這一次，她的聲音不再清冷強硬，而是輕緩嘶啞：
“你在北方……瘦了呢。”
泰爾斯頓時一愣。
姬妮凝視著他，露出一個泰爾斯不常見到的微笑。
“是吧。”
她的笑容恬靜優雅，卻帶著幾絲說不出的傷感。
這讓泰爾斯思維一滯。
歸國的這些日子裡，約德爾、科恩、基爾伯特，許許多多的舊識們，都在見到他之後表達出激動和感慨。
你長高了。
長大了。
成熟了。
變得……更像某人了。
但是……
你瘦了。
這還是泰爾斯第一次聽見這樣的評價。
少年呆呆地看著姬妮。
而姬妮也隻是靜靜地回望著他，在眼角的皺紋裡釋放著帶憂傷的笑意。
那一瞬間，就像有某種力量，把他的胸口堵得滿滿當當。
泰爾斯不得已扭過頭，在姬妮看不到的角度死命眨著眼睛，同時擠出笑容，說話轉移注意：
“嗯，那個，啊，這幾個月是有些夠嗆……”
但姬妮沒有聽他說的話，也沒有注意泰爾斯有些變調的嗓音。
宮廷女官破天荒地端起身側的茶杯，姿態優雅端莊。
“你知道。”
姬妮的聲音依舊柔和而傷感：
“很久以前，你的祖父也不怎麼喜歡他。”
泰爾斯的身形一凝。
祖父？
他機械地回過頭，看向姬妮。
隻見此刻的宮廷女官安然坐在椅子上，摩挲著手中的茶杯，卻在眉角和唇邊露出一絲泰爾斯未曾見過的傷悲。
“據說，在先王後故去，王長子離宮之後，有很長一段時間，他在整個複興宮裡，都不受歡迎。”
姬妮癡癡地望著手中茶杯裡的倒影：
“仆人們甚至‘粗心’到忘記他的餐食和油火，王室衛隊們也時常忽視他的去向和安全。”
泰爾斯愣住了。
他突然想起多年前的那一幕：
在墓室裡，那個手執權杖的身影，對他低聲傾訴。
“他說過，那些歲月，十幾歲的他在王宮裡東偷西摸，活得就像一隻耗子。”
姬妮輕聲道：
“自力更生。”
泰爾斯轟然一震。
東偷西摸……
自力更生……
活得像……一隻耗子……
少年下意識地抓緊椅臂。
就像抓緊廢屋裡的牆洞。
姬妮抬起頭：
“但這不影響他帶著壞笑，活蹦亂跳地，在整個王國的歧視、輕忽、鄙夷和謾罵中，長大成人。”
“直到如今。”
姬妮靜靜地望著泰爾斯。
泰爾斯則怔然望著地板。
幾秒後，泰爾斯回過神來，深吸一口氣。
“謝謝你，女士。”
少年重新露出笑容：
“我明白了。”
姬妮扯起嘴角，想要拉出她平素所不擅長的笑容，但片刻之後，意識到了什麼的她放下茶杯，不自然地板起麵孔。
“所以小子，我是說，你太瘦了，瞧彆人把你給揍得……”
姬妮發覺了自己的話有些顫抖，於是深呼吸了幾口，同樣在泰爾斯看不見的角度裡停了一下。
“記得多吃點。”
姬妮一陣猶豫，又加了一句：
“還有，早些睡。”
但這一次，泰爾斯沒有被她的嚴肅語氣帶進同樣的氣氛裡，公爵笑了笑：
“當然，女士。”
“當然。”
幾秒後，姬妮重新轉過頭來，表情和語氣慢慢變回冷酷嚴厲，聽上去滿不在乎：
“說起這個，小子，你有多了解你的衛隊？”
泰爾斯抬起眼神，調整好心情。
“不多？”
姬妮扯了扯嘴唇，沉默了一會兒。
“聽好了。”
“血色之年後，你父親為了根除威脅，把清算做得太狠，牽連太廣。”
泰爾斯臉色一變。
地牢裡，災禍之劍的瑪麗娜那憤恨的表情在他眼前閃現。
姬妮正色道：
“所以，在永星城內外，隨著威脅一同消失的，還有信任。”
泰爾斯皺起眉頭。
“而彆忘了，在長達十二年的時間裡，你父親沒有繼承人。”
“這不止削弱了他的威望，激起了公爵們的野心，更打擊了王室的傳統擁護者——中央領，以璨星七侍為首的璨星家族直屬封臣們——對國王的信心。”
泰爾斯下意識地加了一句：
“以及忠誠？”
姬妮瞥了他一眼，不置可否。
“在那十二年裡，你父親不得不提拔重用了許多新人——比如三名帥，比如你熟悉的基爾伯特，又比如戈德溫伯爵，康尼子爵，加爾斯男爵，裘可·曼，梭鐸·雷德……他們成為現在的擁王黨主力，鞏固他的統治。”
“但是相對的，在他的統治下，在其他守護公爵的不滿下，像璨星七侍那樣的傳統王室封臣都陷入了低穀和沉默，無形中與複興宮漸行漸遠。”
璨星七侍……
泰爾斯想起基爾伯特的講解，沉思起來。
姬妮凝重道：
“直到……”
泰爾斯抬起頭，皺眉道：
“我？”
姬妮沉默了一會兒，還是點了點頭：
“多虧了你，多虧了璨星王室重續係譜，這六年裡，離心離德、沉默疏遠的璨星七侍，才陸陸續續，重新向九芒星示好。”
可是姬妮隨即顏色一肅：
“但他們仍在觀望。”
“而你沒法隻憑頭銜和血統，就贏得他們的認可。”
“你父親也無法隻憑一個繼承人，就抹消他們在血色之年後的怨氣，贏回他們的信任。”
泰爾斯想起多伊爾和哥洛佛。
“是麼。”
姬妮歎了口氣：
“你的星湖衛隊，隻是其中的一個例子。”
泰爾斯沒有說話。
姬妮默默地注視著他，輕聲道：
“很快，就是你在宴會上，在一眾王都貴族麵前正式亮相的日子。”
隻見女士的目光變得鋒利：
“謹慎，小子。”
姬妮的語氣讓泰爾斯不由得緊張起來：
“你像我一樣，低於他們。”
“卻也像你父親一樣，高於他們。”
“而你又是從北方回來的，外於他們。”
連續的三句話，讓泰爾斯深思的同時也勾起他的警惕：
“而這就意味著，你從裡到外，歸根結底……”
姬妮堅定地道：
“不是他們。”
不是他們。
泰爾斯張口欲言，但最終還是閉上了嘴巴。
“我花了近三十年才想明白這一點。”
姬妮的眼裡浮現少有的滄桑：
“希望你能更短些。”
泰爾斯呼出一口氣。
“宴會，好吧。”
“所以？”
少年頭疼地撓撓下巴：
“他們還能吃了我？”
姬妮閉上眼搖了搖頭。
“不。”
但女官睜開眼睛，裡麵卻蘊藏著更銳利的鋒芒：
“但他們會撕碎你。”
聽見這個比喻式的描述，泰爾斯頓時一呆。
“但是……我是國王的兒子，王國的繼承人？”
“沒錯。”
姬妮顯得機警而凝重：
“所以他們會溫文爾雅，彬彬有禮地——撕碎你。”
泰爾斯似懂非懂地點點頭。
“那我該怎麼做？”
姬妮沉默了一陣。
“你知道的，小子，六年前，你就知道了。”
泰爾斯神情一變。
“舉起你的盾。”
隻見姬妮直勾勾地望著他，就像多年前教他劍術時一樣：“永遠彆放下。”
“直到你死。”
“直至敵亡。”
泰爾斯再次沉默下來。
這一次，他想到了更多的東西。
“那我父親呢？”
少年幽幽地道：
“他也是嗎？”
姬妮的手臂顫動了一下。
她看泰爾斯的眼神變了。
仿佛又變回了那個會問他“你瘦了”的姬妮·巴克維。
幾秒後，姬妮輕聲歎息。
“小子，你知道這是什麼地方嗎？”
泰爾斯自知問題有些尖銳，無奈地笑笑解嘲：
“額，書房？”
姬妮再次看向他。
泰爾斯隻得收起自以為幽默的笑容，訕訕道：
“閔迪思廳。”
“王室瑰寶，賢君行宮，偉大的藝術莊園。”
以及他無比熟悉的童年之一。
“哦，還有，三百年前，它的首任主人是不幸早逝的‘霧中王’，閔迪思一世。”
泰爾斯想要讓語氣聽起來幽默些，卻不知為何，總是失敗。
姬妮靜靜地看著他。
“沒錯，但不止。”
不止？
泰爾斯挑起眉毛。
“十八年前。”
姬妮的表情變了。
隻見女官眼神微茫，如在霧中觀景：
“這裡是星辰王儲，你的伯父，第一王子米迪爾·璨星殿下成年後選定的居所。”
泰爾斯臉色微變。
“你是說那個……”
“對。”
姬妮看向他：
“那個注定要坐上王座的人。”