米蘭達沉默了很久,目光卻不離眼前的星湖公爵,似乎還在習慣這個樣子的泰爾斯。
“你說你麾下不缺高手,甚至比我更勝一籌?”
幾秒後,米蘭達不屑道:
“但據我所知,那場二對一的決鬥……”
“那隻是星湖衛隊裡最弱的兩人。”
泰爾斯堅決打斷她,以防對方把自家老底翻出來,同時為涅希和巴斯提亞感到抱歉:
“彆的不說,我的親衛隊長,人稱‘恐怖利刃’的托蒙德·馬略斯勳爵,隻用單手就能壓製他們倆。”
“阿嚏——貓毛越來越多了,這養貓限鼠的主意,隻有白癡才想得出來……”正在檢查物資的馬略斯不爽道。)
書房裡,泰爾斯小小地打了個噴嚏,搓了搓鼻子。
“恐,怖,利刃?”米蘭達念叨著這個詞兒,麵上泛出疑惑。
泰爾斯肅顏正色:
“那是馬略斯勳爵的外號,北地人都,不,星辰人都,嗯,我的意思是,在他手上吃過虧的敵人們,無論是埃克斯特人還是星辰人,背地裡都這麼叫他。”
米蘭達皺起眉頭。
泰爾斯冷笑一聲:
“一點提示:彆跟他當麵提,馬略斯不喜歡這外號,死都不會承認的。”
米蘭達思索著什麼,表情逐漸凝重:
“馬略斯家族曾屬璨星七侍,彆名’剃刀‘,這我知曉。但是,恐怖利刃?這麼說,馬略斯勳爵精擅刀劍?還是短兵匕首?”
泰爾斯不得不加快咳嗽的頻率:
“這個嘛,你不妨改天找他切磋切磋。但我事先警告你,作為我最信任的親衛隊長,馬略斯勳爵的武藝深藏不露更深不可測,即便此世最強大最可怕的高手對上他,勝負也隻在五五之數。”
“我怎麼覺得你有些誇大其詞?”
“哪裡,我隻是在強調,你引以為傲的武藝,在這裡並不稀罕。”
聽聞此言,米蘭達沉寂了一會兒,但她很快繼續道:
“不止是武藝。”
“考慮到你和詹恩公爵的恩怨齟齬,殿下,你此去翡翠城無論目的為何,都勢必處處掣肘,不比在王都和龍霄城順利。”
泰爾斯沉默不語。
其實,在王都和龍霄城……也沒有很順利。
但她說得沒錯,他前去翡翠城的目標,且不說凶險,也勢必棘手。
他需要更得力的人手。
“而我們曾在龍霄城共事,你清楚我在使劍之外的本事。”
米蘭達的目光變得精明起來:
“有些難題,交給我辦,會比交給懷亞和啞巴,比交給多伊爾家的小子或者那個僵屍臉的大塊頭更穩妥,更得力。”
懷亞和羅爾夫。
d.d和哥洛佛。
泰爾斯想起那天在紅坊街,在萊雅會所的遭遇,不由皺起眉頭。
“接納我,你能得到的,還有我的身份姓氏。”
米蘭達見泰爾斯表情微動,繼續加碼:
“泰爾斯殿下,雖貴為至高王座的繼承人,但自王室宴會和王子闖宮的意外之後,你觸動了不少人的利益,身處漩渦,動輒得咎,更與複興宮漸行漸遠。”
“是以至今為止,還沒有一家夠分量的諸侯敢站出來表態,旗幟鮮明地投靠你,支持你,為你應有的權利背書。”
泰爾斯轉了轉眼神:
“也許你不知道,我現在的佩劍是西荒公爵的家傳古劍;科恩的表親,翼堡的德勒·克洛瑪伯爵一路護送我回王都;而英魂堡伯爵的法定繼承人,黑獅家族的保羅·博茲多夫此刻就在外麵,為我宿衛執勤。”
星湖公爵渾不在意地攤手:
“而他們家還送了一麵特大號的九芒星旗幟給我,做工精美用料十足,飄起來銀光閃閃,可威風了,我很是喜歡。”
米蘭達略一思襯,很快找到對應的記憶:
“保羅·博茲多夫?你是說那個第一天到王都,就被人用掃帚打成豬頭的家夥?”
“沒有豬頭那麼嚴重,也就是破了個皮——等等,你怎麼知道的?”
米蘭達冷笑道:
“但很可惜,保羅的父親,劉易斯伯爵年富力強,既非身陷囹圄,也未權威儘失,沒法在身後留下一個巨大的權力真空,以讓他的繼承人變成離統治最近,最炙手可熱的未來伯爵。”
“這個簡單,回頭把他父親宰了就是。”泰爾斯麵不改色心不——不那麼劇烈地跳。
米蘭達沒有理會他糟糕的幽默感,嚴肅如故:“至於一把劍和一次護送——隻有傻瓜會認為這是牢不可破的真誠聯盟。”
泰爾斯撇撇嘴。
米蘭達目光一厲:
“但跟其他家族不一樣,亞倫德形勢特殊,北境公爵深陷牢獄且無望歸來,大位空懸之下,我作為他獨生女兒兼第一繼承人的分量,就格外關鍵。”
她向前一步:
“你的陣營裡有了我,等同有了未來的整個北境,有了六大豪門之首的亞倫德家族,這是一個空前明顯的信號,更是你被君王猜忌流放之後,重新聚集人望勢力,以求東山再起的重要籌碼。”
東山再起?
說得好像我什麼時候“起”過似的。
泰爾斯陷入沉思。
“僅此一項,我對你的價值就超過這個城堡裡的所有人——而我還未提及這麼多年來,我在斷龍要塞累積的聲望和資曆。”
泰爾斯沉默了一會兒。
“我承認,你說得不無道理。”
星湖公爵勾起嘴角,搖了搖頭:
“但卻有不小的瑕疵,比如,你還不一定能繼承你父親呢。”
米蘭達麵色一緊。
泰爾斯泛出笑容。
“很久以前,有個小蘿——老妖婆也是這樣的:我們說好了,她助我登上王座,我則助她奪回權位。”
泰爾斯說著話,露出懷念的神色。
“但合作破裂了——她背叛了我。”
米蘭達目光一動。
“多年來我一直怨恨她背信毀約,但直到跟老烏——跟老師討論過後,我才明白過來:那次合作,是注定要失敗的。”
米蘭達感受到泰爾斯話中的冷意,不由一凜。
泰爾斯冷笑一聲,雙手撐住書桌:
“你看,我得要先登上王座,才有實力助她奪回權位,而她卻要先奪回權位,方有餘力助我登上王座。”
王子目光一冷:
“這一來一去,可不就是兩張互作擔保的空頭支票嘛?”
“端看哪邊先按捺不住,信用先破產而已。”
米蘭達渾身一緊。
那一瞬間,王子的目光如有鋒芒,讓她體內的天馬樂章開始運轉。
“武藝,頭腦,還是你虛無縹緲的所謂身份地位,我一樣不缺。”
泰爾斯呼出一口氣,眯起眼睛:
“如果要說服我接納你,那你可得有分量更重的籌碼。”
米蘭達沒有說話。
一來一回的談判拉鋸,讓她皺起眉頭。
“而如果沒有……”
那就放棄吧。
放棄吧。
泰爾斯死死盯著她,撐在桌麵上的手卻緊緊握拳。
米蘭達。
拜托!
“星湖堡不養閒人——或者你願意自薦枕席,來給我暖床?”泰爾斯的口吻輕佻浮誇,滿是諷刺與不屑。
米蘭達一言不發,卻捏緊了拳頭。
拜托,遠離我。
泰爾斯默默地看著她,麵上依舊是冷笑。
遠離星湖堡。
遠離這個泥潭,這個漩渦,這個陷阱。
至少,在將來的風暴裡避開風眼,保全自身。
避免淪為“盟約”的犧牲品。
拜托。
烏雲遮頂,書房裡光線很暗。
在泰爾斯滿布催促和逼問的目光下,女劍士目光微動,似乎在思考著什麼。
片刻後,她抬起頭,眉宇間似有決斷。
“北境。”
米蘭達堅定地道:
“如果你助我名正言順地回到寒堡登上公爵之位,小屁孩兒,我承諾,我將為你帶來北境。”
北境?
來不及計較對方的稱呼問題,泰爾斯先是一愣,隨即失聲而笑:
“你在說什麼?北境本就是王國的領土。”
但米蘭達堅決地搖了搖頭。
“你不明白。”
亞倫德家的雌鷹目光銳利。
“我承諾,我將給你帶回一個不一樣的北境——不是地理上的,也不是傳統上的,不是現在的,更不是以前的。”
“而是那個未來的,你父親謀算多年夢寐以求的——王國的北境。”
泰爾斯目光一動,他下意識地收回手臂直起身子。
什麼?
隻見米蘭達向前一步,斬釘截鐵:
“我承諾,它將不再是遊離在王國體係之外的北方特例,從繼承到法理,從土地到人口,從文化到製度,從財政到管理,從農牧到防務,從征兵到關稅,從人事到後勤,從大針林到淒惶地,從淒寒聖堂到無冬宮,從樺樹林到斷龍要塞,複興宮將如臂使指般統治北境,就像它說一不二地統治中央領。”
如臂使指……
說一不二……
泰爾斯的眼神徹底變了。
王子難以置信地看著米蘭達:
“女士,你在,說些什麼?”
米蘭達冷哼一聲,毫不遲疑:
“沒錯,沒有落後的傳統,沒有煩人的習俗,沒有守舊的家族,沒有惱人的領主,沒有難堪的妥協,北境——王國最好的兵源地和橋頭堡——將像你父親所期望的那樣,完完全全,徹徹底底地融入星辰王國的製度和統治。”
米蘭達咬緊牙齒:
“王權之下,再無餘音。”
完完全全……
徹底融入……
泰爾斯再也坐不住了,他跳下書桌,甚至顧不得維持之前那個功利冷酷的樣子。
“我澄清一下,你說,你成為公爵後,要讓出的不僅是北境,更是你手中的權力……”
泰爾斯艱難地咽了咽喉嚨,追問道:
“即便那意味著,北境將不再是以往的領地,領主不再有曾經的統治,而公爵,也不再有昔日的地位?”
怎麼,怎麼會……
米蘭達默默地看著他。
幾秒後,她彎起嘴角,露出一個自信卻冷酷的笑容,頭顱向上一擺,仿佛是在挑釁:
是的,小屁孩兒。
怎麼地?
泰爾斯的表情依舊驚愕:“我,我不明白,為什麼,為什麼你要……”
“您也說了,空頭支票有不如無。”
米蘭達呼出一口氣,輕笑開口。
“隻要我一日還不是北境公爵,確切地說,女公爵,那這個頭銜所代表的權力或大或小,或遠或近,都對我毫無意義。”
米蘭達笑容一冷:
“既然如此,我隻能拿出分量更重的籌碼。”
“比如‘賢君’借債時承諾的未來稅收,或者從康瑪斯傳來的,最近很流行的那個說法:期權。”