動員軍隊。
大新聞。
泰爾斯的心情越來越緊。
“然後呢，我父親是怎麼反應的？”
但出乎意料，德勒隻是搖了搖頭，閉上眼睛。
“什麼都沒有，”翼堡伯爵淡淡地道：
“複興宮從來都不知道這事兒——至少，在他們知道之前，法肯豪茲公爵、博茲多夫伯爵就和我一起，作出了決定。”
泰爾斯一時疑惑：
“不知道？作出決定？那是什麼……”
德勒用一句話回答了他：
“我們處理了他。”
語句簡短，語法簡單，語意簡潔。
處理？
那個瞬間，泰爾斯感到一股由衷的冷意。
“你知道。”
隻見德勒輕輕睜眼，話語淡漠：
“血色之年前鑒不遠，刀鋒領的教訓仍在，而西荒……”
“我們不能讓那發生。”
那一秒，伯爵的眼神變得無比陰翳，嗓音緊得似乎連空氣都無法流動：
“我們不能。”
所以……
處理了他。
艾莫雷男爵……
舉家染病。
不幸身亡。
就此……絕嗣。
泰爾斯隻覺脊背微麻。
他不禁想起西荒公爵曾經對他說過的，那些關於貴族與王權的話語。
【烈馬不會屈從於鐵鞭，馭者也不會放棄鞭打，而在馬車上的人，無論是誰，都不能坐待它散架。】
馬蹄聲中，翼堡伯爵的咬字悠悠傳來：
“不能……”
泰爾斯輕輕吸了一口氣。
王子的隊伍仍在前進，金紋的單翼烏鴉在夕陽下閃耀金光。
但那幾秒鐘的時間裡，泰爾斯有種錯覺：他和德勒，他們兩匹坐騎之間的空氣，冷得可以凍死北地人。
好一會兒後，泰爾斯才艱難地出聲：
“你們不喜歡，對麼。”
“我父親這些年的所作所為。”
聽見這話，德勒深吸一口氣。
幸好，似乎夕陽的照射瞬間驅趕了伯爵身上的寒冷，讓他的表情恢複了幾絲暖意。
“談不上喜不喜歡。”
德勒一絲不苟的騎姿有了一絲鬆動，隻聽他幽幽地道：
“隻是，我活在這裡，感受著這裡，連接著這裡。”
“我的領民，我的封臣，我的家人，我所珍視的一切都在西荒。”
“我對他們，對這片土地負有義務。”
德勒的表情略略出神：
“當他們活著，我想他們活得安心，當他們呼吸，我想他們呼吸順暢，當他們死去，我想他們死得其所。”
伯爵的眼神慢慢聚焦：
“而若他們注定消逝……”
“我想讓他們走得安詳，釋然，不留遺憾。”
翼堡伯爵緩緩吐出一口氣：
“而非在不可知的滾滾巨浪裡，粉身碎骨。”
又是一陣難堪的沉默。
此時的王子心頭掠過無數念頭，偏偏沒有一個能讓他開心起來。
泰爾斯隻得深深歎息。
似乎是注意到了王子的情緒，德勒怡然一笑，換了個輕鬆的口氣。
“但關於恩賜鎮，您知道最諷刺的是什麼嗎？”
泰爾斯回以一個詢問的目光。
“在領主們集結軍隊，迎接殿下您歸國之前，英魂堡的博茲多夫伯爵向陛下請命，為恩賜鎮爭取到了解除緊急期的恩令。”
“但是……”
德勒的笑容漸漸消失，他輕輕歎了一口氣。
“十一年了，如果您算上血色之年前後的戰爭和凋敝期，赫爾曼家族已經有足足二十多年的時間，遠離恩賜鎮的運作中心，淪為一介富紳了。”
泰爾斯心中一緊。
“所以，帶著父親遺願的小赫爾曼從第一天就發現，從公務執行、治安維護，到製度管理，再到人才的儲備和關係的協調……”
“他們，已經失去統治恩賜鎮的能力了。”
德勒的聲音帶著莫名的詭異：
“如果一匹駿馬，二十年不曾離開馬廄，一隻信鴉，二十年不曾飛出鴉舍……”
那一刻，泰爾斯突然覺得心中有些發寒。
“度過頭一個星期的手忙腳亂和焦頭爛額之後，領民都在抗議不休，所有人都不滿意。”
德勒緊緊盯著自己手上的韁繩：
“為了免致混亂，恩賜鎮不得不留任、乃至召回一部分王室任命的官吏。”
“而刃牙營地的事情後，赫爾曼家族甚至不得不向原本準備撤出的王室常備軍妥協求助——以防備可能滲透過防線的零星威脅，畢竟，連領主們在刃牙營地裡的軍隊都一敗塗地了不是麼？”
“可憐的赫爾曼家族，已經無法再度成為，恩賜鎮的主人了。”
“或者說，恩賜鎮，早就不屬於赫爾曼家族了。”
德勒的表情一黯：
“然後你看到了，威廉姆斯回來了，常備軍回來了，陛下的法令也回來了。”
“一切都回來了。”
他回過頭，遠遠望著身後即將落幕西山的夕陽，語氣中帶著幾絲蕭索：
“一切，也回不來了。”
那一秒，泰爾斯不自覺地做了個深呼吸。
他又想起西裡爾·法肯豪茲不久以前的話：
【數百年的時間，從家族的傳繼，爵位的興替，稅例的裁定，官員的任免，律法的判決，到軍隊的動員，複興宮都以按部就班卻無可阻擋的方式，溫和、緩慢，但是堅決地，從領主們手中攫取而去……】
隊伍的速度慢了下來，哨騎前後奔馳的速率越來越頻繁，更有一大部分的騎兵已經先行加速，消失在前方的山坡轉角。
“所以，有時候我會在想，如果沒有荒漠戰爭就好了？”
德勒似乎已經忘卻了王子的存在，此刻的他更像是自言自語：
“甚至更遠一些，如果，沒有血色之年就好了？”
如果，沒有血色之年？
那許許多多的人……
念及此處，泰爾斯的目光也出神了一刹那。
幾秒後，德勒重重地呼出一口氣，似乎要把多日以來的憤懣都驅除出胸膛，他的語氣變得正常起來：
“抱歉，殿下，我失態了。”
可泰爾斯隻是彎了彎嘴角：
“不，謝謝你的坦誠。”
隊伍轉過一個山坡，眼前，一個與埃克斯特和刃牙營地風格都不一樣的小型城鎮，出現在眼前。
王子看著越來越近的人煙，笑容帶著幾分勉強。
“你說得對，伯爵大人，”泰爾斯心情複雜地道：
“有時候，親身所曆，比在書本上讀到的更有趣。”
也更沉重。
他在心底裡默默地道。
“你的意思我明白了，而我會記在心上的。”
泰爾斯肅然道。
但他的這一句話，比之前的禮貌式談天，多了幾分真誠。
這一次，德勒盯了他很久。
“謝謝您。”
伯爵輕聲回應，卻無比認真：
“泰爾斯殿下。”
言畢，德勒隨著慢下來的坐騎調轉了馬頭，向著不知不覺出現在眼前的小鎮伸出手臂：
“那麼，歡迎來到恩賜鎮。”
泰爾斯深吸一口氣，轉過頭。
他遠遠看著眼前這個屋宇遍地錯落有致、石磚鋪道路麵寬闊的小鎮——近乎數百居民都在鴉哨輕騎組成的哨戒線後緊張等待著，把好奇的目光投向他們隊伍的中心。
泰爾斯輕握拳頭。
“彆忘了它的名稱之源。”
隻聽德勒帶著深意道：
“這是‘陛下的恩賜’。”
但下一秒，還不等泰爾斯回複什麼，眼前的“歡迎人群”就出現了騷動。
泰爾斯和德勒的注意力同時提了起來。
在烏鴉衛隊還有在外圍大呼小叫，欲接近王子而不得的“怪胎”們）的警惕眼神下，一隊數十人的黑甲士兵粗暴地撥開人群，踏著重重的步伐而來，氣勢洶洶，聲威奪人。
“讓路！”
不少平民們抱怨連連，卻沒有人敢於反對，所有人都情願或不情願地離開道路，為這群士兵們讓路。
泰爾斯皺起眉頭。
不少鴉哨輕騎下意識地摸上武器，但沒有更大的動作。
因為一麵旗幟，隨著如破浪般破開人群中，高高升起。
看著那麵旗幟，泰爾斯愣了一下。
隻見旗幟底色純黃，上麵是一頭以黑線勾勒出的獅子。
黃底黑獅。
“那是……”泰爾斯有些疑惑。
德勒伯爵歎出一口氣，向泰爾斯側身，低聲道：
“英魂堡的黑獅，博茲多夫家族，他們比我預想的要早。”
英魂堡……
黑獅……
博茲多夫？
還不等想起什麼的泰爾斯做出任何反應，德勒就越過馬鞍，按了按泰爾斯的手臂：
“那是劉易斯伯爵，雖然他也是您父親的敕封封臣之一，但我真誠建議您，殿下，無論他說了什麼……”
德勒的語氣無比謹慎，隻見他嘴角輕輕彎起：
“隻要微笑就好。”
泰爾斯又是一頭霧水。
就在此時，一道高亢卻微粗的嗓音，帶著些許熱情，些許狡黠，也許還有些許冷酷與陰森，在黑甲的士兵們中響起：
“德勒，德勒，我親愛的小德勒！”
“你來得可真快，不是麼！”
一個身材中等，體型微胖，卻黑甲覆身而腰間懸劍的中年貴族騎在馬上，在兩側的士兵簇擁下，來到“頭鴉”的陣前。
德勒的親衛們顯然認識他，沒有人攔阻，也沒有人開口。
中年貴族的衛隊也默契地停在陣前，任由他們的主人提韁前行。
泰爾斯敏銳地注意到，德勒深吸了一口氣，又緩緩呼出。
隻見中年貴族帶著熱情得有些虛假的笑容，在德勒的馬前勒定，對他伸出雙臂：
“果然，整個西荒，無論是駿馬還是信鴉，還是你們那兒產得多！”
中年貴族打量著德勒的坐騎，一臉欣賞駿馬的意味，話風卻漸漸變了：
“既聽話，又好用，速度快，還方便。”
德勒皺起眉頭。
中年貴族側頭瞥著翼堡伯爵，露出一個耐人尋味的表情：
“下至庶民，上到國王，可都喜歡得緊呢。”
泰爾斯抿了抿嘴唇：對方話裡頭的深意若有若無。
隻見德勒伯爵像是什麼都沒聽到似的，恭謹地點頭示意，微笑以應：
“劉易斯·博茲多夫伯爵。”
德勒禮貌地脫掉鐵手套，伸出右手：
“很榮幸與您相遇。”
中年貴族笑了笑，同樣脫掉手套，握上德勒的手。
他不答話，唯有雙目如刀，直直射向德勒身旁的泰爾斯。
盯得本來也露出笑容的泰爾斯心頭一緊。
“所以，在哪兒？”
下一刻，被稱為劉易斯伯爵的男人明明盯著王子，卻眯起眼睛，臉色倨傲，語調陰沉：
“我們那位，據說捍衛了世界和平，征服了巨龍國度，拯救了星辰全境的英雄王子……在哪兒？”