時間仿佛過去了很久。
但泰爾斯依舊愣愣地看著普提萊，一句話都說不出來。
普提萊還給他一個滿布滄桑皺紋的微笑。
“所以，這是都為了我，”泰爾斯慢騰騰地開口，眼睛裡殘留著淡淡的訝異與憂傷：“整個星辰上下，興師動眾的軍隊，挑動埃克斯特舉國神經的自由同盟內亂，王國秘科突然頻繁起來的通訊，都是，都是……”
泰爾斯呆呆地看著周圍滿是灰塵的內壁。
連起來了。
一切又連起來了。
查曼王的集權，龍霄城的內鬥，祈遠城的挑撥，自由同盟的突兀反叛……
倫巴不僅僅是為了把西部戰事的籌碼抓在手心裡，才堅持要把泰爾斯帶往黑沙領的。
因為他也許猜到了，也許在聽聞星辰進軍荒漠的那一刻，就猜到了……
在龍霄城、黑沙領、祈遠城三者之間紛亂複雜的關係之外，真正把星辰王國引入這盤迷霧重重的棋局，引動西陸之盾入場博弈的因素……
正是他自己——第二王子，泰爾斯·璨星。
泰爾斯沉默了下來。
拉斐爾看著王子的模樣，從鼻子裡輕輕嗤聲：“怎麼，受寵若驚了麼。”
普提萊咳嗽了一聲，對拉斐爾投去不滿的目光。
泰爾斯深深吸了一口氣，回過神來。
“是啊，有那麼一點。”
“儘管這樣說很奇怪，但是……”
泰爾斯緩緩地靠上牆壁，仿佛要舒緩大起大落的心情，隻見他勉強地笑笑，似乎在對著不存在的空氣說話：“嗬嗬，從成為某個倒黴王子開始，六年了，我還真沒想到……”
“我也能有如此待遇隆重的一天呢。”
滑坐到地麵上的泰爾斯心不在焉地擠了擠嘴角：“嗬嗬。”
聽著泰爾斯那充滿複雜情緒的語氣，普提萊微微蹙眉。
“總之，”普提萊若無其事地繼續道：“天黑之後，我們會從……”
但泰爾斯卻突然抬起頭，打斷了他。
“所以，”王子微微歎息：“秘科犧牲了在龍霄城幾乎所有的情報資源，或許還搭上不少人命。”
拉斐爾聽了這句話，眉頭越來越緊。
“王國甚至派出了數以千計的精銳軍隊，前所未有地清掃荒漠，就隻是為我一個人的歸途開路。”
泰爾斯那頗有些生硬的口氣，讓普提萊一時難以適應。
坐在地上的泰爾斯緩緩地抬起頭，眼神裡泛出不明的光芒。
“而且，這個時候你們出兵荒漠，進逼祈遠城邊界，”王子緩緩地吸了一口氣，臉色恢複正常，卻讓另外兩人越發感到不安：
“更無異於幫了倫巴一把：他不止逃過一劫，還擊敗祈遠城，更收服黑沙領，震懾巨龍國度，獲取整個埃克斯特裡，其他九位大公都望塵莫及的權力。”
“而作為結果……”
泰爾斯收緊了表情，目光凝重：“真正的星辰之敵——查曼·倫巴，那個野心勃勃的恐怖君主，那個以再造埃克斯特，踏破星辰王國為誌的共舉國王，從今天起，將愈發強大，尤勝往昔。”
“情報，軍事，政治，外交，甚至未來……這麼多的犧牲，就是為了把我，把一個已經在異國沉寂了六年的透明王子弄出去？”
那一刻的泰爾斯，像是在自言自語：
“這值得嗎？”
王子轉向兩位臣屬，目光沉靜。
拉斐爾麵色一緊，普提萊則低眉垂目，一言不發。
沉默持續了很久。
不滅燈映照出的影子在牆上來回搖曳，昭示著這一刻的氣氛。
“哼。”
秘科的荒骨人不屑地搖搖頭。
“自從六年前的意外之後，”拉斐爾望著這位六年前就不怎麼好打交道的王子，語氣冷淡：“我們就很清楚：想要不付出任何代價，就把你，把影響王國未來的唯一繼承人從埃克斯特換回來，簡直是不可能的。”
他的話鋒一轉：
“然而在這麼多犧牲，我們走到這一步之後，卻換來你這樣一句話：值得嗎？”
泰爾斯臉色微黯。
拉斐爾抱起雙臂，眼神犀利，居高臨下地掃視著他：“你不覺得，這也太令人……”
但普提萊卻突然開口，截斷了拉斐爾的話。
“我不知道。”
兩人都被普提萊吸引了注意，不無疑惑地看向他。
隻見普提萊依舊低著頭，卻用他少見的認真口吻，緩緩吐字：“但你需要問問自己。”
“問問自己，泰爾斯·璨星。”
泰爾斯微微一頓。
“你用自己孤身在外淪為人質，而白白荒廢掉的六年，換取兩國邊境成千上萬人的性命安康，活路生計，換來王國內部的長治久安，休養生息，”普提萊歎息道：
“這值得嗎？”
泰爾斯愣住了，他望著普提萊，想要從他的臉上看出什麼來。
前任使團副使緩緩地抬起頭來，在闌珊燈火的照耀下，普提萊的麵容顯得嚴肅而鋒利。
一點也不像以往那個老氣橫秋，調侃無情，陰陽怪調的中年大叔。
“一樣，您剛剛的問題，也隻有你自己才能回答。”
“是的，為了救你，我們付出了極大的代價，而麵對這些無法忽視的代價，”普提萊炯炯有神地盯著他：“如果你覺得不解，覺得可惜，覺得猶疑，甚至心有內疚。”
“那就應該由你來告訴我們。”
泰爾斯的呼吸越來越緩。
“由你在未來，告訴我們這些人……”
普提萊語氣嚴肅：“告訴那些死在龍霄城裡的人，告訴那些誓死深入荒漠的人，告訴整個星辰王國乃至整個世界……”
“告訴我們，那年夏天，無數人勞師耗財、傷亡枕藉、傾儘所有、自棄耳目，甚至不惜養虎為患，造就星辰日後的強敵，也要從重重圍困的龍霄城裡，也要從銅澆鐵鑄的埃克斯特裡，救出泰爾斯·璨星王子的這件事情……”
泰爾斯下意識地屏住呼吸，坐直身體，脊背靠上冰冷粗糙的土牆，緊緊望著普提萊。
隻見普提萊深吸一口氣，斬釘截鐵：
“告訴我們，乃至說服我們：這是我們一生中所做過的，最值得的事情。”
語氣沉重，意味深長。
泰爾斯的表情凝固在這一刻。
另一邊，拉斐爾垂下眼皮，抿住嘴唇，沒有再說話。
通道裡恢複了熟悉的寂靜。
————
“如果你按照計劃，安全地出了龍霄城的地界，我們在本地接應的人，將在祈遠城和龍霄城的邊界與你會合，他會保護你一路向東南走，越過祈遠城的荒石地，直到把你送進大荒漠……”
通道儘頭的一處密室裡，拉斐爾把一張泛黃的地圖平鋪在一張落滿塵土的三角木桌上，借著微弱的燈光給泰爾斯講解著他接下來的路途。
普提萊默默地靠在門口，看著王子認真地聆聽他們接下來的計劃。
拉斐爾的手指向下一拉，指端更接近了右下角的星辰王國一些。
泰爾斯的目光隨之移動。
“進了大荒漠，你最大的敵人就不再是追兵，而是天氣與地貌，是自然之怒，”拉斐爾的目光顯現出一絲不易察覺的異色：“以及前方的威脅。”
“但是不用擔心。”
“一來，大荒漠的東北端已經被星辰深入荒漠的遠征軍大範圍清理過了，沒有任何二十人規模以上的荒骨部落和獸人或沙盜敢於停留在我們的掃蕩線內，頂多剩一些來不及逃跑的零星倒黴蛋；二來，從星辰國內出發的援護者也會北上，在大荒漠和祈遠城的邊境線上跟你們交接，他會知道如何避免自然與人為的危險，帶著你南下荒漠……”
交接？
泰爾斯無奈地吐了一口氣。
所以，我還真是某種貨物麼。
拉斐爾兀自在說話，沒有注意到泰爾斯些許的不自然：“我們會確保你從龍霄城外到大荒漠內的一路上，自始至終都有可信任的力量和人手保護——當然，人數不會太多，但都是世間少有的精銳，確保荒漠裡如漏網之魚的意外不會對你造成威脅……”
“大荒漠裡，我們的騎兵會日夜巡邏，掃蕩威脅，同時在幾個大綠洲之間維持補給線的暢通，”拉斐爾輕點地圖，在幾個小綠點上拉出一條虛線：“碰到他們，隻要你亮出身份，就能被護送到最近的軍營或者補給點，碰不到也不用擔心，護送你的人懂得路線，隻要你們按計劃逐個逐個綠洲地過去，始終停留在我們的巡邏範圍內，就是安全的……”