劉時敏揮手讓織錦坊的壯漢退到一邊，複又問胡桂花“四天前的夜裡，你家是不是有什麼動靜？”
胡桂花磨盤大的臉已經明顯漲紅。
“回公公，沒，沒什麼動靜啊，草民的染坊，夜裡不開工。”
劉時敏眯著眼，意味深長道“對啊，你是開染坊的，又不是開酒樓的，再說，開酒樓的，也不會半夜搗鼓這事兒啊。”
說完，打了個手勢，隨從便推上來三個人，男女皆有。
劉時敏將麵孔一板“胡氏，這些街坊，你不陌生吧？這個，就住你隔壁，磨豆腐的。這個，是收夜香的。這個，是郎中，對熬藥的時辰有講究，有些藥，得在夜裡熬。今兒一大早，咱家的人都快把前後幾條街刨個底朝天，挨家挨戶地問，才找出來他們幾個。來，你們幾個，說說，那天夜裡聽到什麼稀奇？”
“回公公的話，聽到，聽到染坊裡頭，在殺雞。”
三人唯唯諾諾地給出相同的回答。
“半夜為何殺雞！說！”劉時敏忽地轉向胡桂花，當頭怒喝一聲。
周遭諸人，包括陪同而來、卻被劉時敏勒令暫時站在門外的上海知縣，都不由打個激靈。
然那胡桂花，果然比尋常婦道人家要心神老練些，仍狡辯“民婦，民婦今歲忽然得了隱疾，從遊方和尚處得了個偏方，說是要在子夜時分取雄雞的血，浸泡秋棗蒸熟後服用，就能病愈。”
劉時敏冷笑一聲，不再與這婦人廢話，衝門外道“上海縣，帶著你縣午作、捕快進來。”
他點到名的人，趕緊畢恭畢敬地魚貫而入，袖手而立。
劉時敏示意自己帶來的隨從，掏出一個瓷瓶，拔了塞子給午作聞聞。
“這可是你們用來驗人血的濃鹽醋汁？”
“回公公，是。”
“好，把東西擺出來。”
應著劉時敏的吩咐，隨從陸續端出三個陶盆，兩個裝了雞血，第三個裡頭，卻是一團泥土。
劉時敏道“灑。”
隨從聽命，在地上鋪展開一幅白色棉布，將第一杯雞血倒在上頭，然後滴入鹽醋汁。不多時，那部分變成了淺澹的紫紅色，與雞血本來的色澤大不同。
劉時敏親自踱到幾個大染缸前查探一番，指點隨從道“這一盆染漿，是加了石灰的大葉榕，來取。”
隨從於是又從所帶的竹箱中取個清漆木勺，舀了染漿澆入第二碗雞血裡，雙手捧了晃蕩片刻，潑了些到白布上，再淋上鹽醋汁。
上海縣的知縣，帶著屬下們上前觀看，那午作奇道“咦，小，小人也是頭一回曉得，雞血摻了這染漿，遇到鹽醋汁竟不再變色了。”
劉時敏冷笑一聲，對上海知縣道“午作的意思，是和人血一樣。”
胡桂花趴在地上，抵額埋臉，兀自顫抖。
最後，一個點燃的風爐被拎上來，劉時敏的隨從將第三個陶盆直接放在風爐上炙烤。
不多時，那黃泥上原本紅褐色如陳血的一部分表麵，明顯析出白色的粉末顆粒。
劉時敏扭頭，揶揄知縣“你這上海縣，是個福地嘛，一個小小的尼姑庵後頭的黃土，竟還能輕輕鬆鬆燒出石灰來。”
上海知縣雖隻七品，也不是顢頇之人，心裡早已斟酌好了開口審問的第一句話，立時對胡桂花厲聲道“胡桂花，你從實招來，怎麼與兒子合謀殺了楊姓徽商，還嫁禍九蓮庵的尼姑！”
胡桂花在聽到劉時敏說燒出了石灰時，已身子一軟歪在地上，但知縣口中的“兒子”兩個字，又令她針紮般一個激靈，跪直了身體，仰麵大聲陳說“大公公，大老爺，此事與我兒全然無關，他那日出徭役，去修縣學，晚上睡在學堂裡，許多鄉親可以作證的。”
知縣森然道“此事？此什麼傷天害理之事，可有同謀，如實交代給劉公公聽！”
胡桂花聲音發虛“我交代，交代……”
……
張岱和張燕客，在驛站中焦急地等待。
“這位爺，你找誰？”
過午時分，庭中擦拭門廊的夥計，瞪著直奔上房門口的皂靴小官人，剛開口問了句，就見那人摘了紗帽，撕了人中上的八字胡，竟是個女子。
張燕客在窗下早已瞧見，急急邁步出來，唬著臉轟那夥計“這是吾家在鬆江的朋友，你快滾到外院去，我們有事要談。”
鄭海珠將紗帽和假胡子往院中的石桌上一撂，對張燕客道“三公子，看你把那小夥計嚇得，我剛想請他給我倒碗水喝。”
張燕客一拍巴掌，道聲“這還不容易”。
他殷勤地進屋，提了茶壺茶盞出來，沏上一杯，敬獻到鄭海珠麵前“鄭姑娘辛苦，本公子瞧你這臉色，就知道必已揪出真凶。怎樣，是不是那染坊的人乾的？”
張岱拍拍弟弟的肩膀，示意他彆急著逼問，自己也在石桌對麵坐下來，看著鄭海珠渴得如牛飲水，輕聲道“緩緩氣，慢慢說。”
鄭海珠將第三盞茶一飲而儘，先給出定論“你們可以放心了，荷姐確是被冤枉的。”
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