“嗯，駐軍？”
希克瑟重新撫上他雙膝間的拐杖，作認真思考裝：“用殺戮和恐懼，鮮血和死亡來震懾反對者與不滿者，了斷人民對於舊製的依賴和習慣，一個有趣的選擇。”
一邊的塞爾瑪似乎跟上了節奏，她饒有興趣地插話道：“可是，長久地駐軍北境，就意味著高昂的軍費，誇張的補給，長期動員的代價，封臣的怨言，這些都不是任何一位大公能負擔得起的——夏爾告訴過我，壯年男人離家一個月，就足以影響本地的產出，帶來人民的不滿。”
泰爾斯心中透亮：“所以，血色之年裡，埃克斯特雖然擊敗了星辰，卻無法正常地統治北境，也無法用駐軍來保有對方的土地。”
希克瑟再次露出他難看卻和藹的微笑。
“很有意思的討論，先生和女士，”新老師的話鋒再次一轉：“那既然如此，我們又有了另一個問題：他們自己無法直接統治，又為什麼不扶植北境已有的本地貴族，代替他們統治北境呢？”
泰爾斯皺起眉頭。
倒是一旁的塞爾瑪轉了轉眼珠：“努恩國王攻破寒堡後，吊死了從北境公爵到他屬下不肯屈服的若乾領主，試圖以此撲滅北境的反抗。”
泰爾斯想起了正在獄中的瓦爾·亞倫德，想起他在複興宮裡聲嘶力竭的指控。
女大公像背書一樣張口不絕：“但他沒能滅絕對方：老亞倫德的兒子還在王都，也就沒能滅絕與北境的土地連在一起的血脈紐帶。”
“不止如此，埃克斯特並未打過牧河以南，永星城依然屹立不倒，遭劫的王室也迅速重立國王，”塞爾瑪補充完她的話：“對北境，對無論是各大家族還是平民而言，他們的國王和公爵依然在戰爭中抵抗，他們反抗的希望和燈塔還在，為之奮戰的法理與大義還在，埃克斯特就依舊是不法而邪惡的入侵者——扶植傀儡沒有意義。”
“就像龍霄城在夜翼君王的圍攻下，儘管岌岌可危，卻久久屹立不搖一樣，這是一麵永恒的戰旗。”
泰爾斯突然想起六年前，米蘭達和科恩身陷龍霄城的場麵。
原來如此。
米蘭達·亞倫德，身為亞倫德家族的繼承人，六年前，她也是倫巴占領北境至關重要的棋子，無論是扶植傀儡，還是……
所以她才會在龍血的行動中被黑沙領盯上：從努恩之死到侵攻北境，這是一套前後呼應的棋路。
“反過來說，”想到這裡，泰爾斯不自覺地出聲，接過塞爾瑪的話頭：“一旦當年的埃克斯特打破了永星城，俘虜甚至斷絕了亞倫德家族乃至於璨星王室的血脈……”
“那無論是北境，抑或是他們已經染指的崖地和西荒，通過扶植傀儡或者駐軍，都可能會變得更容易統治與占領。”
希克瑟咳嗽了一聲。
老人伸出手，顫巍巍地抓起手邊一個倒扣的杯子。
泰爾斯連忙站起身來，端起書桌上的水壺為他倒水。
“嗯，這是個有趣的論點——謝謝你，好心的先生——隻要代表著法理統治權的家族血脈還在，且並未屈服，”希克瑟一邊喝著水，還不忘在杯子後砸巴嘴巴：“入侵者就遠遠談不上征服，隻能占領，用時間和暴力來消除不滿，維持現況。”
“或者扶植本地的傀儡，讓之成為自己的附庸地，間接控製北境，”說到這裡，希克瑟突然抬起灰蒙蒙的目光，放射出奇異的神采，頗有深意地道：“就像自由同盟，之於埃克斯特王國。”
王子和女大公齊齊一怔。
聽見熟悉的地名，他們驚疑地對望一眼。
但老烏鴉沒有繼續這個話題，而是回到了主題。
“所以，親愛的泰爾斯和塞爾瑪，不妨讓我們總結一下剛剛的討論：對於天生之王而言，被占領區域——北境的人民和封臣沒有成為他的同盟，而隨他一同出兵的本國封臣們也沒有得到相應的利益，你們同意麼？”
塞爾瑪神色一凜，點了點頭：“是的。”
老人又咳嗽了一聲，感慨道：“你知道，到了我這個年紀，如果你想吃點好東西，除了副好牙口之外。”
“還得有個健康的胃袋。”
希克瑟放下水杯，不斷打量著不知不覺正襟危坐起來的兩人，長長地歎了一口氣：“所以，在勢如破竹地攻陷北地，在看似耀眼的勝利背後，埃克斯特卻無法長久地統治北境，在弊大於利的前提下，隻能丟下無力保有的土地，被迫撤軍回國……也就不是那麼難以理解了？”
泰爾斯深吸一口氣，頷首道：“當然，似乎是這樣的。”
希克瑟看著用詞謹慎的泰爾斯，滿布皺紋的嘴角微微一彎，輕輕笑道：“那麼，還有一點，我覺得有些奇怪。”
泰爾斯和塞爾瑪連忙傾身向前，他們已經漸漸習慣了這位老師的“聊天”方式。
“我吃不了太硬的肉類，但吃些小點心還是可以的，”希克瑟眯起眼睛，那一刻的老人讓泰爾斯莫名地想起了基爾伯特，想起“狡狐”那名不虛傳的狡黠眼神：
“埃克斯特放棄了北境，但他們為什麼連斷龍要塞也放棄了？”
“像放棄北境一樣，任由星辰人收回如此重要的要塞？”
泰爾斯和塞爾瑪交換了眼神，又雙雙陷入迷惑中。
“因為，斷龍要塞隻是一座防禦要塞，”塞爾瑪小心翼翼地試著回答：“以及警戒哨？所以需要長久駐軍，占領它的益處遠遠比不上維持它的成本。”
“用要塞來監視並壓製星辰，這本身就是一種益處，”但泰爾斯搖了搖頭：“但反過來說，放棄它的害處也很大——星辰隨時能以之作為基地北上，這個理由不一定成立。”
希克瑟看著苦思冥想的兩人，微微一笑。
“聽上去是個兩難的選擇，”老人換了個姿勢，輕輕捶打著自己的右腿，似乎久坐也不利於他的健康：“所以，當年的努恩王在做出選擇的時候，是怎麼考量的呢？”
努恩王。
泰爾斯的思緒又是一顫，眼前出現了一個強硬而迫人的威嚴老人形象。
對。
努恩王！
泰爾斯的目光重新聚焦起來：“因為努恩王不允許。”
塞爾瑪和希克瑟的目光重新向他轉來。
“如果埃克斯特控製著要塞，無論是誰駐軍於此，一來，就意味著黑沙領的地位和作用大大上升——麵對星辰，斷龍要塞隻能依賴倫巴的補給和支持，這將增加他的籌碼和份量。”
“二來，有了要塞作為防線，黑沙領麵對星辰的壓力將急劇縮小，倫巴能夠騰出手來，這將大大增強他的威脅。”
泰爾斯托住自己的下巴，若有所思：“所以，若努恩王自己拿下要塞，派出親信和軍隊駐守，不僅等於替黑沙領擋住了南麵的威脅，還要更進一步倚靠倫巴的支持，等於把籌碼交給了黑沙領。”
“而如果把要塞交給黑沙領——那就更不可能了。”
“拿下星辰，是為了埃克斯特，”泰爾斯沉吟道：“但在此之前，他不允許北境乃至要塞，變成龍霄城以外，埃克斯特任何一個大公的養料。”
塞爾瑪隔空露出了一個“哇哦”的表情。
對麵傳來老烏鴉虛弱但是欣慰的笑聲。
“我想我們的討論，已經從國家和統治，深入到領主們博弈的層次了，這是好事也是壞事，好事是你能看得更多，壞事是……”希克瑟俏皮地對著兩人眨眨眼，鏡片後的眼眸變得清亮起來：“你會看得更少。”
兩位學生先是一愣，隨後陷入沉思。
老烏鴉微微扶了扶自己的鏡片，咳嗽了咳嗽了一聲，重新把拐杖從膝蓋間抽起，放到右手邊。
“很好，今天我們聊了好一會兒，”希克瑟抬起頭來，依然是那副和藹卻稍顯羸弱的笑容：“我是否可以說：我們得出了一個共同認可的，有趣的結論：入侵並占領一地，保有並統治一地，這兩者是完全不同的？”
泰爾斯和塞爾瑪對望一眼，後者點點頭：“當然。”
希克瑟的眼眶微微張大。
“你知道，這讓我想起了下棋和地圖呢，”乾瘦的老人扯了扯自己有些歪的圍巾：“在棋盤和地圖上，一切都很形象，你移動一個棋子，一枚兵棋，吞吃掉一個敵人，那它所立的棋格就會插上你的旗幟，染上你的顏色：這地方是你的了。”
“有些騎士吟遊詩裡也是如此：主人公麾下兵強馬壯，橫衝直撞，攻城略地：似乎他馬蹄所過之地，就從此注定是對他忠心耿耿的領土了。”
王子和女大公齊齊正色，悉心聽取著新老師的話。
老烏鴉微微低頭，表情玩味：“但在現實裡，埃克斯特的例子告訴我們，一切都很複雜，都需要更多考量：你消滅了敵人，獲取了勝利，卻絕非意味著你能保有那片土地。”
“你能指使一支軍隊去侵攻，去取勝，卻不意味著你能收下隨之而來的代價——哪怕那看上去像是甜美的戰利。”
希克瑟抬起頭，看向窗外的天空，歎息道：“也許，這就是統治的界限。”
“當你們麵對戰爭與和平，敵對與同盟時，首先明白統治的界限是什麼、在何處，總歸是沒有壞處的，”他轉過頭，鏡片後閃現的眼神讓泰爾斯不自覺地直起胸膛：“你們同意嗎？”
星辰王子深吸一口氣，嚴肅地點頭：“是的，我非常認可。”
塞爾瑪也用力點頭。
希克瑟側過頭，那一瞬間的睿智眼神似乎消失無蹤，他重新露出輕鬆而愉快的笑容，嘻嘻哈哈地道：“那麼，我們聊得很開心，不是麼？”