在捕魚修煉之餘，張元敬開始習練如何用今法煉丹。
但凡煉丹，需要丹方和法門。通常，丹方在載明藥材種類和比例外，會扼要說明煉製之法。
比如，陰陽造化爐的益神丹丹方，就寫明要以陽火陰火輪替燒灼九次，每次三息，然後兩火同時灼燒至純黑。若無此提點，僅靠三種藥材，想要煉出益神丹，無異於白日做夢。對於當今修真界常用的丹藥，也是如此。因此，他隻能用古法煉古丹，今法煉今丹。
煉藥是今法煉丹的關鍵一步，煉藥質量不過關，所謂的燒丹就是一句空話。使用的材料自然是煉製百靈丸的幾種藥材，主藥名曰五行草，輔藥則有金星子、涵榆果、艾柊根、溧元草、三陽草等，另外再添加一種金石之藥，名為紫雲石，用以衝和各藥。
這幾樣靈草，品階較低，並不難見，隻在郭氏四築基、靈運子、靈樞等人儲物袋中便找齊了，又在之前學習煉丹術時多有培植，故數量甚多，而紫雲石是常見之物，他在蒙山中便搜尋到百斤之多。
百靈丸在煉藥上，分為三個步驟，首先是將所有藥材混合在一起搗碎，力度必須適中，且每一搗需用力均等，不疾不徐，否則，要麼用力過甚而藥力受損，要麼用力不足而藥性未合。
第二步則是將紫雲石研磨成粉，以藥匙將搗碎的藥糊挑出拇指蓋大小一團，再將紫雲粉慢慢灑上，直到這團藥糊凝固成丸、通體發紫即可。這一步看似簡單，卻十分考驗眼力與手力，紫雲粉過多則成丹時丹丸易廢、少則成丹時丹丸易散。
第三步則是將凝好的丹丸放置於靈力充沛的特殊器皿之中結固，通常在七天左右。經此三步，便製成了原丹。
搗藥是個細密功夫，考驗不止在耐心上，更在靈力的精細控製上。耐心張元敬是不缺，但對法力的精細控製，則是他的弱點。一開始搗藥時，往往不過搗個幾下，力度就不知不覺變重，待察覺過來後，藥力已損。他也不停，繼續練習，直到藥材全部成為藥糊。
按照秦武同、郭宇清的說法，正品的藥糊青而發白，他搗出的藥糊卻是淡青發白，且那青色隻是隱約可見，顯然藥力損傷太多，已不可能成丹。
他反複練習，直到三個月後，方才終於製成合格的藥糊。此外，還有一個額外的收獲，就是對自身法力控製的水準提高了一大截。
至於凝丸這一步，幾本筆記都講了判斷的標準，就是紫中見青，但具體如何才能恰如其分，卻是個經驗活。而且，對於初學者來說，凝丸成敗與否，光看凝出的丹丸是判斷不了的，隻有成丹之後看丹的品相才能見出。
三靜齋的那本秘籍倒是解釋了幾句，其文為“紫需亮、不發暗，青需淡、不發白，丸需凝、不發沉，形圓潤、無罅隙”。他嘗試了十餘次，凡是藥丸不發沉則難以圓潤，而且總有十數處罅隙；要想圓潤無罅隙，總要撒入更多的紫雲粉，藥丸則如小石子般沉甸甸的。
他隻好回過頭再去研讀幾枚煉丹玉簡，終於在郭宇清的筆記中得到“流轉不息、灑落如雨”八個字。此八字說的是要以靈力將藥糊虛握成珠，使之如陀螺般急速轉動，同時將紫雲粉如雨灑落，兩者快慢相成，使藥糊各處均勻吸附紫雲粉，從而用最少的紫雲粉凝成圓潤而無罅隙的藥丸。此後，再根據藥丸色澤和重量，繼續撒入紫雲粉，形成合格的藥丸。
這看似簡單一步，他用了六個月時間反複練習，方才純熟自如，終於凝出了合格的藥丸。隨後，他將所有儲備的百靈丸材料全部用光，得到一百二十六枚合格藥丸，放入專門製作的培丹罐中結固成原丹。
單單一個煉藥的步驟，用時九個月，也不能說時間很長，但消耗的藥材卻是一個令人咂舌的數量，便是一個小宗門，也需多年積累，才能出來。
數日後，他拿出秦武同的那隻青銅煉丹爐，此爐與陰陽造化爐結構相似，也是在爐鼎下方的凹槽中鐫刻了一門陣法，隻需鑲入靈石，便可激活陣法，生出一團火焰來。
此爐生出的是一種白色火焰，據秦武同說，名為九陽精炎，雖比不得天火地炎，也算一種十分少見的高品質丹道之火，結丹以下修士所用丹藥，大多可用此火燒製。
這九陽精炎一經點燃，需要燒足三天，火勢穩定，爐溫足夠，方可開爐煉丹。
三日後，張元敬左手法訣一指，將爐蓋揭開，右手一揮，便將分出來的一堆八枚原丹送入爐中，爐中熱氣升騰，原丹進入其中後，便在這熱氣中來回翻滾。張元敬一見情狀與秘籍所言不差，便將法訣一換，將爐蓋放下，嚴嚴實實封住爐中熱氣。
丹爐一旦封閉，便不能探視其內，否則會攪亂氣機，導致煉丹失敗。這裡就非常考驗丹師的經驗和辨識力。一般而言，不過是望聞聽嘗四法而已。
望，就是上看煙氣，丹爐開始是緊閉的，隨著火溫不斷上升，到了一定極限，便會不斷衝開鼎蓋，逸出少許熱氣來，憑此可以判斷爐中之溫；下看精火，這是丹師最重要最基本的功夫，何時用何等之火，需要能辨彆火勢細微變化，方可絲毫不差。
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聞，則是辨識藥香，修士五感聰敏，能夠輕易分辨氣味，故這一條不是太難。
聽，則是聽爐內動靜，原丹在爐內煉到一定火候，便會發出細弱之音，此可根據秘籍去對照，當然，如果是前人記載不詳的丹藥，便隻能自己摸索了。
嘗，非是嘗丹藥，而是嘗丹氣，煉到最後之時，會有絲絲縷縷丹氣從衝開的爐蓋下冒出，丹師可稍稍吸入，仔細辨彆藥性，判斷是否已經成丹。
煉製百靈丸自不必四法皆用，隻要有兩法用熟，便可保成丹五成以上。張元敬為的是習練煉丹手法，自然是多多益善。不過，四法兼用，不免顧此失彼，導致一法難通。
這百靈丸開爐之後，先是大火猛燒，過得一刻鐘左右，則轉為中火熬煉，待到爐中有輕微嗶啵之聲，丹香清爽，則可轉為小火溫養，過得大約兩個時辰，丹氣甘甜，則可收丹。
幾枚玉簡的記載，都是說大火白熾，中火白中發黃，小火為暖黃色，但對於初學者來說，調整精炎，並不是一蹴而就，往往要慢慢把握其中之度，這樣火候難免要差了幾分。因此，原丹成丹時的各步變化，與秘籍所言就不是同步，自然所聽所聞均有差彆。
張元敬這第一爐丹，在大火轉中火之時，便出了問題，此後步步差錯，最後自然是一爐儘墨，無一成丹。
如此，經過五次失敗，到了第六爐時，他終於粗粗掌握了精炎調整之法，大火轉中、中火轉小，均未出大的差錯。但是，到了最後之時，他品嘗丹氣，隻得微微甘甜，便匆匆忙忙收了丹，結果一爐之丹，均差了幾分火候，仍然無一成丹。
經過這次失敗，到了第七爐收丹之時，他心想，既然不好辨識程度，不如晚一點收，這樣或許還能成得一枚兩枚。待那丹氣冒出，他輕輕吸入一縷清香之氣，仔細辨彆，卻仍是微甘不甜，便繼續溫養，並不急著收丹。
又過了半刻鐘，他再嘗丹氣，此回已是甘甜可口。他想要收丹，轉念一想，不如再等數息，更加保險。他心中默念，到得五息之後，再次吸入一縷丹氣，舌頭一嘗，發現甘甜之中略微發苦，心道不好，連忙施展法訣，將爐蓋打開，另一隻手輕輕一攝，將八枚淡青色藥丸抓了出來，虛托掌上，仔細一看，卻是色澤有些發黑，顯然是火候過了頭。
他手指微動，將八枚藥丸翻動了幾下，挑出一枚顏色尚可的丹丸，扔進嘴裡，咽了下去，待得丹丸化開，他已心中有數，此丹可勉強為下品百靈丸。
頓時，他那張沾滿煙塵的臉上，露出了一絲笑意，爾後這笑意越展越大，最後笑出聲來。下苦功而有所得，豈非人生快事！
爾後他又煉了三爐丹，每爐皆是八枚原丹，第一爐成丹四枚，第二爐成丹五枚，第三爐成丹也是五枚，成丹率均在五成以上。丹藥品質皆為下品，這主要是因為煉丹水平太低所致。
百靈丸所用藥材，最高不過靈品二階，他以厚土化生功培育，所得靈植年份均超過一百五十年，正常而言，出藥都應是上品。現在不過勉強達到下品，自然是他初學有成，水平太次。
餘下四十六枚原丹，他沒有在這一次全部用完。而是隔了一個月，經過沉澱和消化，並調整好狀態後，方才再次開爐煉丹。
有了前次的積累，這一次煉丹頗為順利，六爐出丹二十八枚，出丹率超過六成，其中下品八枚，中品十四枚，上品六枚，出上品丹的概率也達到二成，已經遠遠超過合格丹師的水準。這倒讓他頗為意外，不禁對自己在煉丹上的天賦甚是得意。
其實，這中間有個關竅，他卻是不知。一般丹藥，因為生長環境的差異，即使年份相等，在藥性上總是有所差彆，有的甚至在五行屬性上也會稍有出入，這些情形對於煉丹影響甚大。所以，這也是今法煉丹，講究辨藥配藥的緣故。
而張元敬的藥材，大多是他以厚土化生功培育，藥性與五行都是純正的，煉丹時自然就不存在細微差彆導致的乾擾問題，成功率自然要比一般丹師強上很多。
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