“真的？”
凱瑟爾王的聲音從長桌對麵傳來，無比清冷。
“這就是你念念不忘之事？”
國王的影子被火光拖長到身後的牆上，他的眼眸裡浮現淡淡譏諷：
“你的……母親？”
泰爾斯深深凝望著凱瑟爾王。
瑟蘭婕拉娜。
李希雅大主祭，柯雅王後，老烏鴉，格裡沃，幾乎每一個認識他母親的人，都對這個女人有著截然不同的評價。
那麼，他的父親呢？
“彆忘了，”王子輕聲開口：
“我繼承了她的名字。”
或者更多。
國王輕哼一聲。
“基爾伯特就不該讓你選擇那個中間名。”
他緩緩開口，字裡行間卻冷漠如冰：
“毫無意義。”
泰爾斯也輕輕一笑，搖了搖頭：
“據我所知，她的名字，還是你告訴基爾伯特的。”
“那你期待什麼呢？”
國王回應極快，冷冷道：
“期待你母親是個來曆不凡的傑出女性？博學多才天資聰穎的女學者，出身高貴的大家閨秀，還是英勇無畏的女戰士？好讓你驕傲自豪，心有所依？”
泰爾斯望著凱瑟爾王的表情，驚訝地發現，這是少數能讓對方以長句回應的話題。
王子試探著道：
“那麼，她是嗎？”
國王冷笑一聲，但他的笑容旋即消失。
“她是個婊子。”
泰爾斯神色微變。
“就像大部分妓女一樣，”凱瑟爾王表情淡然，語氣不屑：
“她市儈又貪婪，終日在客人麵前故作姿態，賣身求酬——直到死去。”
“我甚至不記得她的臉。”
聽完國王的話，泰爾斯沉默了很久。
“婊子？”
泰爾斯出神喃喃道：
“妓女？”
聽著這樣的形容詞，他先是想起老烏鴉希克瑟所敘述的那位荒漠女奴，神奇的瑟蘭。
緊接著，少年的腦海裡又閃現出在秘科的看到的那副畫像——“東方豔影”阿爾芙。
然而他又想起了在秘科所見到的“花心”貝利西亞，以及她在拉斐爾手下閃轉騰挪的詭媚姿態。
“正是。”
“你的問題和期望都沒有意義，”國王的語氣毫不在乎：“你從她身上得不到任何慰藉和安心。”
“對她而言，你不過是某次交易後的意外。”
某次交易的……意外。
泰爾斯忍不住攥住了拳頭。
他突然想起刃牙營地裡，快繩談起自己所喜歡的姑娘時，眼眸裡的色彩。
【那個女孩。】
【她不是婊子。】
【不是。】
“而你這副婆婆媽媽拖泥帶水的姿態，”凱瑟爾王冷冷道：
“簡直丟儘了王室的臉麵。”
泰爾斯深吸一口氣，輕輕鬆開拳頭。
“你說得對，父親。”
“基爾伯特最大的錯誤，就是讓我保留了她的名字。”
國王麵色不改。
“因為，”泰爾斯眸色一冷。
“如果她隻是一個無關緊要的妓女，你連樣貌都懶得記住。”
泰爾斯抬起頭，直視國王：
“那你為何還記得她的名字？”
那一瞬，凱瑟爾王眼眸微張！
泰爾斯死死盯著自己的父親，輕聲道出那個特彆的名字：
“瑟蘭——婕拉娜？”
話音落下的瞬間，泰爾斯有種錯覺。
像是巴拉德室突然入了冬，溫度驟降，空氣凝滯。
連燈火都不再靈動搖曳。
而一切寒冷的源頭，就在長桌的儘頭。
令人難堪的沉默持續了整整十秒。
“我已經給了你機會，孩子，”國王的嗓音回複了日常的強硬與冷淡：
“而你毀了它。”
他深深望著泰爾斯，眸中唯有一片死寂。
泰爾斯血管裡的獄河之罪重新開始流淌，似乎要衝破凝固的氛圍。
那一瞬，少年突然感覺到，國王的耐性到此為止了，他的下一句話就要呼喚衛兵。
所以泰爾斯比他更快。
“艾莫雷。”
王子輕聲開口，成功凍住了國王看向大門的目光。
凱瑟爾王回過視線。
“艾莫雷？”
泰爾斯深吸一口氣，點了點頭。
“對，西荒的艾莫雷鎮。”
“這地方由艾莫雷家族統治，曆史悠久，領主的姓氏就是地名由來。”
凱瑟爾王微微蹙眉。
泰爾斯回想起德勒·克洛瑪和安克·拜拉爾兩個西荒人對他說起過的事情，不慌不忙，娓娓道來：
“幾年前，此鎮的領主男爵遭受不公，他欲轉向複興宮，向國王抗議求助。”
“卻在途中遭遇不幸，舉家染疫身亡。”
泰爾斯觀察著凱瑟爾王的反應，後者紋絲不動，卻沒有打斷他。
下一秒，泰爾斯語氣一轉：
“可事實上，作為王國的正統封臣，艾莫雷男爵並非染病而終。”
泰爾斯咬緊牙關：
“他和他的家人們，是被他的封君和同儕——西荒掌權的三大家族，法肯豪茲、克洛瑪、博茲多夫——聯軍突襲，誅殺滅口。”
兩人沉默了幾秒。
“有趣。”
國王思索了一會兒，緩緩道：
“你是從哪裡知道的？”
泰爾斯眼神一黯。
秘科的牢房裡，安克痛苦的聲音在耳邊響起：
【他還說，萬一我失敗了，萬一我不得不用上這個籌碼的時候……】
【一定要把它交給您。】
【也隻能交給您。】
思緒至此，泰爾斯深吸一口氣。
“不重要，”他重新收拾心情，把注意力轉移到眼前的事情：
“重要的是……”
麵對著國王的灼灼目光，泰爾斯沉著開口，話語擲地有聲：
“終結曆414年，‘債主’海曼二世就頒布了《不流血令》，禁止王國境內的封臣們私開戰端，自相殘殺……”
他的聲音嚴肅起來：
“然而，西荒諸侯目無法紀，肆意妄行。”
“身為封臣，他們過分濫用武裝自衛的權利，謀害艾莫雷男爵，以報私仇。”
泰爾斯說著西荒之事，卻死死盯著眼前鐵腕王的麵孔：
“手段殘忍可怖，罪行觸目驚心。”
鐵腕王王眼眸一亮，嘴角微揚。
王子眼神一厲：
“這個理由，這個籌碼，這匹馬，足夠完成‘沙王’了嗎？”
泰爾斯的聲音落下，四周的不滅燈光影閃爍。
他死死瞪著國王。
凱瑟爾王沉默了很久，眸中光芒來回激蕩。
幾秒後，國王輕輕閉眼，將一切情緒埋藏進心底。
“但我們沒法用它。”
凱瑟爾王輕聲道：
“艾莫雷鎮染疫已經不是新聞，西荒人把它處理得很乾淨，死無對證。”
看見對方的反應，泰爾斯不由輕笑。
“沒錯。”
他胸有成竹地道：
“除非它不是死無對證……”
泰爾斯的話語戛然而止。
“等等。”
他看著凱瑟爾王的一臉淡然的神情，想通了什麼。
少年微微變色，難以置信。
“你知道。”
泰爾斯望著凱瑟爾，皺起眉頭：
“你早就知道艾莫雷鎮，知道這件案子？”
下一秒，凱瑟爾王輕輕睜眼。
國王麵無表情，並不回答。
但泰爾斯已經得到了答案。
少年不禁蹙眉。
“什麼時候？”
凱瑟爾王平靜回答：
“當它發生的時候。”
泰爾斯一愣：
“什麼？為什麼？”
泰爾斯發現，不知從何時開始，凱瑟爾王和他的對話變得無比默契。
比如現在，他甚至不需要把“為什麼任由它發生”之類的句子完整地說出來。
凱瑟爾王幽幽地望著泰爾斯。
“幾年前，《邊境開拓免稅令》影響了一批領主。”
“西荒的艾莫雷大人，隻是其中之一，”鐵腕王眯起眼睛，“最沉不住氣的那個。”
“稍作挑撥，就上鉤了。”
泰爾斯的眼神凝固在半空。
稍作挑撥……
上鉤了……
那一刻，‘頭鴉’德勒·克洛瑪的話再次出現在泰爾斯的耳邊：
【據男爵所言，由那法令而催生的無數暴發戶們，每天都在蠶食他的利益，奪走他的領民，斷絕他的生計。】
秘科牢底，安克·拜拉爾奄奄一息的絕望之言也重新浮現：
【顯然，那位艾莫雷男爵忍不住痛，國王的法令給他的打擊太大……】
凱瑟爾王微微歎息，接下來的語氣略有可惜：
“然而，西荒佬對自家門口的風吹草動，格外敏感。”
“還沒來得及抽竿上魚，就被切線了。”
泰爾斯怔住了。
抽竿……
切線……
德勒和安克的話繼續浮現：
【艾莫雷男爵征召士兵，動員軍隊，打算越過西荒，搞一個讓星辰全境都看到的“大新聞”，向陛下和王國“抗議”。】
【以至於他打算拋開跟三大家族的默契，自己蠻乾……】
泰爾斯僵在了座位上。
“是你。”
泰爾斯怔怔開口：
“艾莫雷男爵之所以舉兵抗議，是因為你暗中施壓，刻意煽動？以尋找插手西荒的借口？”
鐵腕王輕哼一聲：
“我說了，他隻是其中之一。”
其中之一。
那個瞬間，泰爾斯想起在秘科被折磨得遍體鱗傷的安克。
以及他那家破人亡，隱姓埋名的愛人。
“所以，艾莫雷男爵遭人滅口，舉家身亡的悲劇。”
泰爾斯聲音嘶啞：
“你才是始作俑者。”
泰爾斯怔怔地望著眼前的桌麵，國王的身影投射在對麵的牆壁上，漆黑壓抑。
這些人。
他們的不幸。
隻是……
權力碾過的塵埃。
“過譽了，”國王的嗓音依舊淡定，似毫不在意：
“我可沒讓西荒佬們殺人滅口。”
“更沒讓他們心狠手辣，把城堡裡的一家老小，連同民兵仆人都清理得一乾二淨，一個活口都沒留下——看來，他們從威廉姆斯那兒學了不少東西。”
殺人滅口。
一乾二淨。
艾莫雷。
拜拉爾。
還有恩賜鎮那個他想不起名字的慘淡家族……
以及刃牙營地的那一夜，無數的家破人亡……
【貴族，貴族，哈，這幫人渣，都他媽的是些什麼破爛玩意兒。】荒石地上，亡號鴉曾經的感慨回響在耳邊。
想到這裡，一股難言的疲倦襲來。
少年不由心中一窒。
泰爾斯做了個深呼吸，竭力維持自己的情緒。
“我明白了。”
王子低下頭，避開對方的視線，忍住語句裡的厭惡：
“原來如此，好算計。”
“不，它不好。”
但凱瑟爾王的聲音依舊不可阻擋地透進他的耳膜：
“我們低估了西荒人的敏銳和果斷，隻得到一場死無對證的無頭案，還打草驚蛇，讓他們更加警惕。”
國王的眼神銳利起來。
“直到現在。”
泰爾斯微微一顫。
凱瑟爾王猛地抬起頭：“它並非死無對證，是吧。”
“你有證據。”
他態度堅定，不容置疑。
泰爾斯手臂一緊。
證據。
安克最後的聲音幽幽浮現：
【無論如何，拿到這個籌碼，陛下一定會很高興。】
【非常高興。】
泰爾斯做了個深呼吸，咽下一口唾沫。
他艱難抬頭，直視國王的雙眸。
但那一刻，凱瑟爾的眼中隻有無儘深邃。
幾秒後，少年用儘全身的力氣，從齒縫間咬出兩個詞：
“我有。”
他的語氣無比疲憊：
“鐵證。”
鐵證。
話音落下。
“不錯。”
凱瑟爾王表情不變，淡淡道：
“我在聽。”
我在聽。
泰爾斯深吸一口氣，卻在張口啟齒的刹那頓住了。
【那麼，殿下，代價是什麼呢？】
安克絕望的嗓音憑空響起。
泰爾斯不自然地咳嗽了一聲，強迫自己說下去：
“在那場慘案裡，還有一個人……”
【而蒂娜，蒂娜……】
【她將永遠，永遠，永遠不會原諒我。】
泰爾斯再次一滯。
“還有一個人……”
泰爾斯嘴唇翕張，話語凝滯。
等等。
一旦他說出了這件事。
那位姑娘，安克的戀人，已經被權力的猙獰害得家破人亡的她。
還有安克的弟妹，那些失去了父母兄長，在西荒孤立無援的他們。