“來自西邊的情報。”
坎比達挺起胸膛，肅顏正色：
“三天前，我們的西方‘小朋友們’召開了一場閉門的秘密會議，至少有三位元老提出：是時候要重新商榷、調整每年進貢給埃克斯特王國的貨物與獻金數目了。”
“西邊……”那一刻，裡斯班的眼眸一緊：“你是說——自由同盟？”
“祈遠城西南側，黃金走廊上的自由同盟？”
聽見這個詞，另一邊的尼寇萊突然抬起頭，麵色難看。
坎比達麵無表情地點了點頭。
“儘管自由同盟還未最終做出決定，幾位元老的立場也搖擺不定，”坎比達冷酷地開口，字裡行間帶著讓人敬畏的寒意：“但毫無疑問，在他們膽敢從那愚蠢懦弱的腦子裡冒出這個想法，在那張被蘇裡爾王子試過刀的圓桌上提出議案的時候……”
“埃克斯特的尊嚴，就已經受到了侵犯。”
坎比達的話音落下，他合上嘴巴，靜靜地等待回應。
泰爾斯注意到，北地人們，無論是尼寇萊與賈斯汀這樣的親衛，還是裡斯班這樣的高等貴族，呼吸都微微一滯。
大廳裡的空氣，仿佛因為這句話而凝固了一瞬。
但是……
自由同盟。
而非星辰王國。
泰爾斯吐出了一口氣，幸好，不是他最擔心的那部分。
他向女大公投去一個疑惑的眼神，但塞爾瑪隻是略帶憂色地默默搖頭：顯然，她對這個名詞有所了解。
幾秒鐘後。
裡斯班伯爵緩緩抬起頭，視線飄向遠方，回憶著過去的崢嶸歲月，話語卻表露出不容置疑的威勢：“二十年前，我們慷慨地‘教導’過這些黃金走廊上的小朋友：要謹守本分。”
“在巨龍的怒火之下，連自詡高貴的白精靈也無法庇佑他們——自由同盟連這個教訓都沒有學到嗎？”
坎比達嗤笑一聲，眼神中蘊含深意。
“顯然，跟二十年前比起來，小朋友們似乎有種錯覺：沒有天生之王的埃克斯特王國，會比較仁慈。”
坎比達子爵的眼中冷光乍現：“是時候，再次給他們上上課了。”
他身後的克羅艾希輕笑一聲。
大廳裡陷入了沉默。
怎麼回事。
埃克斯特和……自由同盟？
泰爾斯不動聲色地回憶起這六年來，從北地貴族的課程裡所學習的地理知識，當然是以埃克斯特為中心——王子曾經將之戲稱為“小滑頭看世界”，然後收獲了塞爾瑪整整三天的白眼。
終結之戰後，西陸大荒漠的西陲因為遠離新生兩大強權——星辰與龍——的紛爭，成為了終結曆紀年初期的和平淨土，矗立起大大小小的國家與城邦，形成了一條從北到南縱跨西陸眾多勢力的漫長地帶：東至荒漠內陸與岩層穀地，北接北海王國與北地，西達港口無數的魔鬼海與絕望海，南鄰長廊海岸上的龍吻地與荊棘地，東南則連通迷霧雙海甚至星辰王國。
直到康瑪斯聯盟在幾次大陸戰爭中逐步崛起之前，這條走廊都以沿路小國眾多，諸勢力分離自治，遠離強國影響而聞名。當更西邊的幾個城邦——後來的康瑪斯人——開始行商大陸，他們便把這條錯綜複雜、通達各國，滿布商貨的陸上走廊，稱為“黃金走廊”。
而坎比達與裡斯班所說的自由同盟，便坐落在黃金走廊的東北端儘頭，東鄰埃克斯特西部的祈遠城，西接康瑪斯聯盟的善流城，若是大膽一些，往東南穿過一段荒漠，甚至還能到達星辰王國的西荒領。
而在相當長的時間裡，這塊作為黃金走廊終點的土地都是混亂一片，直到第四次大陸戰爭後，一個多方勢力妥協共治的政權——自由同盟，才堪堪出現：過去一百多年內，它都在眾多內外勢力交纏不清的複雜局勢裡，勉強延續著自己的存在。
顯然，從裡斯班的話裡聽得出：自由同盟在最近一次的鬥爭裡倒向了埃克斯特王國，威勢正盛的北地人靠著以暴力壓服星辰與康瑪斯的恐怖戰績，奪取了對自由同盟的影響力與宰製權，也占有了黃金走廊最北端的大筆利益。
這麼說，自由同盟試圖脫離埃克斯特的控製的話……泰爾斯想道：倫巴這是要，向著西邊開戰？
可是明明以羅尼大公為首的人都在指責他的統治啊，正是倫巴該焦頭爛額抓耳撓腮的時候，難道國王還指望著用這場注定吃力不討好的仗，來洗刷自己的名聲？
從六年前的那一幕起，國王與大公們的矛盾，早就不可調和了不是麼？
坎比達子爵抬起頭，麵無表情地看向若有所思的塞爾瑪：“女士，這就是查曼王，是陛下托我帶來的重要情報。”
“北地人的尊嚴……隻能用鮮血維護。”
坎比達的目光凝聚起來，有著隱隱的壓迫感：“對此，龍霄城的態度呢？”
麵對坎比達看似禮貌，卻咄咄逼人的問題，塞爾瑪皺起了眉頭。
那個瞬間，泰爾斯從她的眼裡看到了一閃而過的無助和彷徨。
但少女很快輕咳一聲，習慣性地看向了裡斯班攝政。
“夏爾，你怎麼看？”
隻見裡斯班伯爵沉吟了好一會兒。
“真是難為了你們的情報呢，”終於，攝政大人抬起他那仿佛有著千鈞之重的深邃眼神：“黑沙領明明遠離荒漠，遠離黃金走廊……”
“但這麼大的事情，你們居然比就在自由同盟鄰近的祈遠城還要更早反應，更早派人通知我們。”
“是羅尼大公失察呢，還是你們太有心了呢？”
裡斯班特彆在“有心”上咬了重音。
此言一出，泰爾斯不由得眉毛微挑。
坎比達子爵也忍不住表情微動，重新打量起那位裡斯班伯爵。
原來如此，星辰王子想通了黑沙領來使們的疑點——這不該是由他們來通知的事情，而他們也不該如此熱心。
坎比達身後的克羅艾希輕哼一聲，冷冷開口：“為一位誌在四方的國王服務，我們當然要對得起他的雄心與宏圖。”
坎比達扯起嘴角，對克羅艾希輕輕點頭，但女戰士看也不看他一眼，隻是牢牢盯著女大公。
裡斯班淡淡地哼了一聲。
“暫且不論埃克斯特對黃金走廊的影響力……”裡斯班伯爵的腰身微微挺直，語氣肅穆：“自由同盟連通著豐沛的商貨和大筆利潤，而且毗鄰祈遠城，一旦它脫離我們的掌控，受損最大的人，擔心最甚的人，該是羅尼大公吧？”
“為了他的事情操勞，你們還真是慷慨啊。”
在越發壓抑的會麵氛圍裡，伯爵大人直接點出了疑點。
坎比達微微一笑：“羅尼家族與祈遠城的損失，就是埃克斯特的損失……”
但是裡斯班高聲打斷了他：“即使羅尼大公正孜孜不倦、旗幟鮮明地指責查曼王的統治？即使他呼籲我們拒絕向國王，向那個不尊傳統的叛道之徒繳稅？”
坎比達似乎也被激起了火氣，他原本微笑的表情冷了下來：“埃克斯特人無分彼此，一榮俱榮，一損俱損！”
“這就是國王陛下所希冀，也是所為之努力的未來——我們當然希望羅尼大公能夠理解他的苦心，也希望您能理解。”
“哈！這倒是奇聞一件。”裡斯班伯爵看樣子是準備把對方的壓力全數扛下，讓不知所措的女大公輕鬆下來：“弑親者居然是個愛國者！”
當裡斯班伯爵毫不猶豫地說出那個外號的刹那，坎比達和克羅艾希的臉色齊齊一寒。
泰爾斯暗歎一口氣：弑親者，這大概是倫巴一生都揮之不去的汙點和陰影了。
但是——泰爾斯想起查曼·倫巴在火光中的表情——跟旁人的看法比起來，更大的陰影，應該在他自己的心中吧。
這可謂是努恩王給倫巴留下的，伴隨他一生的烙印。
“相信我，查曼陛下無時無刻不把埃克斯特的尊嚴與利益放在心中，”坎比達麵色冰寒：
“我無法告訴你在收到消息的刹那，陛下究竟有多想集合全埃克斯特的兵力，拆掉自由同盟的城牆來做他們的墓碑……”
但裡斯班毫不客氣地怒哼一聲。