，而我真的隻是個普通醫生啊……”
他儘可能地縮到後方，遠離泰爾斯，但又不會脫離大隊人馬的保護範圍。
狡猾的醫生——一邊冷眼看著他的懷亞·卡索緊緊按著劍柄，不滿地哼了一聲。
泰爾斯沒有理會醫生，他僵硬著臉色，心情複雜地看著對麵包抄而來的騎兵。
不是他麵對威脅過於麻木不仁，而是他從離開永星城北上開始，經曆了太多次莫名其妙的威脅，以至於再次遇到類似的情況時，他的第一反應已經不是驚詫和緊張，而是長長歎出一口氣：
這次又是什麼？
就不能讓他平平安安到達龍霄城嗎？
但是——泰爾斯強迫自己想些有邏輯的事情——黑沙領超過兩千人的軍隊，一路上哨戒謹慎，趕路小心，為什麼會對這群不速之客毫無警覺呢？
普提萊說，對麵的來人都是精銳，但他周圍的護送者也都是黑沙領的精兵強將，應該不必過於擔心……吧。
直到那批灰衣蒙麵的輕甲騎兵裡，一個熟悉的聲音遠遠傳來。
“士兵們，放下警戒！”
是圖勒哈。
泰爾斯舒了一口氣。
出發偵查的黑沙領火炙騎士，埃克斯特的五戰將之一，圖勒哈勳爵的身影從對麵的騎兵中出現，停在最外圍的營火旁：“這是努恩陛下的親衛，是他派來迎接星辰王子使團的部隊！”
“老朋友，並非我不相信你，隻是這年頭，謹慎些總沒錯，”坎比達子爵抽出腰間的劍，在一隊士兵的護衛下，走到營地的前排：“有國王的人作證明嗎？”
坎比達把那句沒說出來的話壓在心底裡。
就連黑沙大公的屬下，也可能有內奸，不是嗎？
灰衣的騎兵們紛紛在營地前勒馬停下。
泰爾斯不禁注意到，他們的坐騎麵對騎兵們粗魯的勒停，顯得安靜而沉穩，連嘶鳴也不見幾聲。這些騎兵們排成一線，整齊地立在距離營地一箭的地方，表現出高人一籌的行動力與紀律性。
精銳，是麼。
一個白色披風的棕發蒙麵男人從騎兵裡騎出，圖勒哈跟在他身後，一路騎進黑沙領的營地裡。
“嗯，我之前在遊曆時見過這些人，”普提萊看清了這些精銳騎兵的身影，泰爾斯身側的這位副使深吸一口氣：“從他們的裝束上看，確實是埃克斯特的國王親衛。”
泰爾斯轉了轉眼珠，鬆了一口氣。
還好，應該不是敵人……暫時不是。
而他身側，終結塔出身的侍從官懷亞則明顯一怔。
“你是說，白刃衛隊？”懷亞低聲道：
“堪比星辰王室衛隊的精銳，號稱龍之近衛的……白刃衛隊嗎？”
普提萊點點頭：“記得幾天前，那位叫卡斯蘭的酒館老板嗎？”
“他就曾經是白刃衛隊的指揮官。”
泰爾斯愕然抬頭，看向普提萊。
後者搖搖頭：“你以為，他的酒館是因為什麼才聚集那麼多退役士兵的？”
白刃衛隊。
國王親衛，龍之近衛。
老頭卡斯蘭的舊部。
泰爾斯把這個信息放進心裡，謹慎地觀察著事態發展。
那個蒙麵的男人騎到坎比達的麵前，先是看了這位黑沙大公最信任的謀臣一眼，然後又犀利地看向星辰眾人的方向，目光在他們的十字雙星旗上停了一瞬，才轉過頭。
“作為努恩陛下的親衛隊長——我應該，算是國王的人吧？”