在泰爾斯似懂非懂,仿佛覺得自己抓住了什麼的時候,普提萊重新掏出了煙鬥,開始裝填煙草。
“如您所言,一旦性格剛烈的羅尼大公不向黑沙領妥協,不依靠國王的征召令,不借助查曼王的名義,決定自行收拾自由同盟的亂子,”麵對王子的眼神,普提萊沒有遮遮掩掩,他很痛快地道:“但他又想要繼續聲討、對抗查曼王的話……”
泰爾斯做了個深呼吸。
“羅尼就必須尋找額外的幫手,以最小的代價拿下自由同盟,”王子腦中的邏輯線索越來越清晰:“比如龍霄城,比如曾經出兵支援祈遠城的沃爾頓家族。”
泰爾斯抬起頭,臉色凝重:“我開始明白了。”
普提萊點了點頭,點燃煙鬥。
“隻要羅尼獲得了龍霄城的支持,隻要女大公承諾會像二十年前一樣,出兵支援祈遠城的戰鬥,”普提萊平靜地道:“那羅尼就能底氣十足地拒斥倫巴不懷好意的計謀,一邊遊刃有餘地收拾自由同盟,一邊毫不退縮地向國王說‘不’。”
“我明白了,在羅尼作出選擇之後,”泰爾斯想起那位年少的女大公,頭疼地捏起下巴:“就輪到塞爾瑪選擇了:是否支持羅尼,是否加入他對抗國王的陣營。”
普提萊輕哼一聲。
“但這次,跟之前簡簡單單的簽名聲援相比,已經截然不同了:支持祈遠城,就意味著要拿出籌碼,要付出代價,要做出承諾:必要時征召軍隊,大舉西進,與自由同盟及其支持者開仗。”
“現在的局勢,就好比當年摩拉爾王子遇刺的時候,凱瑟爾王麵臨是戰是和的選擇一樣,”吞雲吐霧間,普提萊鬆開嘴裡的煙鬥,“代表龍霄城的女大公必須作出決斷:是戰是和?是付出代價,果斷支持祈遠城處理同盟事宜,還是袖手旁觀坐視事態發展?”
王子緩緩抬起頭。
摩拉爾王子遇刺的時候,凱瑟爾王所麵臨的選擇?
泰爾斯想起六年前,在複興宮內麵對封臣們逼迫,冷冷舉起手中權杖的那位星辰至高國王。
“等等,如果是彆人就算了,”泰爾斯想起剛剛普提萊跟他說的兩國恩怨與過往,不由得微微一驚:“但是龍霄城……”
“啊,”普提萊有些驚訝於王子的反應,但他還是麵無表情地點頭:“對於一般的埃克斯特人而言,麵對自由同盟,這不過是一個‘打不打’的問句。”
“但對於龍霄城和沃爾頓家族而言,這可不僅僅是巨龍的榮辱,更是家族的顏麵。”
“要知道,二十年前,自由同盟總督那封言辭不遜的來信到達龍霄城的當日,在使者靴上的雪水乾涸之前,”普提萊吐出一口煙氣,眼神銳利:“努恩七世,就毫不猶豫地吹響了王國的征召令。”
“兵發自由同盟。”
泰爾斯的臉色變得無比凝重。
“一年後,努恩王的長子,蘇裡爾·沃爾頓在舉城投降的自由之堡裡,在瑟瑟發抖的眾位同盟元老麵前,一刀接著一刀,生生剁掉了同盟總督的十根手指,”普提萊的語氣也慢慢沉重下來:“據說,他每剁掉對方的一根手指,都要大聲地質問其中一位元老:‘你會寫信嗎?’”
“剁完最後一根手指之後,蘇裡爾王子把自由同盟寄來的,那封‘重新正視彼此間的友誼’的不敬國書,丟還給了快要昏厥的總督。”
“‘不,你不會’,蘇裡爾笑著這麼說,然後把沒有回答‘不會’的元老們,統統吊死。”
“蘇裡爾·沃爾頓,”泰爾斯皺起眉頭:“聽上去是位殘暴的統帥。”
普提萊眯起眼睛,頭顱微低:“但他也成功讓自由同盟記住了巨龍的怒火和恐怖,那幾年的黃金走廊上,蘇裡爾的名字比努恩王還管用——就連身為沃爾頓姻親的康瑪斯藤蔓城也收到了益處:就算聯盟裡最跟他們過不去的死敵,也不敢難為他們的貨物。”
泰爾斯捏緊了拳頭。
“您明白了嗎?”普提萊盯著王子:“努恩王下令出兵,蘇裡爾贏得勝利,就這樣,兩代沃爾頓家族的男人,用鐵與血維護了埃克斯特的尊嚴。”
“而二十年後,如果本就飽受詬病與質疑的女大公麵對自由同盟,麵對同樣的問題時,卻選擇了中立和旁觀,選擇了退縮和避戰……”
泰爾斯呼出一口氣,想通了事情的關鍵。
“她沒有選擇。”王子斬釘截鐵地道:“為了證明自己不墮父祖的榮譽,為了維護龍槍家族的威嚴和統治,為了回擊人們在背地裡對女性大公的非議和指責,塞爾瑪必須出兵。”
“所以,在因為自由同盟不穩,而引發的查曼王與羅尼大公的這場博弈中,龍霄城是關鍵——女大公既是必須加入棋局的棋手,又是能夠幫助羅尼扭轉局勢,讓查曼王重回尷尬的轉折點。”
泰爾斯緊皺眉頭:“所以,黑沙領才要派人來龍霄城,因為它確實位於風暴的中心——是幾大勢力博弈的要害。”
然而,普提萊卻在此時搖搖頭:“如果事情有這麼簡單就好了。”
泰爾斯驚訝地抬起頭:“什麼意思?”
“我說了,這個局勢跟當年凱瑟爾王所麵對的困局很像。”
普提萊抽了一口煙,眼神裡透露出精明和警惕:“如果女大公對祈遠城作出了承諾,在關鍵時刻支持羅尼對自由同盟的西征……”
瘦削的勳爵手上一緊,語氣驟然加急:“問題是,龍霄城有多少封臣會支持女大公的決定?”
“有多少兵員能被征召,該被征召?該留下多少人?派出多少人?”
“在共舉王座已經不在龍霄城的時候,要怎樣說服封臣和貴族,為了沃爾頓的榮譽,長途跋涉打這一仗?”
“行軍與戰鬥中,利益和代價又如何分配?”
“如果封臣不甚情願,甚至隻有沃爾頓的直屬領地願意響應,那麼這場仗該不該打?”
“如果真的征召起了軍隊,又該由哪位德高望重的封臣來領兵?”
“一旦兵發西部,該打到什麼程度,才能既展示沃爾頓的威嚴,又維護自身的利益,不至於讓封臣不滿?”
“一位女大公,又要做到什麼地步,才算是維護了龍槍家族的尊嚴?”
泰爾斯愣住了。
跟當年凱瑟爾王所麵對的困局……
凱瑟爾所麵對的……
那就是說……
一個可怕的念頭從他的心裡冒出來。
“如果女大公無法對祈遠城作出承諾,也不過就是得到一個‘優柔寡斷,猶豫不決’的名聲,”普提萊的話語斷句,帶著讓人不安的節奏,他繼續道:
“但如果女大公作出了承諾,在關鍵時刻卻因為龍霄城的內部原因而不能履行:比如封臣反對、兵員缺額、資財匱乏,甚至龍霄城征召來的軍隊因質量低下乃至铩羽而歸……”
“那在整個埃克斯特的視線下,此事對於女大公統治的影響,就是毀滅性的了。”
泰爾斯皺起眉頭:“如果塞爾瑪隻派遣沃爾頓的直屬軍隊,而不借助封臣的力量……”
“當一位手底下封臣無數的強勢大公卻隻能派遣自己的直屬軍隊,孤零零地上戰場的時候,”普提萊冷哼著搖搖頭:“那在無數人看來,那位大公的統治,大概也就快到儘頭了。”
泰爾斯深深地歎了一口氣。
終於,在普提萊的幫助下,他找到了貫穿前後的那根線索。
原來……
“總之,所有問題都彙聚成一句話,”普提萊猛吸了一口煙鬥,瘦削的臉上,皺紋緩緩拉緊:“現在,在史無前例的、女性大公統治下的龍霄城,是否還像當年,像震懾西陸的努恩王麾下的龍霄城那樣,從上到下如臂使指、渾然一體,從裡到外堅不可摧、心合力齊?”
“在需要名望卓著的龍霄城和沃爾頓家族站出來的時刻,大公們在看著她,封臣們也在看著她,考驗女大公威望的時候到了。”
普提萊冷冷地哼笑道:“為了維護家族的名望,為了保衛國家的尊嚴,為了對抗查曼國王,本就身份敏感的女大公,必須代表龍霄城作出承諾,並確保這個承諾是可被履行的。”
泰爾斯呆若木雞地看著普提萊。
普提萊的目光聚焦在泰爾斯的灰色眼眸中,語氣嚇人:“而要確保封臣們支持這個承諾的話,那位繼位六年的女大公……”
“又願意付出多少代價呢?”
泰爾斯深深地吸進一口氣,捏起雙拳。
泰爾斯吐出一口悶氣,艱難地道:“付出代價?”
“比如……”
普提萊點了點頭,他默默觀察著王子的表情,在喟歎之餘輕聲道:“比如,她是否願意向封臣們展現她的誠意,展現她的信任。”
“比如,女大公下嫁封臣的其中一人……”
“來維持龍霄城的凝聚力,換取封臣們的信服與合作。”
“借著丈夫的支持和血脈的傳繼,以脫離‘女大公’變成‘大公夫人’為代價,來重現沃爾頓家族的光榮。”
普提萊的聲音很輕,但在王子的耳中卻如此沉重,如鳴雷般悶響。
泰爾斯無力地閉上了眼睛。