“來自西邊的情報。”
坎比達挺起胸膛,肅顏正色:
“三天前,我們的西方‘小朋友們’召開了一場閉門的秘密會議,至少有三位元老提出:是時候要重新商榷、調整每年進貢給埃克斯特王國的貨物與獻金數目了。”
“西邊……”那一刻,裡斯班的眼眸一緊:“你是說——自由同盟?”
“祈遠城西南側,黃金走廊上的自由同盟?”
聽見這個詞,另一邊的尼寇萊突然抬起頭,麵色難看。
坎比達麵無表情地點了點頭。
“儘管自由同盟還未最終做出決定,幾位元老的立場也搖擺不定,”坎比達冷酷地開口,字裡行間帶著讓人敬畏的寒意:“但毫無疑問,在他們膽敢從那愚蠢懦弱的腦子裡冒出這個想法,在那張被蘇裡爾王子試過刀的圓桌上提出議案的時候……”
“埃克斯特的尊嚴,就已經受到了侵犯。”
坎比達的話音落下,他合上嘴巴,靜靜地等待回應。
泰爾斯注意到,北地人們,無論是尼寇萊與賈斯汀這樣的親衛,還是裡斯班這樣的高等貴族,呼吸都微微一滯。
大廳裡的空氣,仿佛因為這句話而凝固了一瞬。
但是……
自由同盟。
而非星辰王國。
泰爾斯吐出了一口氣,幸好,不是他最擔心的那部分。
他向女大公投去一個疑惑的眼神,但塞爾瑪隻是略帶憂色地默默搖頭:顯然,她對這個名詞有所了解。
幾秒鐘後。
裡斯班伯爵緩緩抬起頭,視線飄向遠方,回憶著過去的崢嶸歲月,話語卻表露出不容置疑的威勢:“二十年前,我們慷慨地‘教導’過這些黃金走廊上的小朋友:要謹守本分。”
“在巨龍的怒火之下,連自詡高貴的白精靈也無法庇佑他們——自由同盟連這個教訓都沒有學到嗎?”
坎比達嗤笑一聲,眼神中蘊含深意。
“顯然,跟二十年前比起來,小朋友們似乎有種錯覺:沒有天生之王的埃克斯特王國,會比較仁慈。”
坎比達子爵的眼中冷光乍現:“是時候,再次給他們上上課了。”
他身後的克羅艾希輕笑一聲。
大廳裡陷入了沉默。
怎麼回事。
埃克斯特和……自由同盟?
泰爾斯不動聲色地回憶起這六年來,從北地貴族的課程裡所學習的地理知識,當然是以埃克斯特為中心——王子曾經將之戲稱為“小滑頭看世界”,然後收獲了塞爾瑪整整三天的白眼。
終結之戰後,西陸大荒漠的西陲因為遠離新生兩大強權——星辰與龍——的紛爭,成為了終結曆紀年初期的和平淨土,矗立起大大小小的國家與城邦,形成了一條從北到南縱跨西陸眾多勢力的漫長地帶:東至荒漠內陸與岩層穀地,北接北海王國與北地,西達港口無數的魔鬼海與絕望海,南鄰長廊海岸上的龍吻地與荊棘地,東南則連通迷霧雙海甚至星辰王國。
直到康瑪斯聯盟在幾次大陸戰爭中逐步崛起之前,這條走廊都以沿路小國眾多,諸勢力分離自治,遠離強國影響而聞名。當更西邊的幾個城邦——後來的康瑪斯人——開始行商大陸,他們便把這條錯綜複雜、通達各國,滿布商貨的陸上走廊,稱為“黃金走廊”。
而坎比達與裡斯班所說的自由同盟,便坐落在黃金走廊的東北端儘頭,東鄰埃克斯特西部的祈遠城,西接康瑪斯聯盟的善流城,若是大膽一些,往東南穿過一段荒漠,甚至還能到達星辰王國的西荒領。
而在相當長的時間裡,這塊作為黃金走廊終點的土地都是混亂一片,直到第四次大陸戰爭後,一個多方勢力妥協共治的政權——自由同盟,才堪堪出現:過去一百多年內,它都在眾多內外勢力交纏不清的複雜局勢裡,勉強延續著自己的存在。
顯然,從裡斯班的話裡聽得出:自由同盟在最近一次的鬥爭裡倒向了埃克斯特王國,威勢正盛的北地人靠著以暴力壓服星辰與康瑪斯的恐怖戰績,奪取了對自由同盟的影響力與宰製權,也占有了黃金走廊最北端的大筆利益。
這麼說,自由同盟試圖脫離埃克斯特的控製的話……泰爾斯想道:倫巴這是要,向著西邊開戰?
可是明明以羅尼大公為首的人都在指責他的統治啊,正是倫巴該焦頭爛額抓耳撓腮的時候,難道國王還指望著用這場注定吃力不討好的仗,來洗刷自己的名聲?
從六年前的那一幕起,國王與大公們的矛盾,早就不可調和了不是麼?
坎比達子爵抬起頭,麵無表情地看向若有所思的塞爾瑪:“女士,這就是查曼王,是陛下托我帶來的重要情報。”
“北地人的尊嚴……隻能用鮮血維護。”
坎比達的目光凝聚起來,有著隱隱的壓迫感:“對此,龍霄城的態度呢?”
麵對坎比達看似禮貌,卻咄咄逼人的問題,塞爾瑪皺起了眉頭。
那個瞬間,泰爾斯從她的眼裡看到了一閃而過的無助和彷徨。
但少女很快輕咳一聲,習慣性地看向了裡斯班攝政。
“夏爾,你怎麼看?”
隻見裡斯班伯爵沉吟了好一會兒。
“真是難為了你們的情報呢,”終於,攝政大人抬起他那仿佛有著千鈞之重的深邃眼神:“黑沙領明明遠離荒漠,遠離黃金走廊……”
“但這麼大的事情,你們居然比就在自由同盟鄰近的祈遠城還要更早反應,更早派人通知我們。”
“是羅尼大公失察呢,還是你們太有心了呢?”
裡斯班特彆在“有心”上咬了重音。
此言一出,泰爾斯不由得眉毛微挑。
坎比達子爵也忍不住表情微動,重新打量起那位裡斯班伯爵。
原來如此,星辰王子想通了黑沙領來使們的疑點——這不該是由他們來通知的事情,而他們也不該如此熱心。
坎比達身後的克羅艾希輕哼一聲,冷冷開口:“為一位誌在四方的國王服務,我們當然要對得起他的雄心與宏圖。”
坎比達扯起嘴角,對克羅艾希輕輕點頭,但女戰士看也不看他一眼,隻是牢牢盯著女大公。
裡斯班淡淡地哼了一聲。
“暫且不論埃克斯特對黃金走廊的影響力……”裡斯班伯爵的腰身微微挺直,語氣肅穆:“自由同盟連通著豐沛的商貨和大筆利潤,而且毗鄰祈遠城,一旦它脫離我們的掌控,受損最大的人,擔心最甚的人,該是羅尼大公吧?”
“為了他的事情操勞,你們還真是慷慨啊。”
在越發壓抑的會麵氛圍裡,伯爵大人直接點出了疑點。
坎比達微微一笑:“羅尼家族與祈遠城的損失,就是埃克斯特的損失……”
但是裡斯班高聲打斷了他:“即使羅尼大公正孜孜不倦、旗幟鮮明地指責查曼王的統治?即使他呼籲我們拒絕向國王,向那個不尊傳統的叛道之徒繳稅?”
坎比達似乎也被激起了火氣,他原本微笑的表情冷了下來:“埃克斯特人無分彼此,一榮俱榮,一損俱損!”
“這就是國王陛下所希冀,也是所為之努力的未來——我們當然希望羅尼大公能夠理解他的苦心,也希望您能理解。”
“哈!這倒是奇聞一件。”裡斯班伯爵看樣子是準備把對方的壓力全數扛下,讓不知所措的女大公輕鬆下來:“弑親者居然是個愛國者!”
當裡斯班伯爵毫不猶豫地說出那個外號的刹那,坎比達和克羅艾希的臉色齊齊一寒。
泰爾斯暗歎一口氣:弑親者,這大概是倫巴一生都揮之不去的汙點和陰影了。
但是——泰爾斯想起查曼·倫巴在火光中的表情——跟旁人的看法比起來,更大的陰影,應該在他自己的心中吧。
這可謂是努恩王給倫巴留下的,伴隨他一生的烙印。
“相信我,查曼陛下無時無刻不把埃克斯特的尊嚴與利益放在心中,”坎比達麵色冰寒:
“我無法告訴你在收到消息的刹那,陛下究竟有多想集合全埃克斯特的兵力,拆掉自由同盟的城牆來做他們的墓碑……”
但裡斯班毫不客氣地怒哼一聲。