大明萬曆四十四年的夏末秋初，京杭大運河南段，蘇嘉運河。
月光撒下來，令夜晚的水鄉，不再暗如釅墨。
那些被蘆葦、泥堰分隔開的水塘，好像許多沒有眸子的空洞眼眶，認命一般，靜靜地向著蒼穹。
沉寂偶爾也會被打破。
波瀾輕響，一個十二三歲的少年，鳧遊過這一大片水域，終於摸到了河堤。
他爬上岸，以手撐地，咬牙站起來，抹去滿臉腥臭肮臟的河水，喘了幾口氣，沿著河堤，往遠處屋宅林立的鎮子跑。
戌亥之交，白晝裡喧鬨的街道，此時已歸於寂靜。
少年站定在石板路中央，側耳辨音，複又發足，拐過一座小廟，終於看到披著月光的打更老頭。
“巡檢司，巡檢司在何處？”少年跑上去，急切地問。
老頭先是被這突然閃現的人影，驚得一愣，定睛瞧出是個半大小子後，唬著臉叱問道“倷隻小鬼頭，叟寧窩裡廂格？”
這是蘇州府一帶的方言，老頭是問這娃娃，乃鎮上哪一家的孩子。
少年名叫鄭守寬，本非江南人氏，因隨著姑姑，在鄰近的鬆江府討了大半年生活，已能聽懂吳語。
他連說帶比劃，終於讓打更老頭明白了自己的來曆，以及今日突然遭遇的禍端。
打更老頭聽罷，臉色轉為凝重，變了小跑的步伐，引領鄭守寬繞過兩條巷子後，指向遠處燃著火把的高牆大屋，說道“那裡就是本鎮的巡檢司。”
鄭守寬匆匆道謝，朝那火把通明處狂奔。
老頭望著少年的背影，怔忡片刻，歎口氣。
“人人都道江南好，我見江南黎民怨。官做賊，賊做官，何曾見？月月見。哀哉可憐，可憐呐……”
老頭輕哼曲詞，佝僂的背影也很快沒入無邊的夜色裡。
……
一個時辰前，鄭守寬被姑姑推下船時，姑姑明確告訴他，最近的市鎮叫千墩，肯定有維護本地治安的巡檢司，可以求救。
自打跟著姑姑鄭海珠，從福建漳州府北上，鄭守寬早已發現，姑姑似乎對江南一帶頗為熟悉。
他以為，這都是由於姑姑從小識字、翻看祖宅裡那些各式各樣的書籍的緣故，他於是對自己這位唯一的親人，越發佩服起來。
今日遇險，姑姑在危急時刻的指點，果然沒錯。
少年鄭守寬衝進千墩巡檢司的時候，副巡檢陳阿良，與當值的幾個弓兵，已將“馬吊牌”打了好幾輪。
“軍爺，軍爺，救命！”鄭守寬帶著哭腔道。
陳阿良正賭在興頭上，瞥一眼扒著門框的小少年，不耐煩道“外鄉的鳥語，聽不懂。”
鄭守寬忙拱手，努力讓自己的口音接近吳地方言“軍爺，我與姑姑的客船，在北邊蘆葦蕩外，遇到湖匪，匪徒擄走了我姑姑。領頭那個，很高很胖，但是瞎了一隻眼。求求軍爺，救……”