“從到現實，從出生到死亡，從律令到生活，這就是這個混賬世界反複不斷地告訴我們的故事——更是他媽的真相！”
“你到底在說什麼？”米蘭達難以置信地搖著頭，內心一片惶恐：“艾希！”
“哪怕是你，米拉，在女性有繼承權的星辰，如果沒有一個強有力的丈夫，你的封臣們也不會真心實意地服從你，”克羅艾希的眼裡漫出不忿而痛苦的光芒：
“哪怕是雨中之心和要塞之花那樣獨立的女人，也必須達成遠超尋常的成績，才能獲得與男性同等的報酬和地位。”
那個瞬間，米蘭達突然想起自己的過去，想起要塞裡下屬們看她的眼神，想起七歲那年父親的表情，想起……拉斐爾。
“所以，我還明白了一點。”
“拒絕我，拒絕女人獨立的不是白刃衛隊，不是那些領主，”克羅艾希走到了米蘭達麵前，她眼神淒迷，聲音空洞：
“而是這個該死的世界。”
克羅艾希的話音落下。
米蘭達呆呆地看著她，為克羅艾希的話——無論是她過去的不幸還是驚世駭俗的看法——而震撼。
克羅艾希平緩好自己的呼吸，然後穩穩舉起手裡的劍，麵露寒意。
她恨恨道：“操他們全部。”
劍光疾閃！
米蘭達強忍著肋骨的劇痛，狼狽地側滾一圈，避開克羅艾希的奪命劍斬。
如果不是對方的腿部不便，恐怕她早已身首異處。
米蘭達反應極快地回身送出手上的劍，直取對方的腹部！
就在移動不便的克羅艾希回劍抵擋的時候，米蘭達的劍神奇地一轉，然後直直刺出。
正中克羅艾希的左腳踝！
就像是克羅艾希讓開了劍一樣。
“鐺！”
劍鋒與甲靴猛烈撞擊。
克羅艾希痛苦地倒地，握住甲靴裡的腳踝。
同屬天馬一係，米蘭達的天馬樂章，偏向在一來一回的聯動裡同時調動敵我的節奏，塑造不經意間的破敵機會，猶如輪流往複的協奏曲；
克羅艾希的天馬樂章則習慣於主動掌握戰鬥的總體節奏，攻勢快速，敵我鮮明，像是強弱對比強烈的諧謔曲。
這在方才的來回交手裡，克羅艾希的肋骨重擊和米蘭達的攻敵腳踝中，表現得淋漓儘致。
“艾希，忘記那些不堪的過去，”米蘭達搖著頭，惴惴地道：“你想得太多了，你把特定的仇恨轉移到了……”
“想得太多？”
克羅艾希忍受著腳踝和腿部的雙重疼痛，冷哼一聲：“你不明白，米拉。”
“最可怕的不是身為女人所遭受的不公，也不是在反抗中的一次次失敗，而是千百年來，就連我們女人自己，都把這種事情、這種規則看做理所應當，順理成章。”
兩位舊日同窗都跌倒在地上，死死瞪視著彼此，相互之間僅有三步距離。
那剛好是遞出一劍的距離。
最後一劍。
“我的母親是個普通的鄉下村婦，父親從來沒有愛過她，”克羅艾希握著她的領軍者，尋找著角度，“在我記事時起，那個鄉下女人就終日坐在屋裡，絞動著手裡的織針，從日到夜，苦苦守著桌子上的燈火，等待著她唯一的倚靠，從光榮的白刃衛隊裡歸來——儘管他從未歸來。”
“母親卻仍然為那個男人驕傲，認為身為國王近衛的妻女無比榮耀，好像她和我的所有價值，隻有在那個男人的身上才能體現，哪怕在母親的葬禮上，他才第一次出現在我眼前。”
克羅艾希輕笑一聲。
米蘭達死死盯著敵人的肩膀，劍鋒跟隨著克羅艾希的武器調整著位置。
“母親鬱鬱而終後，我被帶回了龍霄城，被托給一位出身高貴的淑女撫養，”克羅艾希麵色一黯：“阿黛爾夫人，她嫁給了這個國家最尊貴的人之一——英勇有為，豪爽仗義的蘇裡爾·沃爾頓王子。”
“你無法想象我都看到了些什麼，”克羅艾希情不自禁地加快了呼吸：“如果其他人還懂得用花言巧語來粉飾女人是財產這一事實，那蘇裡爾·沃爾頓大概是個誠實的人——對待財產就該用皮鞭。”
“小時候的我無數次躲在床底，捂著嘴巴，膽戰心驚地聽見那個該死的混蛋進門，”她顫抖著說道：“我聽見阿黛爾夫人痛苦地慘叫，聽著那個混蛋王子把她當成最下賤的女奴，一次次地發泄對妻子的不滿——阿黛爾沒有把初夜留給新婚丈夫，而是給了年少時家鄉的一位騎士——以懲罰她最自己的不敬和侮辱。”
“我總是在他心灰意冷地離開之後，爬出來安慰渾身赤裸而遍體鱗傷的阿黛爾。她也總是帶著滿身的傷痕，流著淚水抱緊我，告訴我，同時也告訴她自己：不要傷心，因為這是她的罪孽，也是女人的宿命。”
米蘭達驚詫地看著這個樣子的克羅艾希——這是她過去在終結塔裡絲毫不曾一見的模樣。
“你知道嗎，米拉。”克羅艾希疲憊地道。
“事實上，從出生到死亡，我們——女人們——比起另一種人來，從始至終，都不是一個完整的人，”她的聲音斷斷續續：
“小時候，我們是父親的財產，用來交換另一個男人的財產；長大後，我們的臉蛋身材是未來丈夫的麵子，我們的初夜和貞操是他的尊嚴，我們的下體是他的領地，我們的子宮則是他延續血脈的倉庫，就連我們的思想，都必須是他們的。”
“當我把自己全身上下，從裡到外，細細剖開的時候，卻發現我身上唯一屬於自己的東西，”克羅艾希的眼裡滿布灰暗：“就隻有這把劍了。”
“艾希。”
米蘭達欲言又止，眉眼間混合著痛惜、不解、難受等等情緒。
那個瞬間，似乎她們彼此都忘記了手裡的劍。
最後，米蘭達歎了一口氣：“你到底要做什麼？”
克羅艾希靜靜地看著她，擠出一個難看的笑容：“我要用僅剩的這把劍……”
“把女人從出生後就被剝奪的東西……奪回來。”
“讓女人從此獨立。”
那一刻，米蘭達微微一晃，失神地靠倒在牆壁上。
“我不懂。”她麵無血色地道。
但克羅艾希隻是哼笑一聲，似乎毫不意外。
“米拉，我不怪你……你這個幸福、可憐、無辜、安於現狀又毫無自覺的可悲女人。”
米蘭達抿著嘴唇，看著手裡的劍，又看看克羅艾希。
“無論你打算做什麼……世界、曆史，已經這樣運轉了幾千年了，哪怕你成為了神靈……這種無稽的話語，”她咬著牙齒搖搖頭：
“你根本不可能成功！”
克羅艾希猛地抬頭！
“我當然知道我不可能成功！”
黑沙領的女親衛隊長表情痛苦而扭曲，讓米蘭達心中一顫。
“無論是這個世界習以為常的觀念，還是北地根深蒂固的傳統，或者我們自己的自覺……”克羅艾希深吸一口氣，眼神堅定：“但凡事，都必須有人先走出第一步。”
“大公閣下，他是北地唯一一個能拋卻束縛，破開傳統，打破陳規的人，”她回複了淡然的神色，不容置疑地道，“而隻有在他把北地，把埃克斯特所篤信的一切統統打碎，把落後的過去寸寸否定的時候，女人們才有希望在廢墟上建立的全新世界裡，獲得全新的未來，不作為任何人的附屬而活下去。”
米蘭達不知如何回答，隻是緊皺眉毛不斷搖頭，心中酸楚。
艾希……
艾希！
“世界上的其他人也許依然不會改變，到頭來也不會正眼看一下那些渴望獨立，企望未來的女人，”克羅艾希冷冷地道：“但我至少要讓他們知道，在那個風雲動蕩，翻天覆地的年代，在那位震撼世界的大公手下，有著這樣一個女人！”
“世界會知道：她是個女人，但她同樣可以流血，立功，戰鬥，獨力成活，而不需要渾渾噩噩地成為某個男人的妻子，靠著臉蛋和子宮生存，戴著這個世界給予的身份麵具苟活！”
“就像艾麗嘉女王，就像瑤王，”克羅艾希的眼裡現出痛楚和猶豫，但隨即化為堅不可摧的寒冰：“隻有這樣，經過我，經過我們一次次的努力，一次次的嘗試，一次次的……失敗。”
“不公才能被彌補，困境才能被打破！”
下一秒，克羅艾希倏然舉劍！
米蘭達也下意識地抬起手裡的“鷹翔”。
“鏗鏘！”
兩柄劍在空中交錯摩擦，但哪一柄劍都沒有稍作抵擋的意思。
而是雙雙刺入敵人的體內！
“嗤！”
鮮血同時從米蘭達和克羅艾希的胸前流出。
無比了解彼此的兩人，都猜到了對方的意圖，此刻的姿勢幾乎一模一樣。
她們一手持劍前刺，另一隻手握住對方刺來的劍鋒，四目相對，氣氛戚然。
“所以……”
“為了這個莫名其妙的理由，你就投向了倫巴，”米蘭達握住舊友的劍鋒，在痛苦與顫抖中睜大眼睛：“背叛了我們全部。”
她的對麵，克羅艾希露出混雜著歉意和釋然的笑容。
鮮紅的液體，從兩人的身下蔓延開來。
“不，米拉，它不是莫名其妙，”克羅艾希輕聲開口，臉容微顫，淚水從眼中流出：“它近在咫尺，隻是你已經被這個世界……規訓得習以為常。”
米蘭達恍惚地呼吸著，想起在塔裡的一切，眼前的景象模糊一片。
“大公閣下他，他承載著包括我在內，這麼多人的期望和信仰……”
她的耳中，克羅艾希的聲音越來越遠，越來越小，越來越渺茫：
“他一定會成功。”
“他必須成功。”