盧瑟呆呆地抬起視線。
貴婦怔怔地看著王子的舉動，欲言又止。
“而這還有個機關，可以藏一些信紙什麼的……放在棋盤上，也許能代替個國王——咳咳，代替個騎士。”
泰爾斯饒有興趣地把玩著代表身份的徽章，慢慢起身。
盧瑟的目光隨著王子徽章慢慢升起，他下意識地站起來。
泰爾斯突然咧嘴一笑：
“喜歡嗎？拿著。”
盧瑟呆怔地伸出手掌。
但泰爾斯的手半途一滯。
“但是今天，你要聽你媽媽的話，”王子笑著道：
“不然我就要收回它。”
盧瑟隻是死死盯著璨星的徽章，牢牢瞪眼，表情專注。
也不知道他聽懂了多少。
泰爾斯有些無奈，但還是把徽章放到對方的手中。
後者拿到九芒星的徽章，自顧自地低下頭，開始研究裡頭的機關和光線折射。
泰爾斯鬆了一口氣，笑眯眯地看著專注的盧瑟。
一直保持著戰備狀態的哥洛佛和多伊爾麵麵相覷，這才退回原位。
年輕的貴婦輕輕吸氣，然後緩緩呼出。
她先看看自己的兒子，再轉向泰爾斯，笑容真誠，語帶感激：
“泰爾斯殿下，雖然早有耳聞，但跟您的聰明與天才相比，您的善良與寬容更令人動容。”
“不愧為此廳主人。”
少婦優雅地提起裙擺，微微偏頭，風姿綽約，體態迷人：
“埃莉諾·巴尼，向您問好。”
“苦難已過，願您跨越險阻，展翅翱翔。”
“當然，謝謝您，埃莉諾夫人。”泰爾斯禮貌地點頭示意，目光卻忍不住瞥向另一邊的盧瑟。
埃莉諾注意到王子的目光，深吸一口氣。
“盧瑟他，還沒長大，”少婦抿了抿嘴，努力收起眼中不知因尷尬還是羞恥而起的晶瑩：
“但少年也能創造奇跡。”
她的眼裡帶著倔強。
“相信您再清楚不過，殿下。”
埃莉諾優雅地伸出右手。
泰爾斯恭敬而尊重地輕握這位母親的手掌，準備輕吻回禮：
“當然，埃莉諾夫人。”
“我清楚。”
可下一秒，泰爾斯隻覺手掌一緊，臉色一變！
隻見埃莉諾夫人一臉歉意地笑笑，卻不合傳統地翻過泰爾斯的手掌，屈膝而下。
“請勿介懷，身為封臣，對主君行吻手之禮，本就是我輩應儘之義。”
泰爾斯驚異萬分地看著埃莉諾夫人以雙手攏上他的手掌，輕輕扯開他的手套，反客為主地輕吻他的手背。
她的嘴唇很柔軟，力度也與前兩者不一樣，更像是溫柔的摩擦。
“我兒無法行使職責，”這位母親這才鬆開王子殿下，颯然一笑以解尷尬：
“自然由母親代勞。”
“巴尼家族，永在您身側。”
泰爾斯驚得說不出話來，隻是下意識地收回手。
埃莉諾夫人不以為意，隻是溫柔一笑，就轉身離開，扯上自己專注玩具的兒子，前往宴會廳。
泰爾斯在原地呆愣了一秒，這才轉過頭，看向兩名護衛同樣目瞪口呆的表情。
好半晌，多伊爾才深吸一口氣：
“我相信，您已經見過‘小小鐵刺’了。”
d.d撓了撓頭，有些為難：
“那個，殿下……我知道這話從我嘴裡說出來很沒說服力……”
“我也知道熟婦魅力很大……”
泰爾斯眉毛一彎。
“但是殿下啊，您可千萬彆被美色迷住了……”
泰爾斯無奈地輕嗤一聲，聊解尷尬。
但他隨即一頓。
“小小鐵刺？你是說埃莉諾夫人？”
泰爾斯略一思索，在最近惡補的星辰曆史課裡找到答案，隨即釋然：
“能有這個外號，這位夫人想必不凡。”
鐵刺，這不是什麼奇怪邪惡的情趣工具。
在曆史上，這代表四百年前的三世紀中葉，泰爾斯的某任曾曾曾曾……曾祖母比某位喜歡吃雞腿的還要早）：
‘鐵刺太後’埃莉諾。
這位傳奇女性在二十六歲成為尊貴的星辰王後，於之後的七十年間風吹浪打，閱儘霜華。
她一生曆經十二場戰爭，四次政變，八位至高國王，見證了“割者宮變”、“少年還朝”、“巨靈之辱”、“東海惡浪”、“唯血礪鋒”等等被改成曆史劇目的傳奇故事，卻依舊屹立在時代之巔，在那個巨龍崛起星辰黯弱，風雨飄搖戰亂頻繁的年代，牢牢把握著王國的命運船舵。
可泰爾斯隨即疑惑：
“但為什麼是‘小小鐵刺’？”
多伊爾眉飛色舞，似乎很開心王子向他問起貴族八卦：
“因為‘小鐵刺’另有人在，不巧也在巴尼家族裡——正是這位娃娃男爵的老曾祖母。”
“那小老太太到現在還活著，我去巴尼莊園的時候見過一次，還以為碰見了傳說中的邪惡樹妖……”
哥洛佛重重地清了清嗓子。
多伊爾意識到自己說錯話了，機智的他立刻話鋒一轉：
“總之，那位喜歡吻你手的埃莉諾夫人還在稚齡時，就嫁進了如日中天的巴尼家族——那是血色之年前夕，老太太‘小鐵刺’手腕高超，讓他們朝中有重臣，朝外有封地，就連王室衛隊裡都有兩名旁係親屬，還身居要職。”
多伊爾大咧咧地道，似乎很享受這種八卦。
如日中天的……巴尼家族。
泰爾斯一頓。
“隻是……”
d.d看著埃莉諾夫人的背影，輕輕嘖聲：“可惜啊。”
“怎麼了？”
“埃莉諾夫人的新婚丈夫，那時候的巴尼子爵，不但年紀夠當她父親了，還是個終日臥床的病癆鬼，血色之年後，沒幾年就掛了。”
多伊爾撇撇嘴，一臉唏噓：
“留她年紀輕輕就守寡，還帶著一個癡傻的遺腹子，連改嫁都麻煩。”
不過多伊爾轉念一想：
不對，有“小鐵刺”在，誰敢讓她的侄孫女兼孫媳婦改嫁？
“你知道，王都附近的貴族圈有不少人暗地裡嘲笑，說她肚子裡的種其實不……”
多伊爾的話語猶在耳邊，但王子的注意力已經重新被那位早年守寡，獨力撫養孩子的母親吸引了。
泰爾斯凝望著埃莉諾夫人的身影。
他看見，她不急不緩地拉住與常人有異的兒子，不由分說地扣住後者的手指，先是深呼吸了幾口，然後昂首挺胸，步履沉著地，步入星湖公爵的大宴會廳。
渾然不顧周遭各色人等的奇怪目光。
泰爾斯這才注意到，埃莉諾的妝容很好，卻難掩眼角的微紋。
可她的脖頸潔白修長，腰肢款款動人。
從未彎折。
泰爾斯突然想起來：在埃莉諾太後跌宕起伏，波瀾壯闊的一生落下帷幕後，後人們對她褒貶不一。
批評者斥她熱衷權爭，操縱宮廷，在大政獨攬的陰謀中荼毒百姓，迫害忠良。
支持者讚她手腕高超，堅韌果敢，在星辰喑啞的歲月裡支撐王國，力挽狂瀾。
然而被世人記誦最廣的，卻是某位無名吟遊者所留下的，那句彪炳史冊的評價：
“我已不記得埃莉諾是否貌美，風姿幾何。”
“我隻知道，即便腳下所踏，乃是萬千鐵刺……”
“她也能神色不改，信步從容。”