酒館裡，頂著所有人的吸氣聲，瑞奇緩聲道：
“什麼秘密？”
泰爾斯死死盯著釺子，難以移開自己的眼神。
對當年那一夜的好奇與驚疑，戰勝了他心中的不安與恐懼。
釺子沒有馬上回答。
詭影之盾的男人環顧四周，在看到所有人都被這個話題吸引之後，才滿意地欠身一笑。
“那就是我今天來此的原因。”
他慢慢抬起頭來，在眉毛下露出一對霎時變得鋒利的眸子：“自渡海以來，騰就對璨星王室表現出非同尋常的熱情，我猜是他的過往身份使然。”
“但是，血色之年裡，接下那一筆不留退路的生意，連根端掉璨星王室？這實在太過了。”
瑞奇的手邊，蒙麵的男人冷哼一聲。
血色之年。
聽見關鍵詞，泰爾斯無端地眼皮一跳。
“肯定有個理由，有個原因，讓他對璨星如此著迷。”
釺子直起腰來，用淡然的目光一一回應著表情各異的諸人。
“六年前，作為我們在北地的負責人，我發出了指令：如有機會，刺殺來訪的星辰第二王子。”
快繩在暗中輕捅了泰爾斯一下。
泰爾斯放下睫毛，裝作沒有看到對方發來的“怎麼又是你？”的責備眼神。
釺子的話在繼續，吸引著所有人的注意：“但這個命令，卻最終被騰阻止了。他甚至一反常態，冒險現身，就是為了防止我們這些手下人做出衝動的事情。”
“他要那個王子活著，為此甚至派遣我去跟黑沙大公交涉。”
瑞奇皺起眉頭，手指在桌子上輕輕扣動。
“從十八年前近乎瘋狂地暗殺王室成員，到現在傾儘全力要保證那個王子的存活，”釺子露出一個神秘的表情：“騰前後的態度變化，都隻說明了一件事。”
他舉起一根手指，語氣認真起來：
“那個王子的存在，一定意味著什麼。”
泰爾斯能感覺到，自己的指甲抓緊了手心。
雇傭兵們低聲騷動起來。
釺子不管不顧，隻是直勾勾地盯著地位最高的瑞奇：“拿下他，我就能找出騰的秘密，找出他為什麼對璨星王室這麼感興趣的原因，找出他血色之年裡，發瘋似地接下那筆大生意的幕後真相。”
“怎麼說？要跟我們一起，發掘出這個秘密嗎？”
雇傭兵們的騷動聲越來越大，泰爾斯甚至能聽見瑪麗娜在背後咬牙的聲音。
北地劍手克雷傾身在蒙麵男人的耳邊說著什麼，但蒙麵人隻是輕輕搖頭。
直到瑞奇麵無表情地舉起一隻手，平息周圍的竊竊私語。
“騰呢？”
雇傭兵的首領沒有糾纏對方拋出的所謂秘密，而是輕聲追問道：
“他現在怎麼樣了？”
繞回這個話題，釺子的臉色就仿佛蓋上了陰霾。
他跟瑞奇靜靜地對視著，但後者的淡然神色說明了他的態度與焦點何在。
釺子隻能微微歎息。
“生死未卜。”
災禍之劍的為首三人同時皺眉。
“但我可以告訴你們，他情況不妙，很不妙，”釺子攏起雙手，極快地接過話頭，“從那之後整整六年，騰再沒在組織裡露過麵，就連我也很少再收到他的指令，即便有……”
他凝重道：“包括我在內，組織裡不止一個人開始懷疑影主的現狀。”
聽了釺子的話，瑞奇輕輕吸了一口氣。
“所以，”災禍之劍的“克拉蘇”露出奇異的神色：“詭影之盾現在是一條無首的毒蛇。”
蒙麵的劍手不爽地補充道：“這讓它們更加危險：你永遠不知道毒液會濺向何方。”
克雷輕哼一聲，釺子隻能報以尷尬的微笑。
“那你又在這裡做什麼呢？”
瑞奇搖搖頭：“發掘他的秘密，繼承他未完的任務嗎？”
釺子的笑容慢慢消失。
“毋庸諱言，騰失蹤之後，詭影之盾正處在一個關鍵的轉折點。”
釺子咳嗽了一聲：“如我所言，拿下那個王子，是解開謎題的關鍵，是對騰在這十幾年裡所作所為的一次總結。”
蒙麵的男人輕嗤一聲。
“聽上去，你對你的主子很不滿？”
“不滿？”
釺子先是臉色微妙，隨後果斷地搖了搖頭。
“不，我身臨此地，是為了把走投無路的詭影之盾，從絕境和困頓裡拯救出來。”
“我們不能這樣繼續下去了，詭影之盾需要振奮，需要再起，需要新的刺激……”
蒙麵人再次打斷了他。
“或是新的領袖——我猜你想這麼說？”
釺子的話語登時噎在口中。
“騰來到西陸，已經有二十年了吧，”蒙麵人一副所知頗多的口吻，冷颼颼地道：“二十年的‘影主’啊，對於詭影之盾在首領輪替一項的‘優良傳統’而言，他在位的時間，確實長得有些過分了。”
釺子的臉色冷了下來。
“您大可不必這麼暗示。”
“我把這些秘辛公諸於各位之前，無非是為了贏取信任，”釺子冷冷道：“為了向你們證明：詭影之盾，至少我所領導的這一部分，已經不再是騰時期的舊觀，而我們也不應承受那個時期的對待和汙名。”
此言一出，蒙麵的男人輕哼搖頭，克雷則吃吃發笑。
接過釺子話語的出乎意料，是瑪麗娜。
“可笑，”這個紅衣的女人一副憎恨的口吻：“你覺得，我們能給一群陰溝裡的臭老鼠什麼樣的‘汙名’？”
聽見這句反駁，釺子蹙眉望向瑞奇，卻發現對方絲毫沒有對話被打斷的不悅。
他隻能歎了口氣，轉向瑪麗娜。
“我並非在信口開河。”
頂著瑪麗娜的仇恨眼神，釺子滿懷傷感地道：“曾幾何時，詭影之盾不是人人喊打的老鼠，曾經，我們也有著高貴可敬的理念。”
雇傭兵們麵麵相覷。
隻見釺子深吸一口氣：“千年前，最終帝國複立，各大強權初生，權力者和高位者掀起數之不儘的戰亂、暴政、奴役、壓迫，無助的世人們經曆著一次又一次的饑荒、死亡、痛苦與折磨。”
釺子的眼中浮現出向往。
“於是，被逼到絕路之後，這麼一群人應運而生：他們出身微末，名姓卑鄙，勢單力孤，卻挺身執刃，於弱勢中以小博大，在暗影裡舍命出擊，用最原始最簡單卻也是最無力最笨拙的方式，刺殺暴君，抵抗暴政，反擊強權，擋在統治者的無道與諸侯的暴戾之前，發出苦難庶民的聲音。”
“難得，”瑞奇眼中露出一絲讚許：“跟那些盲目動手的殺手們比起來，至少你了解你們組織的過去。”
泰爾斯眉心一動：這是他第一次聽見這個角度敘述出來的詭影之盾。
釺子欠了欠身，隨即長長地歎出一口氣，眼神飄忽。
“曾幾何時，我們是苦命人的最後希望，是起義者的先鋒使者，是反抗軍的無回勇士，藉著難以想象的手段與代價，威脅、提醒、警戒那些身當高位卻魚肉百姓的暴君們：在統治者所投下的陰影裡，永遠有這麼一塊不安分的存在，時刻化身最堅貞最棘手的盾牌，守護著被他們踩在腳下，鄙若螻蟻的人們。”
瑞奇一動不動，克雷和蒙麵男人則用表情作出他們的回應：前者鄙夷，後者怒哼。
但釺子的話再一次被打斷了。
“你們怎麼能這麼無恥，把下作卑鄙的事情描述得如此偉大？”
“最後希望？呸，”瑪麗娜咬牙切齒地道：“渣滓們，你知道血色之年裡，多少成千上萬無辜的人，都因為你們而家破人亡麼！”
釺子有些詫異地回望了瑪麗娜一眼。
他表情複雜地道：“我不能說你是錯的，姑娘。”
釺子低下頭，歎息道：
“事實是，千年過去，在絕望中誓死反抗的詭影之盾，已經在日複一日的隨波逐流與無奈妥協裡……墮落成了如今的這副汙糟樣子。”
他握緊拳頭，似有不忿地從齒間咬出字來：
“唯利是圖，蠅營狗苟，渾渾噩噩，令人作嘔。”
酒館裡的空氣安靜了一瞬。
“哇哦，一個高尚的，純粹的，脫離了低級趣味的詭影刺客，”克雷搖頭諷刺道：“真少見。”
釺子依舊捏著拳頭，仿佛沒有看見其他人的目光，也沒有聽見克雷的諷刺和瑪麗娜的哼聲。
“尤其在騰到來之後，我們這種情況更是變本加厲，雪上加霜。”
他的麵色發緊，呼吸加速：
“就從十八年前，他蠱惑我們，聯絡各方，發起對璨星王室的行動，從那場震驚世人的大刺殺開始。”
泰爾斯的心跳越來越快：今晚的我家酒館給了他太多情報。
釺子猛地抬頭，咬牙切齒：“身為影主，他從來不曾泄露給我們那筆生意的雇主名單，卻又極力蠱惑我們忽視背後的風險。”
“騰說得很動聽：詭影之盾已經受夠了在窮街陋巷裡出沒，收下幾個鄉野村夫的臭銅子，找到有錢或沒錢的男爵官吏，去為村裡被偷殺的牲畜們討回公道這種雞厘狗剩的事情了，他還說，我們身當大任，且將直指根本。”
釺子環顧四周，眼裡冒著憤怒的火焰，仿佛要找到認同。
“他告訴我們：藉著一場前所未有的大生意，星辰王國將從此坍塌。這代表著一個新紀元的開啟，一個以混亂和迷茫為根的大時代，馬鞭會抽響，鮮血會灑落，田地會燃燒，恐懼會發芽，一個讓我們大放異彩，一改傾頹，扶搖直上的亂世，一如我們千年前的崛起——在睡夢中驚醒的世界將再一次記住我們，然後再一次需要我們。”
釺子的話語繪聲繪色，泰爾斯甚至能想象騰當時的口吻。
但是……
雇主名單。
泰爾斯注意到了這個詞。
血色之年裡，究竟是哪些人，想要看到璨星王室毀滅？
釺子吐出一口氣，表情和語氣同時黯淡下來。
“不得不說，他口才很好，手段高超，還挾著新上位的威勢……一部分人被蠱惑了，還有一部分人，為性命所計，不得不服從他。”