帶著複雜的心情，泰爾斯離開了不祥的“鬼王子”塔。
刃牙營地裡的混亂和嘈雜又突兀地回到耳中。
“我猜突兀的封鎖令讓不少人措手不及，再加上大兵們……”老錘子呼出一口氣：“整個營地都比平時亂些，當然，平時也不怎麼安穩就是了。”
泰爾斯跟在老錘子和快繩身後穿梭，吃力地擠過三個用不同口音彼此爭吵的男人，打發了一個唾沫飛揚地向他兜售生鏽格鬥劍的鐵匠，禮貌地避開某個想對他撩開大腿襯裙的豔妝女人，聰明地繞過一群窩在牆角暗中觀察、看到有新人靠近就醉醺醺地靠過來的混混。
但當他看到某個怯生生的乞兒向他伸手，在歎息之餘想要掏出幾個北地銅幣的時候，卻被老錘子一把按住了。
“彆，你現在展示自己的同情心，回頭就會有七八個人盯上你——刃牙營地不如從前了，”老錘子把泰爾斯的錢袋塞回他的行囊，警惕地看看周圍，同時拍了拍身上的武器：
“從幾年前，血瓶幫大規模收縮，甚至可說是放任刃牙營地之後，道上的人就不怎麼講規矩了，行事毫無底線，直到把你扒光賣掉為止——而你還不知道該誰負責。”
快繩臉色一白，像是想起了什麼，低低地嘟囔了幾句。
老錘子的話讓泰爾斯微微一愣。
“血瓶幫？”
老錘子點點頭。
“當年我還在軍隊的時候，就是這群自稱血瓶幫的混子掌握著這裡的地下世界，勢力一度很大，他們與本地貴族勾結，和軍隊高層稱兄道弟，在刃牙營地混生活的人，無論貨物走私還是黑市交易，街道看管還是皮肉生意，有三分之一都由他們罩著，甚至有許多從軍隊離開的人沒地方待，都會去血瓶幫裡混溫飽。”
“但兩三年前，我們重新回到刃牙營地時，血瓶幫的勢力就大不如前了，起碼收斂了很多，”老錘子輕哼一聲：“聽說，他們在內地被某個比他們更狠的對手教訓了一頓，損失慘重，連帶著這裡的威信都受到了影響。”
泰爾斯若有所思。
大陸各地的口音交雜一處，甚至遠方的陌生語言也偶有出現，各色生意和交易來來往往，多國的貨幣交雜著使用，讓泰爾斯再度刷新了對這個‘荒漠前線’的既定印象。
三人走過塵土飛揚的街道，在路過一眾堡壘後，一所樣式奇特的建築出現在眼前：
遠遠看去，它酷似一個倒扣著的大碗，然而卻占地廣闊，足以與永星城內的落日神殿相媲美，就像某個巨人在荒漠裡隨手蓋了一個碩大的砂岩積木。
這間半圓的建築似乎沒有多少與外界相連的地方，斑駁粗糙的弧線牆麵上是一個個要眯眼才能看清的細小孔洞，接受著陽光的滲透和沙塵的侵襲。
而在泰爾斯能見到的視野裡，寬闊的外牆有且僅有一處狹窄的拱門，由一隊全副武裝的士兵看守著，拱門裡漆黑朦朧，看不真切，隱隱透出陰翳與不祥。
泰爾斯心中生出疑惑。
這是個碉堡，至少是個軍事建築？
或者乾脆就是指揮官的住所？那麼也許，自己能在這裡見到……
“噢，我們就非走這條路嗎？”快繩那喪氣的聲音響了起來，他捂住頭，不去看那幢建築。
“彆抱怨，”老錘子頭也不回：“這是最快的路。”
“什麼意思？”
泰爾斯疑惑地指著那個鬥獸場也似的半圓碉堡：“那是……”
快繩發出奇怪的歎息。
“白骨之牢。”
“這個世界上你最不想去的地方。”
看著那群守衛的士兵，泰爾斯一凜：“白骨之牢？”
老錘子點點頭：“整個西荒乃至王國的重犯流放地。”
泰爾斯若有所悟。
他知道這個地方。
在星辰立國之初，腳下這片上抵埃克斯特，中遏大荒漠，下臨南方諸小國的陌生荒原是名副其實的噩夢之土，作為新征服的星辰國境，它大部分地域荒無人煙，邊境危險重重，常年受風沙侵襲，地貌不利居住，除了因功受封——有不少史學家相信，法肯豪茲家族被封在西荒是一種變相懲罰，事實上反映的是他們與托蒙德一世的惡劣關係——的貴族領主們，就隻有因罪被流放到此處的人們才不情不願地紮下根來，年複一年，日複一日，遂成今日西荒領。
在此期間，為西荒領的艱苦曆程與凶名赫赫增添色彩的，就是殘酷的白骨之牢。
不知從何時開始，尤其對於那些罪大惡極或者爭議重重的犯人而言，當平素的判罪已經不適用的時候，他們往往就會被流放到西荒，流放來刃牙營地，關押進臭名昭著的白骨之牢，以新的方式贖罪服刑，既省了審判官和當地監獄的麻煩，也給艱難的西荒乃至刃牙營地輸送來免費的苦勞力，聊解西部前線的沉重壓力。
“看見地上的部分了嗎，那些小窗？那是白骨之牢裡的‘白牢’，”老錘子側眼瞥著那幢不祥的建築，躲避著守衛的審視目光：“關押在裡麵的是在本地獲罪，且罪狀較輕的人——起碼看得見陽光，隻需要做苦役就能抵罪。”
快繩難得沒有插嘴，他隻是嫌惡地看著形狀壓抑的白骨之牢。
“但白牢隻是白骨之牢的一小部分，更多的是建造在地底下的‘黑牢’——無數不見天日的幽深洞窟，專門為王國各地流放來的重罪者準備，犯的罪越重，就被關押得越深，黑牢層層向下，犯人們越來越少，也越來越危險。”
“一旦進了黑牢，除了成為十不存一的敢死隊，在戰場上拚死衝鋒或充當誘餌，沒有其他方式可以離開。”
泰爾斯定定地盯著白骨之牢外的地基，想象著那
老錘子微微歎息：“當然，敢死隊不是說有就有，名額也很緊俏——荒漠戰爭結束後，需要敢死隊的地方也不多了，失去了這個機會，黑牢裡剩下的人就隻能等著相繼老死，留下皚皚白骨，供倒黴的後進者們踩踏。”
“白骨之牢就是這麼得名的。”
“走吧，”快繩很不自然地皺眉，略顯局促：“這地方讓我緊張。”
老錘子拍了拍他的肩膀：“快繩初來乍到的時候，曾經被人坑到白牢裡，我猜他印象深刻。”
泰爾斯驚奇地望向快繩。
但快繩隻是抿了抿嘴，並不答話。
泰爾斯明智地不再問下去，他把目光從神秘幽深的白骨之牢上收回。
他們離開白骨之牢的範圍，越過一個方形堡壘的轉角。
“所以，我們去哪裡？”
老錘子聳了聳肩：“我家。”
泰爾斯不由得一怔。
“你家？我以為你說過，你的家鄉在荒墟？”
老錘子輕笑一聲，搖了搖頭。
“哦，我說的不是我家，而是……總之到了你就知道了。”
快繩狡黠地眨了眨眼，讓一頭霧水的泰爾斯更加迷惘。
但他的疑惑沒有持續太久。
再次越過一個堆滿塵土的街道後，他們擠過人群，來到一座人來人往的三層橢圓碉堡前，大開的前門寬得足以讓一駕馬車駛入。
“就是這兒，”快繩拍了拍泰爾斯的肩膀：“我家。”
泰爾斯好奇地抬起頭，發現碉堡的門前掛著一塊極大的木製招牌，招牌上雕著一個傳神的酒杯圖案，向外灑著酒水，隨著荒漠裡的風微微搖晃。
看清那個招牌的瞬間，王子的眉毛不由自主地抖了一下。
隻見酒杯中央刻著兩個大大的單詞：
【我家】
招牌底下雕著一行小字：
【人類會死，獸人會倒，女王逝去，而我們永不關門——始於終結曆462年，艾麗嘉女王最後的酒杯】
泰爾斯帶著哭笑不得的心情，跟著老錘子跨進這座“我家”酒館的大門。