八月二十八日。
洛都下了一場秋雨，瑟瑟寒氣已經十分明顯。
一大早，陳星便領了二百份報紙去兜售。前些時日一直洋溢在臉上的笑容漸漸消失了，因為滋潤的好時光也一去不複返了。
從夏末以來，糧價便一直在漲，而今秋糧陸續入庫，仍未降下來。尤其是前幾日糧價忽然跳漲了三錢，每日賣報紙的錢至多能買一升米了。
福無雙至、禍不單行，隨著新鮮勁兒消退，科舉又結束了，大批士子開始返鄉，報紙也漸漸滯銷起來，隻有登載大消息時才好賣些。
越是如此，他越是珍惜這份來之不易的營生。糧價飛漲，爹一個人做苦力根本填不飽一家四口的肚子了。
黃昏，陳星好容易推銷完今日的報紙，領到了二十錢的酬勞，去糧市買了一升糙粟米。
回到家中，將糙粟米倒進米缸，又將剩下的兩個錢交給母親存著。
“有先生來教書，明日你去坊正那裡看看。”
聽母親這般說，陳星吃了一驚“娘，讀書要好多錢的吧？”
“說是不要錢，每日念一個時辰書，剩下時間要乾活，你隻管去看看，若是真不要錢你便讀著。”
陳星皺眉道“娘，那報紙怎辦？”
母親咬了咬牙道“你若真能讀書，這報不賣也罷。你十二歲了，再不讀，以後也沒得機會了。你妹妹又是個沒啥用的女娃子。”
次日，陳星並未去尋坊正，而是去領了文華報來賣，這文華報最近反倒是比大周日報更好賣些，好像是許多大讀書人在上麵吵得厲害。
肯定是吃飽了撐的。
回到家中，母親一番盤問，得知他不曾去尋先生念書，便將他臭罵了一通。
次日一大早，陳星便來到老坊正那裡，但先生今日沒來，隻說是要去城南碼頭石炭場尋。
陳星步行來到城南碼頭，很容易便打聽到石炭場所在。進去後，登時驚呆了。
偌大的院子裡，黑乎乎的碎石炭粉堆積如山，數十人正熱火朝天地忙碌著，其中還有十幾個半大的孩子，各個跟黑泥鰍一樣。
每個人手中都拿著一個奇怪的鐵鍬，在石炭末裡狠狠一戳，放在鐵板上，雙腳用力壓實，抬起來用腳輕輕一蹬踏板，便能扣出一顆蜂窩狀的圓餅。
陳星好奇地看了一會兒，才找到正在教孩子磕石炭餅的於（虞）先生，道明了來意。
於先生直起腰，說道“今日的課已經教完了，你明日早些來。”
陳星大失所望，環顧一圈，看到場邊立著一塊黑板，上麵畫了些奇奇怪怪的符號，心中將信將疑，遲疑再三，還是加入了磕石炭球的大軍中。
晌午，先生找來一個桶狀爐子，放了兩顆石炭球進去，費了好大勁才引燃。
“這個叫石炭爐，取暖、燒水、煮飯皆極管用，比木炭更耐燒，也更省錢。這一顆炭球，慢燒能燒一宿，煮飯燒水的話也能頂三個時辰。
若是不裝煙道，便得注意防毒。這種煙大的，一錢兩顆炭球，無煙的兩錢一顆炭球。”
於先生一邊說著，一邊架上一口鍋，添上水，煮上半口袋粟米。
陳星驚奇地發現，這小小炭爐火勢竟然極旺，隻一會兒功夫便將鍋燒開了，咕嘟了一會兒，粟米便熟了。
於先生早有準備，每個半大孩子發了一個粗陶碗，一人盛了一碗，就這般蹲在石炭場裡熱火朝天吃著。
都是窮人家的孩子，不要錢的飯吃得忒香。
吃過飯後，於先生找來一個水壺放在爐子上，隻一會兒便咕嘟咕嘟燒開了，給大家分著喝了。