鄭海珠的小船，在她當年熟悉的上海縣範家浜支流水道，靠了岸。
睽違三月，痘疫陰影籠罩下的鬆江府，風流繁華如被雨打風吹去，大宅深院朱門緊閉，街市鋪子生意停滯。
寂靜之中，不時爆發幾聲哭喊，那是地痞流氓們摸到剛死了男掌櫃的鋪子裡搶東西，老弱婦孺根本無法反抗。
月河邊躺著無數被病痛折磨的苦命人。
他們並非都是今春從北邊來的流民，或者盤桓鬆江的乞丐，更多的，是周遭鄉村到鬆江來尋口飯吃的青壯。
他們在精血健旺時，為鬆江府輸出了可觀的人力，他們在鄉間辛勞耕耘的家人，則為這個已經具有後世城市雛形的江南州府，貢獻了米糧絲棉。
但當瘟疫的災難降臨時，最是修橋鋪路的底層，最容易房倒屋塌，甚至屍骨無存。
鄭海珠蒙上範破虜給她連夜縫製的比口罩還寬大的麵紗，帶著許一龍的兩個家丁，在月河邊找到了正在指揮公差發放湯藥的黃尊素。
鄭海珠指令兩個隨從把裝了藥材的麻袋扛去鍋灶邊，自己則快步走到黃尊素跟前“太好了黃老爺，你康健無恙。姚先生呢？宗曦和他弟弟呢？他們如何？”
黃尊素麵色晦暗，神情疲憊，扭頭看到鄭海珠，目光甚至有些呆滯。
從聲音和麵紗上的那雙眼睛認出來人時，他才苦笑著擺擺手“我們夫婦二人從前出過痘了，無妨。宗曦他們和奶媽躲在家中，內子守在學校裡，曹管事和一些出過痘的大孩子幫忙，照看回不去家的娃娃。”
他頓了頓，又道“再者，學校寬敞，有幾間課室，辟出來收容病人。畢竟裡頭有些，倘使不這樣躺著任由風吹雨打，有個屋子保暖、給口吃的，或許能挺過去。此事要占學校的地方，來不及去信崇明問你，我就讓內子先辦了，鄭姑娘你見諒。”
鄭海珠忙道“老爺此話，我如何當得！救民於危難，吾輩本份。隻是我此番回鬆江，實有緊急之事須查證，無法去學校幫姚先生。倒還要求老爺百忙之中，派個人助我。”
鄭海珠請黃尊素移步樹下，三言兩語地說了遼民中恐有細作的疑慮，黃尊素略略思忖，道“劉捕頭倒也還生龍活虎著，你也相熟，但捕頭出麵，動靜顯眼了些，恐打草驚蛇。我還是派個未入流的檢校給你用，怎麼用，你看著辦。”
隨即叫過一個公差，吩咐道“你帶鄭夫人去衙門，找秦檢校。”
檢校一職，在府衙裡不屬於有品級的官員，但這秦檢校也已是有秀才功名在身的人，又是東林門下，黃尊素升了通判後就常帶著他辦理州務，尤其倚重港口海貿和四方商館之事。
這一陣的衙門，因疫情，非戰鬥性減員，剩下的人都忙得像騾子。
但秦檢校人情練達，雖初次與鄭海珠照麵，因曉得眼前人的來頭，立時放下手裡公務，記下鄭海珠的交待，匆匆出門。
這一去，便是兩個時辰。
日頭偏西時，秦檢校才回來稟報“依著夫人的吩咐，下員以排查涉疫商隊的名頭，問了那幾日會館裡往來的山東商賈，請夫人過目。”
鄭海珠接過紙箋，閱覽秦檢校記錄的信息。
多數還是走運河來的山東人，運棉花過來，買綢緞回去。山東近年的土地兼並很厲害，縉紳們兼並土地後也不引水灌既種糧，而是改種棉花，然後運到織染能力強勁、已經形成規模化工坊的江南，補充蘇鬆一帶棉花不足的缺口。
鄭海珠的目光落在最後一個“海”字上。
“這家是什麼情形？”
秦檢校逮著了表現的機會“正要與夫人細說。這家是從登州走海路過來的，販遼東的貂皮人參。”
鄭海珠羊作沒忍住慍怒，哧了一聲道“想來就是這家，與我們商社搶遼貨買主的生意。”
雖然秦檢校是黃尊素的屬下，但鄭海珠差他辦事時，還是打了個幌子，隻說因為自家掌櫃和夥計抱怨生意被人撬了，才要翻出這敢於與自己爭利的同行。
秦檢校陪著笑道“那就對了。夫人交待得周至，下員不敢懈怠，尋個由頭細問，商館的主事說，這家依著鬆江海關的規矩，到商館住了一宿，由館裡記下船次、貨主、路引的一應訊息，便住去江邊車馬店了。想來也是怯懼夫人在鬆江的鋒芒，哪裡敢在城中會館裡談生意。”
他見鄭海珠麵上的寒霜之意沒有澹去的跡象，忙又補充“夫人，下員方才也去江邊車馬店核驗，確實有一隊山東商旅，因夫人說不許弄大陣仗，下員就未進去盤問。”
鄭海珠將目光從公廨門楣處收回來，終於露出三分和煦之色，向秦檢校道“有勞足下，足下乾練如斯，怪不得黃老爺讚賞有加。”
她站起來的同時，從包袱裡取出一個火漆封住的信封“一點謝意。待回頭我們商社來了新的山貨，我讓夥計送到秦先生府上。”
秦檢校心花怒放。自鬆江開關以來，他常為黃尊素跑腿，與商人打交道，越來越覺得士農工商的座次，不足為信——這些買賣人，可比無錫那幫整日價空談國弊的這師那師的，實在多了。