“所以，基爾伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直報怨……”
鐵腕王冷哼一聲，語氣急轉直下。
“不妨多讀騎士。”
麵對國王不留情麵的話，基爾伯特的表情黯淡下去。
“很好，很對，陛下。”
外交大臣垂下手中的信件，閉上眼睛。
“但是。”
基爾伯特的聲音弱如蚊蠅：
“泰爾斯殿下，他知道嗎？”
不少人眼神一動。
凱瑟爾王沉默了一霎。
他的目光有意無意地瞥過秘科的疤臉探子：
“他現在知道了。”
基爾伯特頹然後仰，不再言語。
黃昏已至，陽光的色澤漸次加重，從金黃變成黯紅。
那一刻，沐浴在夕陽中的至高國王甚至顯得有些腥紅。
唯有他的麵孔，依舊在逆光下晦暗不明。
禦前會議一片沉寂。
“夠了，諸位。”
就在與會者們不知所措的時候，另一個聲音適時響起，它堅決果斷，打破沉悶：
“無論這封信是怎麼來的，既然它都已經在這裡了，我們就不能讓它白白浪費。”
軍事顧問，梭鐸·雷德怒目圓睜：
“無論是自願還是非自願，無論是彌補還是交易，既然凱文迪爾公爵‘好心’犧牲自己的名望和利益，不惜成千夫所指，也要上書陛下，繳稅替役，替我們分擔政治壓力，為複興宮搖旗呐喊……”
“他沒有。”
梭鐸·雷德愕然扭頭，隻基爾伯特依舊閉著眼，揉搓著自己的前額。
“抱歉？”
基爾伯特深吸一口氣。
“據我所知，早在先王艾迪統治末期，在前任南岸守護公爵，也就是倫斯特·凱文迪爾的治下，翡翠城的定期兵役製度，就已破壞鬆散，乃至名存實亡。”
禦前會議上，不了解南岸領的大臣們齊齊一愣。
倒是庫倫首相眉頭一動。
“原來如此，後生可畏啊。”
“南岸，終究不是西荒。”王國首相啞然失笑。
其他人依舊不解，直到基爾伯特歎了口氣。
“血色之年後，因領地蕭條，也為修補創傷，老倫斯特公爵更是恩準他的部分封臣不必響應強製征召，不貢獻壯齡兵員，而改繳代役金，好讓他雇傭職業雇傭兵，以應付剿匪等規模戰事。”
基爾伯特耐心地解釋著，慢慢回到為國王建言獻策的謀臣角色：
“直到今日，翡翠城下轄的兵役製度已經不再完整健全——特例漸成慣例，層層下延，甚至征兵令到來時，每個家庭隻要賄賂足數就能免役，征召製度反而變成了征兵官們靠著征兵冊搜刮百姓，中飽私囊的律法空子。”
軍事顧問梭鐸·雷德若有所思。
在座眾人的表情慢慢變了。
凱瑟爾王靜靜地聽著外交大臣的講解，未知所想。
“我想起來了，六年前的國是會議，當大家在合計出兵的時候……”
庫倫首相搖頭晃腦，似乎略有所得：
“看來當時，詹恩也不全然是說謊啊。”
基爾伯特點點頭，心事重重。
“換言之，這份看似代價不小的請願書，不過是順水人情。”
“南岸公爵把翡翠城的既定現況，攬述成自己的犧牲與忠誠，把心照不宣的慣例提到台麵，變成白紙黑字的法令，還聲稱這是國王和常備軍的需要。”
“他什麼都不用付出。”
基爾伯特把那封《替役請願書》推到議事桌中央：
“縱然此令得到陛下允準，凱文迪爾也沒有實際損失，興許還可以順便肅清腐敗和低效的吏治，規範繳稅替役的亂象，讓苦代役金久矣的百姓拍手稱快，讚美一心為民的鳶尾花公爵。”
另一邊，“錢袋子”裘可輕哼一聲，補充道：
“還能把凱瑟爾陛下和王室常備軍的名義。”
財政總管眼紅地搓著手：
“凱文迪爾多年來富甲一方，真的有一套。”
基爾伯特冷著臉：
“還有，正如庫倫大人所言，下一次再要打仗，南岸領就能在國是會議上理據十足地反駁：他們得了國王恩準，繳稅替役，不用出兵。”
胖首相慈祥地點點頭。
基爾伯特轉向一臉驚訝的梭鐸顧問：
“至於你所說的，梭鐸，鳶尾花為複興宮站隊，政治支持和聲援……”
基爾伯特頓了一下。
“彆忘了，詹恩是在宴會上，被泰爾斯殿下當眾指責為幕後黑手之後，才向陛下上呈的《請願書》。”
庫倫首相接過基爾伯特的話頭，搖頭晃腦，看上去心情不錯：
“若消息傳出，隻要運作得當，這就不會是鳶尾花站隊王室的象征，而僅僅是凱文迪爾迫於複興宮壓力，不得不爾的無奈之舉。翡翠城非但不會被怪責，反而能收到麾下封臣乃至國內廣大領主的同情——‘一定是國王逼他做的’。”
首相耐人尋味地眨眨眼：
“是嗎？”
沒有人回答他。
“反倒是複興宮。”
基爾伯特的聲音響起，重新變得不緊不慢，溫和綿長：
“此事本就敏感，若背上‘逼迫封臣’的罵名，無論是削減征召兵，還是擴編常備軍，我們麵對的壓力唯有更大……”
他沒說下去，但禦前會議上的氣氛又沉重了一些。
“可惜。”
財政總管裘可懊惱地一拍大腿：
“要是泰爾斯殿下在找到真相後，沒對凱文迪爾嚎那一嗓子，而是壓住脾氣，悄悄來稟報陛下就好了。”
“所以說，”庫倫有意無意地道望向長桌儘頭：
“年輕人，做事不能太急。”
基爾伯特的一番剖析，將禦前會議因此信而得的振奮趕得乾乾淨淨，不留半分。
眾人本就疲憊，至此更是失望。
“但是，諸位。”
軍事顧問深吸一口氣，重新振作起來，舉手吸引禦前會議的注意：
“也許鳶尾花自有算盤，但這不影響我們的選擇。”
梭鐸竭力說服大家：
“最重要的是，此信所言若成，我們就有了凱文迪爾將上繳的替役稅金，擴編常備軍……”
但他被打斷了。
“我可不是潑冷水，大兵。”
財政總管那熟悉的嘲諷語調再次傳來，讓梭鐸狠狠皺眉：
“但是，免除每級領主征兵助戰的義務，改以特設的稅目代替，拿收上來的錢擴編常備軍，再反過來填補征召兵解散的防務，維護治安，聽上去是很不錯……”
裘可總管皮笑肉不笑地歪了歪臉頰，道：
“然而，我跟那群翡翠城的奸商領主們每個季度都要打交道，相信我，他們彆的不行，每次收稅的時候……”
梭鐸怒哼一聲：
“他們敢偷稅？”
“更糟。”
裘可眯起眼：
“他們會做賬。”
梭鐸一愣：
“什麼？”
許多人皺起眉頭，庫倫首相向基爾伯特看了一眼，露出“果然如此”的神色。
裘可不屑地搖頭：
“我說，他們手下會計的本事絲毫不亞於康瑪斯人，繳稅賬目可謂清清楚楚，一筆隱瞞都沒有，但是無論稅率的計算，稅目的選擇，稅金的流動都異常複雜……”
“你能相信嗎，明明翡翠城富得流油，海陸貿易的生意連年增長，流動的總資金足夠買下好幾個小公國，但他們的賬麵數字依舊是虧損！而我們的稅吏翻遍他們的賬本都找不出一個錯數，沒地方刮錢不說，指不定還要倒退稅費……”
財政總管翻開《請願書》，嫌惡地盯了一眼複又扔下：
“至於這裡所說的，繳稅替役，告訴我，梭鐸，你覺得他們這次會良心發現，憑空給你送一大筆錢？”
梭鐸瞪大了眼睛，似乎難以置信世上還有這樣的事情。
裘可轉向國王，語氣變得恭敬許多。
“如果這就是你們在等的‘預算’，陛下，梭鐸。”
“恕我直言，它沒能成功。”
“擴編常備軍的事情，看看下個季度的收入再說吧。”
國王沒有說話。
梭鐸則狠狠攥緊了拳頭。
財政總管的話語，讓整個禦前會議清醒過來，陷入失望的沉默。
“所以，翡翠城這封信隻是空口吆喝？我是說，如果我們的真的通過了，那他們既沒損失什麼，還顯得通情達理，更賺得盆滿缽滿。”
農牧大臣，克拉彭勳爵顫巍巍地開口：
“反倒是我們，看似得了便宜，卻做了惡人，虧得內褲都沒了？”
“狡猾的南方佬。”康尼子爵扔下桌上的《請願書》，不快地罵了一句：
“你們說，鳶尾花是事到臨頭見招拆招，還是老早準備好這一手，就等著這個時機？”
眾臣麵麵相覷，沒有答案。
直到國王的聲音響起，
“這當然不是最優解。”
凱瑟爾王的語氣很平靜，把話題拉回他想要的方向：“但已經是翡翠城能給出的最大讓步了。”
鐵腕王幽幽地望著那封信。
“光憑宴會上的那把劍，份量還不夠。”
基爾伯特隻得在內心歎息。
“該死的，那個宴會上的西荒公子哥兒，怎麼就隻是綁架賓客呢？”
軍事顧問狠狠地捶擊桌麵：
“他要是犯的罪再大一點就好了，比如說刺殺王子……”
基爾伯特反應過來，怒斥道：
“梭鐸！”
可梭鐸隻是毫不在意地擺擺手：
“沒關係，你知道我不是那個意思……”
梭鐸回過頭，看著桌上的信函，歎息道：
“基爾伯特，你再想想，真的沒有辦法了嗎？這封信，它好不容易同時解決了我們政治和預算的問題……”
不等外交大臣開口，裘可就在旁邊先冷冷地刺他一句：
“你上課沒聽講嗎，大兵？它什麼都解決不了。”
基爾伯特疲倦地點點頭。
“如果陛下允準這封請願書的提議，從翡翠城開始改革兵製，先跨出這充滿爭議的第一步……”
他看了一眼國王的方向，情緒複雜：
“那複興宮就必須吞下以上所言的所有苦果，除了南岸公爵虛偽的聲援，和不曉得有無著落的稅金之外，好處實在有限。”
“甚至輪不到我們允準它，”庫倫公爵看上去心情甚好：
“跟改編璨星私兵這樣的小打小鬨不同，隻要這封請願書通過公文或手令等形式公開，兵製改革一事麵世，就必然引發王國從上到下的軒然大波，我們將站在風口浪尖，退無可退。”
長桌暗處，國王的瞳孔漸漸縮緊。
“畢竟，漫天要價隻是手段，”庫倫望著失魂落魄的梭鐸，嘖聲道：
“落地還錢就行了，可不能真指望賣出天價吧。”
此言讓軍事顧問越發消沉。
裘可總管低調地打了個哈欠，左右張望了一圈，帶著結束會議的口吻試探道：
“那這封信……”
“無視它吧，”基爾伯特的語氣既有無奈，也有果斷：
“把它埋進複興宮每天的無數公文書信裡，不生波瀾，就此淹沒。”
禦前會議上，回答他的是一片難堪的沉默。
直到國王的聲音再次響起。
“所以，”凱瑟爾王低笑連連，卻殊無笑意，令人不由一顫，“我們在這裡枯坐了一天……”
“而我的兒子在宴會上遭遇刺客，還差點死於決鬥……”
那一刻，鐵腕王的麵孔從夕陽下露出，有股莫名的詭異：
“就換來了……這些？”
禦前眾臣齊齊低下頭顱，沒有人敢回答這個問題。
唯有庫倫神態安穩地啜了一口茶，目光投向議事桌的儘頭：
“很可惜，陛下，但這封信給不了您想要的。”
“沒錯，車輪滾滾向前。”
東海公爵放下茶杯，正了正自己歪斜的腰帶，心滿意足：
“但絕非以蠻力推動。”
長桌的儘頭，夕陽下的凱瑟爾王沉默不語。
唯有一雙眸子，在黑暗中微微閃爍。