二當家牛承忠，精赤著上身，右手提著一杆長槍，左手挎著件甲衣。
身後是平日裡隨侍他左右的兩個兄弟，亦帶著長槍和甲衣。
那甲衣，是棉甲。乃用特製的絹布塞入棉花，細密衍縫，然後水洗，以工具拍打、碾壓，再放到烈日下曝曬，使棉花纖維與絹布緊密貼合，仿佛硬質薄板，作用自然不是保暖，而是成為一件能抵禦部分冷兵器、又比鐵甲輕盈許多的戰衣。
牛承忠當初來到水寨時，除了一小股人馬，還帶來幾套棉甲，送給大當家和幾位老資格的兄弟。這種來自北方的製作精良的棉甲，比本地粗製濫造、重得像棺材板的破鐵背心好穿，大當家和二當家親自出馬做大買賣時，會穿，是以匪徒們都識得。
看守牲口棚的土匪，盯著渾身汗淋淋的牛承忠，又恭敬又詫異地問道“二當家，都快醜時了，你這是做啥？怎滴還扛槍帶甲的？”
牛承忠把棉甲扔給身後的親隨，解下纏在腰間的白色中衣，擦著胸前的汗珠，輕描淡寫道“老子睡不著，和弟兄們練練槍，試試槍頭劃甲的力道。”
“喔，那二當家來找小的，是要……”
牛承忠嗤一聲，沒好氣道“找你這赤佬作甚，我來提裡頭那個小娘們兒。”
“啊？”看守一呆，陪著小心道，“那個丫鬟？”
“怎地，不行？那丫鬟，大當家應承了給我。方才練槍，把火頭練了上來，老子乾脆，今天就和她做成鴛鴦。”
“這……呃……好，小的這就給大當家開門。”
看守巴結地應著，撈起腰間的鑰匙，心裡嘀咕，二當家入寨時沒帶家眷，這大半年的也不見他弄女人回來，兄弟們背地裡都猜測他是不是喜歡做“穀道生意”的，原來見了水靈的年輕女秧子，也會如此猴急。
鎖頭叮啷一聲響，門被不那麼客氣地踹開。
已經站起來的黃尊素，拖著鐵鏈迎上去，直麵比他高半個頭的牛承忠。
他和屋中兩個女子一樣，都聽清了牛承忠在院中說的那些粗俗之語。
黃尊素抬起鎖著鐐銬的手腕，衝牛承忠一個抱拳，朗聲道“二當家，你堂堂七尺男兒，或從文，或從軍，本都是正道坦途。落草為寇、殺人越貨，已是不義，強迫一個良家弱女子，更是不堪……”
“嗬嗬，黃先生，你怎知她不願意。”牛承忠帶著揶揄口吻，乾淨利落地截斷了黃尊素這番慷慨之辭。
說完，他一把推開黃尊素，幾步邁到床板前，將鄭海珠從陰影裡揪了出來。
韓希孟急得怒斥“你，你，你和那獨眼有甚分彆！”
鄭海珠幾個踉蹌中，卻分明感到，牛承忠在黑暗裡一碰到她露在上襦窄袖外的手腕，就立即鬆開，改成去抓她腕間的繩結，仿佛刻意避免接觸到她的肌膚一般。
她正疑惑間，忽聽門口一聲悶悶的慘叫。
三個囚徒循聲望去，竟見到那跟進棚子來看熱鬨的看守，被牛承忠的一個屬下壓在地上，一動不動。
屬下湊前，低聲問牛承忠“少主，要不要宰了？”
牛承忠道“他沒做過什麼惡，打昏就行。塞上他的嘴，捆住手腳，快些取他鑰匙去開後院。”
又吩咐另兩個屬下“你們同去，記住暗號了麼？”
“記住了，少主放心。”
幾個屬下轉身出門，像泥鰍滑入深潭般，消失在暗夜中。
牛承忠放開鄭海珠，麻利地穿上中衣、棉甲，紮好腰帶，對著麵前目瞪口呆的三個囚徒道“黃先生，兩位姑娘，我是朝廷派來剿匪的。現在我放開你們的手腳，你們自行逃走，路上小心。”
言罷，他先從被昏倒在地的看守身上，摸到兩個小鑰匙，打開黃尊素的手銬與腳鏈，又摸出匕首，隔斷韓希孟和鄭海珠腕間的繩索。
鄭海珠揉著手腕，言簡意賅地問牛承忠“牛大人，官軍可是今夜來攻？我等躲在這棚子裡，待你們剿完匪再出來，豈不是更安全？”
牛承忠低頭看著她的眼睛，那裡麵，有兩點小油燈的光亮，像暗沉天幕中的兩顆星子。
他想承蒙她看得起，相信我能贏。
牛承忠的嘴角牽了牽，和聲道“姑娘，沒有哪場仗，是在還沒打之前，就能定輸贏的。你們能早些離開是非之地，最好。”
牛承忠又轉向黃尊素“對了黃先生，你可是舉告過沈姓考生的科場舞弊？指使邱萬梁綁你的，正是那人的父親，河南巡撫沈大人，。在下敬你是非分明，倘使今夜剿匪未遭不測，後頭願意為你奉上證詞。”
黃尊素拱手，深揖道謝後，問道“牛將軍可知這兩位姑娘，因何被擄？”
牛承忠道“是邱萬梁交代獨眼阿六去做的，我隻約略曉得，也是替人綁架，欲辱清白。女子不比男子四處行走，若有人著意加害，可在家鄉人中留心小人。黃先生本就要任鬆江推官，護送二位回鬆江後，正好替二位姑娘暗中查一查。現下，你們隨我來。”
他說這番話時，雙手完全解放的鄭海珠，已從扔在床板上的包袱中摸到自己要帶走的東西，塞入懷中，然後去扶韓希孟。
“不用你扶，我又不曾裹腳，逃命未必比你們慢。”韓希孟語氣鎮靜從容，身形已跟上兩個男子往門外走。
明代大家閨秀裹足，並非後世滿清通行的骨折式殘忍裹法，而是沿襲南宋做法，先將前腳掌纏緊、變得細長，再令五趾上翹固定，以追求穿著鳳頭鞋時秀麗好看。
可在特立獨行的韓大小姐看來，這種外廓的纖細就是造作，腳掌腳趾被擠壓而迫使行路緩慢的“端莊”，也分明更像老態龍鐘的腿腳不便。她對裹足十分抵觸，叔叔嬸嬸拗不過她，隻得作罷。
此刻，韓希孟將身上那件鬆江淺染藥斑布的褶裙一提，果然步履靈活迅速，敏捷如林間鬆鼠。
三人跟著牛承忠穿過柴房與牲口棚間的缺口，麵前赫然一扇一丈高的大木門，已被牛承忠的幾個下屬打開一條縫
牛承忠抬手，對黃尊素等人做個噤聲的手勢。
鄭海珠凝眸望出去，門外似是一條不長的甬道，正對著匪寨城堞在星夜中黑黝黝的剪影。
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