後金天命七年。
凜冬，赫圖阿拉東郊。
數騎快馬踏雪疾馳，領頭的正是鑲紅旗旗主嶽讬。
城牆在望時，嶽讬抬起馬鞭，示意隊伍逐漸放慢馬速。
“把好消息喊出來！”嶽讬發號施令道。
身後立刻響起此起彼伏的嚎叫。
“有糧食了！有糧食了！”
“嶽貝勒帶回糧食了！”
“包衣趕的大車就在咱後頭！”
很快，城內城外的女真人，就在聽清報喜後，額首相慶起來。
今年對於關外這個異族群體來講，又是難熬的一年。
乾旱與寒冷沒有緩解的跡象，漢人包衣們再是做牛做馬，地裡也出不了多少收成。
後金耕戰一體的機製，在嚴重荒年時表現出的弊端，立刻就影響到了軍事征伐。
沒有開拔上路時足夠的軍糧，加之四處刨食的重擔也須占用大量勞動力，因而，各旗都無法再抽調出旗丁和包衣奴隸們，跟著主子繞道科爾沁去搶西邊。
同時，另一條為後金輸血的路，也不太行得通了。
那些曾經像泥鰍一樣能順利鑽到科爾沁甚至薩爾滸的張家口晉商們，要麼，在關外新建的大寧鎮被明軍攔截，押著他們向北去林丹汗的察哈爾部交易，要麼，在山海關被總兵杜鬆的營兵盯上，一路跟到遼陽、撫順或者開原，隻許他們在大明境內進行交易。
朝鮮的義州等地，收成倒是要好於北邊苦寒的後金，但這些地區早就被東江總兵毛文龍所部嚴防死守，後金無論去搶還是去貿易，都無從下手。
各個牛錄的漢人包衣們，餓死了也就餓死了，反正總有奴隸被抓來，也總有小奴隸被生出來，利用饑荒淘汰一批老弱漢人，倒還省事許多。
然而，當牛錄額真等有地位的旗人，也開始抱怨糧價貴到他們都要餓肚子了的時候，老酋努爾哈赤和他最器重的兒子皇太極，不得不把攻打明朝開原、鐵嶺兩大重鎮的計劃，先擱置一下，召集貝勒們商議，怎麼解決眼前的吃飯問題。
嶽讬自告奮勇，帶上本旗的壯丁和尚未餓死的包衣，去建州女真的老家附近，圖們江的會寧一帶，覓食。
今歲，穆棗花在會寧，和朝鮮的二道販子交接了幾次日本銅礦石，回來後告訴嶽讬，那裡連朝鮮自己都沒什麼駐軍，更彆提出現明軍了。私船從日本渡海到清津港灣，再進入內河，可以直接行駛到當年的建州左衛。
戶部尚書嶽讬，很相信棗花額真這個得力下屬的情報，才有了主動請纓的行動。
努爾哈赤欣然應允，還從自己的兩黃旗裡撥出一百壯丁，隨嶽讬的隊伍同去。
嶽讬雖不把朝鮮人放在眼裡，但多少以為，他們麵對來搶糧食的異族，總會反抗一下。
沒想到，竟碰到了主動獻糧的。
原來是從釜山、鐵山等地逃過來的朝鮮人，告訴嶽讬，他們或者受不了東江鎮明軍官兵的欺辱，或者受不了朝鮮官員的壓榨，乾脆往北來到會寧。
其中更有一些看起來明敏的，派出頭領，與嶽讬建言，他們願與後金共治清津灣至會寧一帶，形成口岸互市，用朝鮮東北部的糧食等物產，與女真人換取東珠、貂皮、藥材等，再販去日本。
條件是，後金要派駐兵力，保護他們這些朝鮮人免遭國王軍隊的襲擊。
……
赫圖阿拉的“汗宮大衙門”前，六十四歲的努爾哈赤親自走下台階，迎接風塵仆仆的嶽讬。
老汗拍著立下大功的孫子的肩膀，側頭對隨侍身畔的皇太極道“唔，明國有句話，叫作近朱者赤，嶽讬這些年跟著你這個叔叔，果然學得有勇有謀，像個旗主的樣子！”
皇太極順著接茬，說了好幾樁嶽讬和自己一道謀劃的往昔功績，對站在另一邊的嶽讬親爹、正紅旗旗主代善，渾無照顧他顏麵的意思。
代善心裡拱起怒火，但嶽讬少年時遭受繼母的虐待，他這個親爹聽之任之，是事實。