普提萊在遠處同坎比達子爵道彆，後者繼續帶領著黑沙領的軍隊前進，而前者則回到王子的身邊。
“啊，這個啊。”史萊斯侯爵向著歸來的普提萊微微頷首，吐出一口氣：“侯爵，嘿嘿。”
“其實在下於康瑪斯國內的權力地位，大致隻相當於管理一城一地的伯爵……就連善流城裡，也不是我一個人說了算，”史萊斯侯爵微微一笑：“但作為商人，又必須時常出訪那些公爵國王們，搞好關係，地位上不能過於寒酸了……畢竟不是每個國家都有底氣像星辰和埃克斯特那樣，互派男爵甚至勳爵作為使者的……”
“噢？”泰爾斯撓撓腦袋，尷尬地道：“所以，互派男爵和勳爵作為使節，原來不是世界通例？隻有埃克斯特和星辰之間會這麼乾？”
“正是，”史萊斯搖頭道：“關於北地人和帝國人之間相互鄙視的笑話，我還能講出一筐。”
“星辰和龍的關係是特例，”騎行到王子前方的普提萊回過頭，輕輕搖頭：“除了夙夜和翰布爾，你也許找不到另一對這樣彼此鄙夷又相互討厭的國家了。”
“所以，對於我這種領地毗鄰諸大國，所以不得不時常出訪的小小領主，”史萊斯侯爵眨眨眼，露出一個謙卑而有趣的笑容：
“康瑪斯聯合議會就通過了決議，敕封為所謂‘榮譽侯爵’，看樣子比伯爵高一等，但又不會超過大公和公爵——既能讓我們出訪的對象感到自己受到了重視，同時又不會對他產生地位上的壓迫感，但事實上我們跟普通的伯爵沒有什麼區彆。”
普提萊點點頭：“相比之下，星辰和埃克斯特都繼承帝國的貴族分封體例——從身世高貴，鎮守四疆的豪門公爵或大公，其次是身為一地封疆領主的伯爵，再到稍低一些的子爵，世代傳承的地方男爵，最後是隻有財產而沒有頭銜繼承權的勳爵。”
史萊斯苦笑一聲：“唯有康瑪斯聯盟有著古怪的‘侯爵’級彆，實在是時勢所致，萬勿在意。”
泰爾斯點點頭。
他轉過頭，無意中看到左前方那個白色披風的身影，代表努恩王的隕星者尼寇萊。
尼寇萊似乎感覺到了泰爾斯的目光，他猛地回頭，犀利的眼神如劍刃射向泰爾斯，仿佛在警告什麼。
泰爾斯不禁皺起眉頭。
“尼寇萊勳爵……不怎麼好打交道，是麼？”一旁的史萊斯注意到泰爾斯的目光，露出理解的笑容：“北地人嘛，簡單、直接，但頑固起來也是要命的存在。”
泰爾斯轉向這位陌生的外國貴族。
普提萊淡淡地回答史萊斯侯爵：“看來您有著豐富的經驗啊，我記得善流城的轄地毗鄰埃克斯特西部的祈遠城領地？同羅尼大公的家族時常往來？”
“相信我，我理解跟北地人做鄰居的艱難，”史萊斯歎息道：“我跟他們打過不少交道了，有時候你會愛死他們的爽快和誠信，有時也會恨死他們的死板和不知變通。”
“背後論人長短，”一個冰冷的聲音隔空插入進來：“這可不是做生意的好方式，侯爵閣下。”
泰爾斯嚇了一跳。
隻見剛剛還在左前方的尼寇萊，不知何時已經策馬來到他左近。
“有何貴乾？”普提萊不失禮貌卻臉色凝重地問道：“尼寇萊勳爵閣下？”
見到白刃衛隊的隕星者靠近，行走在泰爾斯左側的懷亞警惕地按住劍柄。
“退後，隕星者，”懷亞拉出半截劍刃，臉色不佳：“你的問候我收下了，但殿下不需要你來護送。”
尼寇萊冷哼一聲，毫不在意。
羅爾夫則加快了腳步，跟上泰爾斯的坐騎，臉色緊張。
跟在泰爾斯右側的埃達抱緊雙臂，有意無意間離尼寇萊近了一些：“小子，想打架的話，隨時奉陪。”
泰爾斯不得不舉起手示意星辰人們稍安勿躁，不必擔心。
“你們彼此認識？”泰爾斯皺起眉頭：“白刃衛隊的指揮官，和康瑪斯的一城侯爵？”
尼寇萊目光深邃，不置可否，而史萊斯則微微一笑：“數麵之緣。”
泰爾斯搖了搖頭。
但他隨即抬起頭，看著尼寇萊，又看看那位笑眯眯的史萊斯侯爵，不由得一愣。
“史萊斯侯爵閣下，”泰爾斯帶著淡淡的疑惑問道：“昨晚您剛剛來的時候，說您也是出使埃克斯特而來？”
“是的，善流城與龍霄城的瀝晶礦合約即將到期，同時還要來開拓一下其他生意，”史萊斯侯爵似有深意地眨眨眼睛：“事實上，我和我的使團們已經在龍霄城周邊待了一個月，同幾位領主談好了幾筆大生意……聽聞星辰的王子正在威蘭領，於是前來拜訪。”
龍霄城。
泰爾斯心中一動。
“專程從龍霄城趕到威蘭領來拜訪我？”泰爾斯在腦海裡繪出這幾天普提萊為他講述的埃克斯特地圖，將信將疑地道：“您還真是有心啊，據我所知，這中間的路途可並不好走。”
“所以我才說康瑪斯人必然有所圖謀，”埃達不屑地呸了一聲：“誰沒事乾會跑這麼一大段路，來看一個倒黴的小毛孩？”
泰爾斯尷尬地摸摸頭。
普提萊反應過來，細細思索其中的關係。
“哈哈，精靈裡流傳有一句話，‘愛情值得披荊斬棘，友誼值得翻山越嶺’，”史萊斯眨眨眼睛：“而我正為了友誼，當然也為了未來的人脈而來。”
“惡心。”這是埃達的反應。
“等等，”泰爾斯心裡的懷疑卻越來越深：“如果閣下您是從龍霄城而來……”
他抬起頭，看向前麵的尼寇萊，隻見隕星者定定地看著他，麵無表情。
“……白刃衛隊是共舉國王的親衛，你們也是從龍霄城而來的。”泰爾斯蹙緊眉頭，望向史萊斯侯爵：“侯爵閣下與白刃衛隊幾乎同時到達，之前卻沒有碰上？”
尼寇萊和史萊斯對望一眼。
後者微笑道：“也許是因為風雪的緣故？所以沒有發現彼此？”
“不對，”泰爾斯眯起眼睛：“他們是整個埃克斯特最優秀的精銳，不可能沒發現你們。”
“當然不可能。”普提萊接過他王子的話頭，恍然點頭道：“那可是白刃衛隊，北地著名的強軍，遍數埃克斯特也隻有‘冰川哨望’能與之齊名——雖然兩者都經曆了不少次覆滅與重建……要發現距離這麼近的一支騎隊簡直易如反掌。”
尼寇萊輕哼一聲
史萊斯則哈哈一笑。
“還有，”泰爾斯一字一頓地道：“你們一前一後，幾乎同時出現……”
“也太可疑了吧。”
史萊斯挑了挑眉，搖頭失笑。
泰爾斯詫異地看著他，同普提萊對視一眼。
“夠了，侯爵閣下，”尼寇萊臉色平淡地道：“是時候完成陛下的囑托了。”
陛下的囑托？
泰爾斯看看尼寇萊，又看看史萊斯，心裡的猜想越來越清晰。
“你們是一夥兒的。”
泰爾斯想通了。
他看看周圍，遠處的黑沙領軍隊有序地行進著。
圖勒哈依舊帶著斥候前往偵查道路。
坎比達正和自己的一位屬下商議著下一步的路線。
黑沙領的士兵們則儘職儘責地護衛在四周。
泰爾斯緩緩吸進一口氣。
“殿下，”明白了什麼的普提萊淡淡地道：“似乎我們又陷入了不得的境況裡了。”
“唉，”泰爾斯歎了一口氣，抬起頭，目光灼灼地看向眼前的埃克斯特人和康瑪斯人：“這都是努恩王的意思，是麼？”
“既然都到這個份上了，”史萊斯笑道：“殿下不妨再猜猜看？”
泰爾斯定定地看著他。
幾秒後，泰爾斯冷靜地道：“尼寇萊勳爵……你並不是偶然來到黑沙大公的軍隊裡，也不是偶然要跟我們發生衝突的。”
他的目光落到尼寇萊身上，後者繼續直視前方，似乎沒有要理會他的意思。
但一秒後，隕星者就一反之前的冷酷，慢慢開口。
“當然不是，”尼寇萊冷冷地道：“這輩子我最討厭的事情之一，就是踏進倫巴的軍營，而且……”
隕星者轉過頭，目光如刀：“我怎麼會有閒情，去綁架一個牙都沒長齊的小屁孩？”
泰爾斯沒有理會尼寇萊的不敬，他的心臟撲通撲通地加速跳動起來，大腦開始加速運轉。
如果不是偶然……那昨晚……
“看來你不常做這樣的事情，隕星者閣下，”泰爾斯苦笑道：“難怪昨天覺得哪裡怪怪的……果然，是演技太生硬了啊。”
普提萊輕輕拿出自己的煙鬥，眉頭緊皺。
尼寇萊和史萊斯對視一眼。
“我聽聞，您是一位敏言而善思的王子？”史萊斯侯爵略有深意地眨眨眼：“七歲就能在國是會議上語驚四座的天才，泰爾斯殿下？”