有那麼一瞬間,泰爾斯以為湯姆丁就要哭出來了。
火光中,他的上下嘴唇來回碰撞,頂在顴骨上的小眼睛迷蒙地眨了又眨,額前的油膩頭發微微搖曳。
但商隊的主人猛吸了一口氣,好歹扶穩了搖搖欲墜的形象。
湯姆丁彎起兩頰,擠出一個難看至極的笑容。
“好吧。”
“你知道這讓我想起了什麼嗎?”
湯姆丁咳嗽了一聲,脖子上掛著的項鏈不斷晃動:“在那些戰火紛飛的年代裡,我曾祖父曾經在‘賢君’閔迪思三世手底下打過仗,國王陛下在飲宴的時候告訴過他:越是遭逢困境,我們就越是得多一些信心。”
快繩痛苦地捂住額頭,做著“又來了”的口型,泰爾斯注意到,丹特的大劍裡不少人都做出類似的動作。
但迪恩依然沉著地看著湯姆丁,麵色如常。
“現在,就是你們——不,是我們大家都需要多一些信心的時候了,”湯姆丁束緊了自己的腰帶,凸出的肚腩在空氣裡彈性十足地搖晃著,似乎覺得這樣就能給他們一些信心:
“好迪恩,親愛的迪恩,你知道,我曆來很欣賞你,所以我覺得你們的雇傭金可以再高一點……”
迪恩笑了。
“你沒聽進去,我們欠缺的不是信心,而是安全,這更不是我們在哄抬物價,”迪恩笑得很禮貌,仿佛這隻是一場最普通的交涉:“我們不能再前進了——天知道前麵有什麼東西在等我們。”
“營地裡的那些屍體新鮮得很,連黃沙都來不及掩埋,這說明我們與未知危險的距離隻有一步之遙,要我說,我們昨天早上就應該考慮回頭。”
湯姆丁微微一愣。
“迪恩,是你向我保證這趟可以來的,”商人的胸膛開始起伏,他瞪圓了眼睛望著迪恩:“你不能讓我空手而歸,賠本虧損!那樣的話我連你們的傭金都付不起!”
快繩眼前一亮。
“這樣的話,我建議你下次存一筆錢在酒館老板坦帕那裡,如果你像這樣空手而歸,那他就償還你……唔,唔,唔……”但他話沒說完,就被一旁的北地人坎澤惡狠狠地一把捂住了嘴,帶著淚光手舞足蹈,無助掙紮。
“情況總是會變的,”迪恩對湯姆丁失聲而笑:“所以你的意思是,跟那比起來,如果我們死在外麵了,那就不用付傭金了?”
湯姆丁的臉色一僵,欲言又止。
最終,他舉起手指,逼視著迪恩,雙眼裡滿是不安和焦慮——以及隱藏得不怎麼高明的怒火和憤然。
“這也關係到你們的聲譽,丹特的大劍!”
商隊老板似乎再也控製不住自己的脾氣,頗有些氣急敗壞的意思:“這算是哪門子的雇傭兵,哪門子的保鏢?”
“我低聲下氣地請你們出馬,慷慨大方地付錢,好吃好喝地供著,連你們半路上撿垃圾,浪費資源,給商隊增加負擔都沒有多說什麼……”
半路上撿到的垃圾——泰爾斯挑了挑眉毛,垂首撓頭。
說好的賢君呢。
說好的“肩扛責任,心懷熱枕”呢?
“而你們收了定金,最擅長的就是半路撂挑子,出賣雇主?”
“整個刃牙沙丘都會知道的!”
此言一出,雇傭兵們的表情都變了。
“我跟你們講,我本來打算,這趟旅程之後在威廉姆斯男爵麵前誇獎你們,爭取降低你們的稅金和場地租費來著,現在,我是不是該回去告訴男爵閣下或者其他同行,你們被幾具屍體給嚇尿了褲子,根本連最基本的素質——”
但湯姆丁被打斷了。
“荒漠裡,你永遠不該質疑你的向導和保護者,胖子,”坐在一旁的麥基冷冷開口,臉上的紋路略帶猙獰:“你把荒漠想得太簡單了,相信我,你不妨想想那些永眠大漠的人們的棺材——是用黃沙做的,免費。”
湯姆丁微微一愣,下意識地向後縮了縮。
“還有,如果你真的跟威廉姆斯男爵夠熟,商人老爺,熟到一句話就能決定我們命運的程度,”另一邊的老錘子淡淡地道:“為什麼還怕回去刃牙沙丘呢。”
好不容易掙脫了坎澤魔掌的快繩撲哧一笑:“或者搬出你的貴族祖上跟國王喝過酒的事情,也許會讓男爵大吃一驚,殷勤地補償你的損失?”
湯姆丁被噎得說不出話來,隻是指著麥基和老錘子:“你們……”
“好了男孩們,”默不作聲的隊長路易莎咳嗽了一聲,舉起雙手,像個和事佬一樣笑眯眯地發話:“我們不必搞得這麼僵,我保證我們會有好方法解決這事兒的,對麼?”
她笑著看向迪恩,使了個眼色。
終於,迪恩歎了一口氣,摸摸自己的光頭。
“那好吧,那我們,嗯,我們找個折中的辦法。”
湯姆丁像是找到了救星,感激地望向路易莎。
“丹特隊長!我就知道您是講理的……”
路易莎擺了擺手。
“往某個方向走上二十還是三十裡路,我們會遇到一個甚少人知曉的偏僻綠洲據點,那裡駐紮著某個小部族,”迪恩輕聲開口,“我們認識他們的頭酋,事實上我們很熟,稱兄道弟談笑風生,這個時節他們應該遷移到附近了。”
麥基冷笑一聲。
“你們可以在那裡交易一些貨物,換一些荒漠特產,補充水源和食物,至少銷出去一部分積壓品,然後再決定下一步,怎麼樣?”
湯姆丁微微一愣。
“等等,荒骨人的部族?就在附近?”
聽到這話的泰爾斯吃了一驚,握在手裡的水袋顫動了一下。
他的驚訝與湯姆丁是一樣的。
荒骨人?
一個熟悉的臉龐在眼前浮現出來,其中印象最深刻的,是那人的紅色雙眸。
但迪恩沒讓他繼續說下去:“如果你擔心的話,賽普,那個部族……他們對附近的情況了如指掌,至少比我們更清楚,問問他們,我們就能知道現在到底是什麼情況——究竟是荒漠裡出現了某個恐怖殺手還是沙盜們無聊地自相殘殺,然後再決定我們繼續走還是……”
湯姆丁焦急地揮舞雙手:“可那是荒骨人!那些吃人的雜種……你怎麼知道,你又怎麼能保證……”
麥基緩緩地站起身來,走到他的麵前。
“因為那就是我出身的部族,”臉上畫著滿滿黑紋的戰士輕輕地點了點湯姆丁的肚腩:“放心。”
麥基嚼了嚼牙齒,目光如箭:
“作為一個‘吃人的雜種’,我會提前告訴他們:你可不能吃。”
商隊的主人臉色蒼白,嚇得後退一步,跌坐在地上。
快繩撲哧一笑。
泰爾斯愣住了。
荒骨人。
荒骨人?
他死死地看著麥基,尤其盯著後者的眼睛。
但那是一對普通的棕色眼眸。
“荒骨……”
湯姆丁下意識地看向其他傭兵,卻發現他們都麵色不虞地看著他,不由得微微一哆嗦。
“附近?”
“現在,你知道我們為什麼在荒漠裡來去自如了吧,”迪恩歎了一口氣:“這是我們最大的秘密,老爺,我們有位荒骨人當向導。”
湯姆丁又哆嗦了一下。
路易莎把湯姆丁扶了起來,對他露出歉意的微笑。
“那麼……我們明天就去那個部族……”
湯姆丁的臉上瞬間泛出微笑。
“咳咳,我明白了!”
商隊的主人嘿嘿一笑,看上去多少有些勉強:“我們明天就回程!明天,明天!”
話還沒說完,他就連滾帶爬地留出了營地,那樣子像是屁股後麵有八頭饑腸轆轆的惡狼。
丹特的大劍們輕鬆地笑了起來。
泰爾斯坐在角落裡,默默無言。
“但我們都知道,那裡沒有什麼荒骨部族,”老錘子無奈地搖搖頭,拍了拍重新坐下來的麥基:“而且那是我們按計劃要去的補給點,不是麼。”
“沒錯。”迪恩聳了聳肩,對著湯姆丁的背影努了努嘴。
“但他不知道啊。”
營地裡又是一陣暢快的笑聲。
“問題解決,不用再提心吊膽地搜那些屍體了。說真的,那些死去的沙盜裡有幾個流放者,我甚至認得出是刹拉倫部族的人,有人身上的刹紋至少有二十道——贏過二十場廝殺,甚至有可能是極境的家夥,”迪恩歎了一口氣:
“難以想象,究竟是什麼把他們乾掉的。”
路易莎對他溫和地笑笑:“彆操心,明天我們就回程了。”
泰爾斯默默地縮在角落裡,狐疑地看著這個隊伍,目光不時地在麥基身上掠過。
路易莎注意到了泰爾斯的眼神。
“彆介意,懷亞,也彆太驚訝,我知道你在想什麼,”路易莎善解人意地道:“什麼荒骨人都青麵獠牙,專吃人肉之類的……”
大家的眼光齊刷刷地轉來,頓時讓泰爾斯覺得很尷尬。
老錘子甚至開始哈哈大笑。
女隊長搖搖頭:“首先,那個所謂的荒骨部族不存在,我們也沒有要去哪個部族作客。”
快繩露出大白牙:“說著玩兒的。”
泰爾斯勉強地抽了抽嘴角。
他清了清嗓子,覺得自己該說點什麼:“好的,當然,但你們剛剛說,麥基他……”