索尼婭看著泰爾斯出神的樣子，若有所思。
“你知道，我這趟回王都，發現大家都安逸得很，”片刻後，她輕哼一聲，重新掏出煙袋和煙卷，開始卷下一支煙，“不再像幾年前那樣人心惶惶，隨時準備搬遷逃難，時刻擔心著北方人哪天再打過來。”
“這是好事，”泰爾斯點點頭，“而您鎮守要塞，居功至偉。”
但要塞之花卻輕哼一聲，聲含諷刺：
“事實上，我月前帶人北上黑沙領，到倫巴的地頭上‘野營’——說白了就是偵查。”
泰爾斯沒有回頭，隻是望著遠方的星湖：“真有膽魄。”
“現在那裡，嗯，很安靜。”索尼婭卷煙的手很穩，一絲不苟，一點也不像喝多了的樣子。
“黑沙領剛剛打過內戰，一切還在恢複，但農夫牧民們的稅少了，商人過境的通關費也少了，路上的不法盜匪也少了。包括村落之間，北方糙漢們樂此不疲的群架都不多見了，聽說無論有什麼爭端，都依賴於新來的官吏——或者一大堆我看不懂的國王法令——解決。”
國王法令。
泰爾斯沒有說話，但他的思緒慢慢從感傷和慨歎裡脫離。
“我曾經打過交道的，那些熟的不能再熟的，腐朽惡臭的北地領主們——萊萬，門德，德文森，佩魯諾，伊卡——也不見了大部，有的在內戰裡掉了腦袋，有的搬去了黑沙城，有的則換了對國王言聽計從的新當家人，剩下的縮在城堡裡，閉門不出苟延殘喘。”
言聽計從。
泰爾斯的眉頭慢慢皺起。
“鄉野間的北地年輕人也走了很多——聽說一部分人在內戰時加入了國王的軍隊，一部分則戰後去了城裡混生活，留下來的也都在興奮地談論，要怎麼才能去更遠的地方，比如黑沙城，努力像其他出人頭地的平民一樣，撈個官職乃至爵位回來。
“而我們在更北邊的細作，包括偶爾來歇腳的秘科探子也說，每一天，甚至每一個小時，上至沒落貴族流浪騎士，下至平民百姓地痞流氓，都有新人熱熱鬨鬨地前往黑沙城，想在那裡成就一番事業。”
出人頭地。
成就事業。
泰爾斯的眼神越發銳利：“是麼。”
索尼婭點點頭，她終於卷好了一支咽，正細細搗著煙頭：
“說實話，我打仗的年頭不算短了，我不怕北方的重騎兵，不怕他們的重劍步兵或重甲刀斧手，甚至有斷龍要塞在手，要我以一敵十乃至更多，也不是什麼大問題，但是……”
說到這裡，索尼婭停頓了一下。
幾秒之後，她一擦瀝晶火石，點燃手中的煙。
“但我感覺得出來，北邊有什麼地方不一樣了，而這絕非我能在戰場上，用刀劍和魔能槍可以回答的問題。”
泰爾斯聽著她的話，眼前卻浮現出他那位“老朋友”的話：
【泰爾斯，你比誰都清楚，六年了，那個理想中的埃克斯特，卻離我越來越遠了。】
現在看來，也許並不是那麼遠——經曆了回國後風風雨雨的泰爾斯萌生感慨：
就像勢單力薄的科恩和不可撼動的下城區一樣，念念不忘者，功或未竟，但必有回響。
而你是怎麼做到的呢，查曼·倫巴？
這趟旅途中，你付出了什麼呢？
要塞之花深吸一口氣，吐出無儘煙霧。
“你怎麼看，北方回來的北極星殿下？”
泰爾斯回過神來。
北極星——一個聲音在泰爾斯心底默默道，不，你不喜歡這綽號。
它看似威風，卻帶著嘲弄，以及不可察覺的排斥和疏遠。
它給予你很多，卻剝奪了更多。
“我知道。”
星湖公爵緩緩點頭：“七年前，我就在那兒，風暴的最中心。”
泰爾斯轉過身避讓煙霧，隻覺眼前一切都被索尼婭的卷煙熏得朦朧難辨，滿布未知。
“因此我比任何人都清楚，在埃克斯特，在龍霄城，我釋放了一頭怎樣的野獸，而它將點燃什麼樣的火焰。”
野獸。
要塞之花沉默了一陣，緩緩道：
“所以，你能把它再關回籠子裡嗎？”
泰爾斯笑了。
關回籠子。
“沒人關得住它，”他搖搖頭，感歎道，“在它一百多年前誕生的時候，就注定如此。”
也許，也許不止一百多年，他的心底裡悄然道：
從人類誕生之日，它就悄然落地。
索尼婭諷刺地哼聲，她吸了一口煙，靠上望台，表情嚴肅。
“現在，永星城裡很多人覺得埃克斯特正深陷內鬥，分裂衰落，再也不可能發起血色之年時的舉國遠征，威脅不了我們。”
泰爾斯抿了抿嘴：
“至少前半部分是對的。”
索尼婭沒有理會他的話，繼續道：
“而七年裡，兩國邊境風平浪靜，斷龍要塞更是門可羅雀，無論是陛下還是禦前的大人物們，甚至許多在北境與埃克斯特世代為仇的家族，都覺得大敵已去外患已除，放心轉身搞自己人去了。
“就連梭鐸老頭也不例外，他拒絕了我加強要塞防禦的提案，說他有更重要的事情。
“甚至，禦前會議上的有些人，認為我是在危言聳聽。”
索尼婭話音落下，目光直指泰爾斯，鋒利逼人。
泰爾斯同樣回望著她，眼神深邃。
橫亙在他們之間的，隻有索尼婭指間煙卷冒起的一縷白煙。
幾秒後，泰爾斯咧嘴搖頭。
“隻有傻瓜才會以為埃克斯特就此衰落不足為患，何況是禦前會議的大人們。我想，他們很多時候隻是身不由己。”
“身不由己？”
索尼婭不以為然：
“當梭鐸老頭向我索要備役兵，說是要去西荒搶劫貴族的時候，他看著興致勃勃，可不像是被國王逼迫的。”
西荒。
沙王計劃。
泰爾斯沉默了一陣。
“不是國王，”泰爾斯出神地望著夜空，“逼迫他們的東西不是國王，甚至不是個人，而是‘東西’——名望，位置，理想，利益，權力，是他們所處羅網的一切，逼迫著他們做出也許在另一個角度而言，並不理智也並不長遠的決定。”
索尼婭的煙頭忽明忽暗，她則在煙霧間皺起眉頭。
“而這才是最可怕的地方，”泰爾斯不自覺地握住衣袋裡的戒指和匕首，隻覺一左一右，分量十足，“最高明的逼迫，往往潛移默化，悄無聲息，讓你以為你是自願的。”
月下的望台恢複了安靜。
好一陣後，要塞之花撣了撣煙頭，冷哼道：
“聽著，我不知道複興宮發生了什麼，也不清楚你放了什麼‘野獸’，但這趟見聞讓我有不好的預感，等到斷龍要塞下次再熱鬨起來的時候，我們要麵對的東西，恐怕將遠超想象。”
泰爾斯抬起眼神：
“所以？”
“我需要更多。”
“更多什麼？”
“一切，”索尼婭回答得毫不猶豫，“一切能避免我的不祥預感變成現實的東西。”
她吸了一口煙，向泰爾斯輕輕吐出：
“兵員，錢財，裝備，糧草，情報，士氣，支持，也許還有不拖後腿的政務官僚——儘管在我的經驗來看，最後一樣基本不可能。”
泰爾斯蹙起眉毛，他低頭咳嗽，揮手驅散煙霧。
果然，她不是回家鄉休假那麼簡單，也不是剛好路過你的城堡那麼巧合。
一個聲音在他心底道：人皆有所圖，皆有所欲。
就連爽朗大度、盛名在外的要塞之花，也難以免俗。
想到這裡，泰爾斯的心情低沉了幾分。
索尼婭有求於你，那你該答應她，至少留下話頭，看看日後能發現什麼——他在心底小聲道，哪怕這隻是一張空頭兌票，但這才符合你和國王定下的盟約，利用你們父子之間的嫌隙，照出王國的每一絲裂縫。
哪怕是要塞之花。
但是……
“抱歉，你找錯人了，”片刻後，星湖公爵沉聲道：“我隻是一個被流放的失寵王子，無兵無權，還窮得叮當響。”
索尼婭凝視著他好一會兒，才轉到星湖的方向。
“沒關係，十九年前，我帶兵北上永星城，在一堆流民的隊伍裡遇到你父親時，他也差不多。”
要塞之花又抽了一口煙：
“甚至，凱瑟爾那時剛逃出追殺，精神恍惚瑟瑟發抖，可比現在的你淒慘落魄多了。”
聽見這個名字，泰爾斯皺起眉。
“那也許，你該去找我父親幫忙。”
“如果我可以的話，麻痹的，”索尼婭罵了一句粗口，拿煙頭指著月亮抱怨，“自從坐上王座，你父親越來越不可愛，也越來越不乖巧了，哪像在戰時剛見麵的時候，叫他跪下就跪下，讓他脫光就脫光，逼他跳舞就跳舞，喊他當國王他就哭著喊著爬去加冕……”
泰爾斯聽著這些大不敬的話，深深蹙眉。
她為什麼這麼說？
你父親越來越不可愛……喊他當國王他就加冕……
她為什麼要對自己說這番話？
索尼婭·薩瑟雷，她本該是王室常備軍的中堅大將，是王國的北方屏障，是鐵腕王手中利劍，不是麼？
為什麼？
但泰爾斯麵上不顯，隻在對方的語句中挑出一個詞調侃：“脫光，真的？”
索尼婭大手一揮，聽若不聞：
“總之，我不指望你現在做什麼——瞧你那可憐的小身板——但我可以等，等。”
煙霧迷茫中，要塞之花對他露出一個微笑。
但那一刻，泰爾斯隻覺得內心空洞。
等。
等什麼？
還有什麼，他在心底的另一個聲音悄然道，你和國王兩者之間，她還能等什麼？
但是，不，索尼婭她……
泰爾斯有些突如其來的慌張，他下意識地摩挲起衣袋裡的骨戒，想起他與凱瑟爾王的協議。
索尼婭換了一隻手拿煙，發出些許慨歎：“至於你，把我說的話放在心裡就行了——王國有事，必在北方，你要為了將來做好準備。”
泰爾斯咽了口唾沫。
為了將來做好準備。
將來？
不，不可能，泰爾斯驅散不妥的想法。
索尼婭是要塞指揮官，她關心的隻是埃克斯特的威脅和北方的防務——王國有事，必在北方，這才是她語中關鍵。
那又如何——心底的另一個想法再度冒出——她之所以會這麼說，是因為作為斷龍要塞的守將，她必須這麼說。
因為北方之敵是她的資本：埃克斯特王國的威脅大小，直接影響索尼婭的安危前途，影響她手下的常備軍，影響她所能獲取的資源，影響她被看見被重視的程度，影響她在王國的權利地位。
因為她也在羅網之中。
不能自拔。
不是麼？這難道不是你在這幾個月的政治遊戲裡體會到，而且用以反將國王一軍的道理嗎？
而你，泰爾斯，你必須要看透這一點，她的求助沒有那麼簡單——不！
泰爾斯閉上眼睛，打斷自己的思緒。
他想太多了，索尼婭，他所認識的索尼婭，不是那樣的人。
“為什麼，為什麼是我？”
泰爾斯睜開眼，略顯疲憊：
“我相信，王都裡有其他有識之士，能給你更多更實質的幫助。”
索尼婭享受了一口煙草，沉吟片刻：
“也許，因為你比較特彆？比如拿著一柄劍就敢闖宮造反，威脅你爸爸？”
泰爾斯猛地回頭！
要塞之花舉了舉手上的煙：“彆看我，流言可是傳得飛快——額，絕對不是梭鐸老頭告訴我的。”
但泰爾斯的心情卻沉了下去。
看，你是對的，泰爾斯。
她來找你，是因為你闖宮造反卻安然離開，是因為你證明了自己的分量，成為至高王座之外的第二極。
於是王國風雲激變，就連看似颯爽大度，豪情萬丈的要塞之花，她看到，她知道，她感覺到——就像國王與泰爾斯所預見的那樣——泰爾斯也許能抗衡凱瑟爾王。
所以她來了。
不止為了返鄉，不止為了北方，不止為了——跟你那點可憐的私人情誼。
泰爾斯默默地看著索尼婭，心中煩躁不安。
索尼婭沒注意到泰爾斯的眼神變化，她自顧自地吸著煙，沉浸樣朦朧煙霧中，無比自在。
“也許還因為，你是少數能治得了倫巴的人？據米蘭達所說，七年前，你放棄了逃生的機會，果斷地回轉英靈宮，用自己的自由，撲滅了兩國將燃的戰火。”
泰爾斯深吸一口氣。
七年前。
又是七年前。
該死的七年前。
他突然對眼前的對話意興闌珊。
為了要塞防務也好，為了王國未來也罷，說到底，她是來示好，拉攏，求助，站隊的——或者任意其他好聽或難聽的近義詞。
她，無上之盾的主人，曾經救自己一命的索尼婭·薩瑟雷，她跟西荒公爵，其實也沒有太大的區彆。
【有權有勢的貴族領主們會爭先恐後地來找你，拉攏歸國未久的王子，用儘方法爭取你站到他們的一邊……】
索尼婭，就連索尼婭，也是一樣。
想到這裡，泰爾斯隻覺得深深失望。
而他，泰爾斯·璨星，他已經不能像初次見麵時一樣，對這位救命恩人沒有保留地坦誠開口，敞開心扉了。
“所以我想，那個孩子，”索尼婭吸了一口煙，歎息道，目光卻意有所指，“那個在絞架下兼顧了寬恕與公正，那個敢向著倫巴衝鋒，敢向著父親揮劍的孩子，應該是有些指望的？”
那一瞬間，泰爾斯捏緊了“盟約”。
“指望？”泰爾斯機械地重複道。
索尼婭，她不是第一個，也不是最後一個，在以後，還有更多的人會做同樣的事，從某一個節點開始，與他交談的人，言語裡的算計與利益，目的與欲望，隻會越來越多。
直到不剩下其他什麼。
泰爾斯下意識攥緊了衣袋裡的盟約。
但你知道的，泰爾斯。
這是必要的路，而這才是開始。
一個聲音在心中對他道：你知道的，你也早就做好了準備。
無論代價幾何。
索尼婭笑著敲了敲泰爾斯的額頭：
“我知道，你還不是複興宮裡的‘大人物’，暫時還不是，但好處是，你也來不及像他們一樣，被什麼鬼東西逼迫得‘身不由己’，還沒變得像他們一樣討人厭。”
變成他們。
泰爾斯沒有理會她放肆的動作，隻覺得衣袋裡的骨戒越發紮手。
她以為她知道，但她壓根就不知道。
泰爾斯盯著她。
要塞之花笑道：
“總之，世道不會一成不變的，我希望你，事實上，是很多人都覺得你是……”
“但我不是！”泰爾斯下意識地喊出口來。
望台上安靜了一刹那。