翌日，住在京中學生宅中的董其昌，遣孫兒董庭來客棧，告知鄭海珠，董氏祖孫會先帶著倪瓚的山水圖，以老友賞畫之名和太子伴讀王安見麵敘舊，穿針引線後，鄭海珠再去拜訪王公公，以及楊、左兩位東林派。
鄭海珠明白如此社交禮數，向董庭道“悉聽董公安排，隻是，我與提督織造局的劉時敏劉公公，亦交誼不淺，這幾日便要去拜會的。”
紫禁城中的大璫，在宮外都有彆宅。
鄭海珠從前來京中領敕命時，去劉時敏在金城坊胡同的外宅認過門，此回指點李大牛去遞過帖子後，於這日辰末時分登門。
此際的太監，可以找宮女做“菜戶娘子”，有些身份地位的，還能聘來京城讀過點書、但落魄窮困的小戶人家女兒，作妻妾。
但鄭海珠上回來，就沒見劉宅有什麼妻妾、菜戶宮人的蹤跡。打理伺候的，不過三四個男仆，唯一的女性，就是個年老又粗陋的洗衣婆子。
此番也並無變化。
家仆將鄭海珠請入後宅，劉時敏已在書齋門口等著。
“目下沒了暑氣，咱們就在院裡坐著吃茶，”劉時敏一副長輩的慈和之態，招呼鄭海珠在石桌邊坐了，問道，“去看過祥麟兩口子了沒？”
鄭海珠點頭，又將在京畿和太子管莊杠上的原委說了。
劉時敏“哎”了一聲，繼而笑道“像你一貫來愛乾的事兒。我近日都在宅裡看書，竟不曉得。明日吧，明日尋個由頭進宮，幫你打聽打聽，慈慶宮和翊坤宮可因此有什麼動靜。”
鄭海珠如今身份到了，又有往日交情鋪陳著，並不掩飾探尋之色，直言道“公公不去宮裡當值，也不回蘇州織造局瞧著？”
劉時敏微微前傾身體，輕聲道“丫頭，東家要駕鶴西去了，外頭的掌櫃不得趕回來，向少東家把帳交清楚了？但這少東家不隻一位，宅子裡管事兒的主母也不隻一頭，牆外頭，還圍著一大幫子進士老爺們起哄，這種時候，我又何必著急上火地，往前頭湊，待那大宅子裡，分派清楚了再說。”
鄭海珠“哦”一聲，作了領悟狀“公公所慮細致。”
但她心裡想的卻是不對呀，你劉時敏，不是太子大伴王安的人麼？當初若無王安去萬曆和皇後跟前給你爭取，你怎麼能撈得到提督織造局這樣的肥差呢？
目下正是鄭貴妃和太子鬥的關鍵時刻，你作為王安的嫡係親信，躲在宮外的彆宅看閒書？
鄭海珠端起茶盞啜飲一口，抬頭看到屋脊外高聳的白塔寺，閒閒說道，那日問起巡捕營的催提督，得知巡捕營衙門，就在白塔寺附近。
“劉公公，這巡捕營，現下兵額幾何呀？”
劉時敏心裡一格楞，但琢磨著，鄭海珠不至於會將他與巡鋪營崔文敬聯想起來，於是麵上佯作好奇道“滿編的話，得有萬人，你怎地想起問這個？”
“哦，我在崇明不也用了營兵的缺額練遼民嘛，想到了，便打聽打聽。萬人？這個員額可真不小，馬匹得大幾千吧？祥麟在京外的客軍，也不過如此陣仗？”
劉時敏盯著鄭海珠，不過須臾，便笑著嗔道“你這話，得虧沒當著小馬將軍的麵問。巡捕營的戰力，怎能和祥麟的隊伍比，烏合之眾罷了。莫說祥麟的土司兵了，就是錦衣衛裡隨便挑幾個，對付巡捕營，那也是以一當十的。”
鄭海珠聽到最後一句，眸色驀地一暗，目光也避開劉時敏，垂落到茶盞上。
劉時敏陡然間明白，自己的話，問題出在哪裡。
他麵色凝重地拍拍自己的額頭，沉啞之音中飽含歉意。
“丫頭，我知道你想起了什麼。那日在佘山，繆阿太的宅子裡，女真探子跑了幾個。你一定在想，劉時敏這個老家夥，自己有點身手，還帶著錦衣衛隨從，怎地會製不住他們，現在居然還有臉來吹牛。”
鄭海珠抬起頭來，正視著劉時敏“公公，我何嘗不知，夜襲之中，情急之下，短兵相接，勝負都難料，何況要全殲敵手。我隻是，這幾個月來，常常想起邦德。我難受，太難受了，這不是沒了左膀右臂那麼簡單，邦德他是為了救下全莊子的人而死的，韃子多麼狠毒，簡直畜生一樣，在遼東糟蹋我們漢人不夠，連逃過來的漢人都不放過！而韃子奸細裡那個領頭的婊子，就這麼，這麼脫身了……”
劉時敏先還帶了虛與委蛇的心思，但聽著聽著，胸中不免也如雲翳遮山般，鬱結之意越來越鮮明。
自己打小崇拜的父親，曾官至遼陽副總兵，二十年前就是為了堵住韃子來犯，率軍突襲，不幸中箭殉身。父親臨死前，交代給他的話是，自己會忠於舊主，但百姓，不分新主的百姓還是舊主的百姓，吾等男兒都當護之愛之。
父親將匡複舊主基業的職責，托付於他，這囑托化作利刃，割儘塵根，助他進宮。而父親關於百姓的那段話，則是另一柄利刃，將古往今來從未變過的大節大義，刻在他的心底深處。
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