西裡爾·法肯豪茲。
不受歡迎者。
泰爾斯凝重地望著西荒公爵，望著他六年後因為皺紋增多、頭發減少，從而更加瘮人的樣貌。
長達六年的人質生涯，已經讓泰爾斯對星辰王國的人、事、物都產生了淡淡的疏離感。
然而，當這位形象可怖，仿佛老樹成精的豪門公爵再度出現在泰爾斯眼前，他那尖利刺耳的嗓音再次回響在王子耳中時，往昔的一切記憶都在那個瞬間回來了。
六年前的永星城，那場決定泰爾斯命運的國是會議，仿佛就在昨天。
高塔外的寒風瑟瑟襲來，激得單衣薄褲的泰爾斯一陣激靈。
“荒墟離這兒可不近。”
泰爾斯努力排除雜念，鎮定地看著法肯豪茲。
冷靜。
這兒是威廉姆斯，是王室常備軍的地盤，他不可能對我不利。
想想看，六年前，麵對第二王子的出現，法肯豪茲的立場是什麼？
他的性格又是怎樣的？
而他之所之在這裡出現……
泰爾斯麵不改色：
“所以，到底是什麼讓地位尊貴如您這樣的人，千裡迢迢地趕來又苦又累，肮臟混亂的邊境線？”
法肯豪茲怪笑一聲，抽動著他的拐杖，一下一下地向泰爾斯逼近。
“尊敬的殿下，你是真的初來乍到，無暇顧及……”
對方可怖的枯槁麵容在眼前慢慢放大，讓泰爾斯一陣不適，不得不緊緊攥住腰後的匕首，強忍住後退的欲望。
西荒公爵在距離王子還有一尺的時候停了下來，近得可以讓泰爾斯看清他仿佛掛在骨頭上的乾枯皮膚，上麵皺紋細碎。
“還是從頭到尾，蒙在鼓裡？”
出乎王子的預料，麵不改色的西裡爾突然伸手，把書桌前的那把椅子抽到身後，在地上拖出冗長難聽的摩擦聲。
激得泰爾斯一陣皺眉。
“我猜，你完整的問題應該是……”
公爵皮笑肉不笑，自在地在泰爾斯的床前坐了下來，虛指身後的窗戶。
“當營地裡睡大覺的西荒諸侯，因為意料之外的突襲而丟盔卸甲、損失慘重、一敗塗地；”
“當他們從指揮到後勤，從信心到威望，從場內到場外，全部輸得乾乾淨淨、一無所有；”
“當不少人連繼續駐守刃牙營地的條件與膽量都失去，灰溜溜地打起退堂鼓，準備返鄉；”
“當傳說之翼帶著他的王室常備軍光榮歸來，踏著本地貴族的失敗，重新入主刃牙營地；”
泰爾斯安靜地聽著對方的敘述，順著他的手臂，看著窗下的建築群：
昨天的襲擊與騷亂給營地留下了瘡疤，某個堡壘上被火燒過的痕跡依舊在目，一群士兵封鎖了周圍，攔住一個哭嚎著的、疑似屋主的男人，似乎正在指揮清理。
而一路之隔，另一個沒有士兵封鎖的小巷依舊人來人往，商賈、牧民、傭兵、偷兒、乞丐、娼妓，招搖嘈雜，繁忙如故。
刃牙營地特有的鼎沸人聲隱約傳來，伴隨著營地大門上高高飄揚的銀十字雙星旗幟。
災難與生機，毀滅與重建。
似乎什麼都沒發生過。
不過又是刃牙營地的一天而已。
西裡爾·法肯豪茲那尖利的嗓音一如他的外號，配合有意逼人的頓挫語氣，令人不安：
“你想問的是，在以上情況下……”
法肯豪茲笑容詭異：
“到底是什麼，讓老奸巨猾如我這樣的人，不辭勞苦地趕來有著王子坐鎮，意義非同一般的刃牙營地？”
真糟糕。
西裡爾陰晴不定的怪笑和難以捉摸的語氣，答非所問、遮遮掩掩的用辭，配上他殺傷力巨大的嗓音和外貌，讓習慣了龍霄城裡北地人們直來直去大嗓門的泰爾斯有些頭疼。
“公爵閣下，我聽說了你們的損失，且深感抱歉。”
被打斷了用餐的泰爾斯強打精神，努力思考。
刃牙營地遇襲，威廉姆斯贏了。
所以，這就是營地的現況。
那就是說，整個西荒地位最高的法肯豪茲公爵，無禮而粗暴地闖進他的臥室，目的是……
他尋思著開口：
“我也沒有想到，那確是不幸的一天，請替我向您的封臣們傳達我的遺憾。但現在，我不認為威廉姆斯男爵會高興看到……”
但法肯豪茲打斷了他。
“我聽說你在北地時喜歡下棋。”
沒頭沒腦的話讓泰爾斯一愣。
下棋？
西荒守護公爵陰惻惻地笑著：
“你知道，我覺得下棋最有趣的一點是什麼嗎？”
就在泰爾斯思考著怎麼回答才能禮貌地結束對話，安全送客的時候，西裡爾突然一振左手，他的拐杖末端重重點地！
“咚！”
綁在拐杖上的長劍隨之一抖。
在泰爾斯意識到對方隻是在找個地方架住拐杖之前，他已經下意識地屏息俯身，握緊腰後的匕首。
把拐杖架住的法肯豪茲像是沒有注意到泰爾斯如臨大敵的樣子。
相反，他笑容一收，按著膝蓋前傾，枯瘦的身影向坐在床上的王子壓去。
“那就是……棋局裡沒有瞎子。”
“棋局雙方都看得見、看得清、看得懂每一子，每一格，每一步。”
泰爾斯好不容易調整完自己的呼吸，開始思考對方的話語。
一直盯著他的西裡爾突然伸手，扣住書桌上的餐盤。
公爵把那個內容豐富的餐盤穩穩地托到自己的膝蓋上，徒手抓起一條看上去加了不少香料的烤魚，張開碎牙狠狠咬下，既不遵循一般的用餐禮節，也不在意這是王子的餐點。
看得泰爾斯又是一陣蹙眉。
“所以，讓我們彆再裝作看不見棋盤了——嗯，味道不錯，似乎是勞滕家在‘複興節’裡敬獻給我的那批，牧河裡打上來的。”
西裡爾一邊嚼動著嘴裡帶骨的魚肉，一邊煞有介事地點頭評價。
彆再裝作看不見棋盤……
盯著對方殺傷力巨大的麵容，那種芒刺在背般的不適感再次爬上泰爾斯的心頭。
“公爵閣下，你究竟想說什麼？”
王子不再客套敷衍，而是凝重地看著公爵。
西裡爾笑了，看著就像醜陋的臉龐突然皸裂。
他一邊嚼動，舉著手裡吃了一半的烤魚指了指泰爾斯：
“為了拯救一枚看似重要的近衛。”
西裡爾看向窗外，看著一夜混亂後的刃牙營地，眼裡散發出少有的寒意：
“某位棋手大度地犧牲了一枚騎士。”
“卻萬沒想到，那枚騎士才是殺著：它在陣中橫衝直撞，最終升格為宰相，反吃了對手無數的步卒、劍士、盾兵、騎士甚至投石弩。”
西裡爾不再進食，目光流露出危險的意味：
“教教我，泰爾斯，在這場棋局中，在騎士和近衛之間……”
“棋手究竟想要犧牲誰，又想要拯救誰？”
棋局。
棋手。
騎士。
近衛。
泰爾斯很頭疼。
習慣了粗獷古老的英靈宮，看慣了雄渾豪邁的北地人，眼前這位拐彎抹角、連譏帶刺、尖酸刻薄得讓人不快的西荒守護公爵令泰爾斯十分不適應——相較之下，就連以吝嗇狡猾出名的再造塔大公特盧迪達都顯得遜色不少。
王子隻能歎了一口氣，儘力不去看對方手上被咬得七零八落的烤魚：
“抱歉，我棋藝不精，隻是閒時愛好。”
西裡爾怪笑一聲，醜陋枯槁的臉龐泛起波浪：
“哈，你不在乎。”
他再次前傾身體，左手指向泰爾斯，語氣轉冷：
“但你應該在乎的。”
對方突兀的態度變化讓泰爾斯摸不著頭腦。
可法肯豪茲公爵隨即抓起右手的烤魚，在泰爾斯麵前晃了晃。
“就像你不在乎這條魚，我也不在乎這條魚。”
“但是……”
在泰爾斯勃然變色的表情下，西裡爾咬住魚頭，把它從烤魚身上整個撕扯下來，帶起窸窣的脆響。
泰爾斯看著那條烤魚，隻感到一陣不適。
西裡爾一邊咀嚼，一邊冷冷地望著泰爾斯，輕輕晃動手上沒有頭的烤魚：
“它自己，還是應該在乎的。”
泰爾斯神色凝重。
他麵對過不少身居高位的對手，其中許多人自帶著獨特的氣勢——比如威勢十足咄咄逼人的倫巴，又比如寡言少語生人勿近的凱瑟爾王，再比如眼神深邃令人不安的裡斯班伯爵。
這些人無論出現在哪裡，哪怕隻是在室內的一角安靜地坐著，你也不可能會忽視他們的存在。
但西裡爾·法肯豪茲似乎是特殊的，他形容枯槁而容貌怖人，身姿近乎猥瑣，就連看人時也維持著一副前傾脖子微微眯眼的樣子，給人的第一印象包含著濃濃的不適與彆扭，而他尖利難聽的嗓音又使人狠狠皺眉，恨不得就此無視他。
可隨著西裡爾的動作變化，語氣起伏，眼神漂移，總有那麼一個不經意的瞬間，這個乾枯老頭會給你一種如芒在背，不寒而栗的危險感。
就像梳理成堆的稻草時，時刻擔心著下一刻會不會被隱藏的倒刺，紮中手指。
如同慢慢渲染氣氛，堆積情緒，漸入佳境的恐怖片。
比如現在。
泰爾斯努力略去心底的陰影，隻能選擇北地人最習慣的方法，直取主題：
“公爵閣下，我很感激您來看望我，也知道法肯豪茲在我的歸國之路上出力良多……”
“但相信我，我確實對您和刃牙男爵之間關於營地的‘棋局’一無所知，我隻是偶然卷入，更無能為力，至於彆的，我相信……”
可西裡爾的臉色陰冷下來。
“我依然記得六年前。”
公爵放下烤魚，細細地盯著他，仿佛要把泰爾斯的靈魂從軀殼裡瞪出來。
“當你在國是會議上不顧你那位‘狡狐’老師的臉色，大放厥詞的時候。”
泰爾斯心思一動。
西裡爾的話讓泰爾斯慢慢回憶起曾經：
“頑固的獨眼龍打壓你，你就反唇相譏，狠狠回咬；鳶尾花的小子無視你，你就待機而動，一擊致命；短視的貴族們不敬你，你就謹記心底，百倍奉還。”
“說話辛辣，用詞刻薄，順風迎頭上，得理不饒人。”
西荒公爵說這話的表情很有趣，既像是帶著些許欣賞的期待，又似是看好戲般的戲謔。
泰爾斯想起在國是會議上，小時候的自己與諸侯們針鋒相對的情景，也想起基爾伯特後來對他說的話。
王子歎了一口氣，帶著些許唏噓慨歎：
“那時的我隻是個孩子。”
“如果有所冒犯，是我年少輕狂，無知無畏……”
法肯豪茲接過話頭，再次狠狠打斷他：
“更是一枚不甘受人擺布的棋子。”
這一刻，西裡爾的眼神銳利非常：
“為了掙脫束縛，哪怕麵對高高在上的無儘星辰，也敢一試鋒刃。”
這句話頗有深意，說得泰爾斯不由一頓。