景泰三年的早春，辰初時分，北京城剛剛從一夜無事的酣眠中醒來。
鄭海珠在棋盤街外的關帝廟附近，等到如約而至的下屬洪承疇，
二人都未著官服，而是一身顏色暗舊、打著補丁的棉布袍子，戴著蓋耳軟帽，就像光怪陸離的京城中，那些混得不太好的教書先生，甚至靠擺攤寫信謀一口飯吃的底層文士。
“來兩份焦圈。”洪承疇駐足於早點攤前，遞上銅板。
“好咧，”忙著炸麵團的攤主殷勤應著，又帶著虛偽的歉意，壓低聲音道，“委屈二位隻能站著吃了，桌兒都叫上值的老爺們占去，咳，他們喜歡邊吃邊吹牛嘮嗑，吃得差不多了也不走……”
洪承疇擺擺手，表示無妨，接過黃紙包著的焦圈，遞給鄭海珠一份。
二人低頭啃著麵點，不遠處三四張小木桌前，各部底層文官的紮堆閒聊，次第入耳。
“賢弟，昨日愚兄在宴春茶社瞧見你了，可以啊，去得起那樣的地方。”
“嗬嗬，托朝廷的福，大半年沒欠官俸了。內子又持家有方，愚弟手頭總算寬裕了些。”
“嗯，確實如此，老兄比你們進六部早好幾年，萬曆爺的時候，官俸常用折色物件替代，換不了幾個銀子。”
“如此說來，今上還是有識人之明，相中的那婦人不錯呐。要不是她帶著太子爺去衍聖公府大鬨一場，南直隸那邊的縉紳們也沒那麼老實地清地吧？”
“哼，不錯個啥？不過是遊商出身，容易豁得出臉麵罷了。私德極差，豢養男伶，萬歲爺和內閣老大人們也不管管，這種貨色，也能和咱六部堂官一樣，披個紅袍子？”
“噫，賢弟這話有失偏頗，貴部堂官，不也有好幾個妾？宮裡的權璫，不也養小唱？”
“那豈能相提並論，她是個婦人，權璫們，那，那就算是閹人，也是從大老爺們變來的不是？”
“要我說，你們仨都沒看到點子上。什麼養不養小白臉的，算個啥？但此婦去歲帶信王去了關外，宣慰了一番大寧鎮那邊的川蠻子，聽說還去了一趟與察哈爾關係尚可的喀喇沁，你們猜猜，她要乾啥？”
提問者對麵的藍袍子文官“哧”了一聲，自嘲道“唷，咱一個禮部的芝麻小官兒，隻管給皇帝家列祖列宗上香，還真不如老兄你這兵部主事，在邊事上有見識，你彆賣關子了。”
提問者掏出帕子，揩了揩胡子上的湯水，得意地揭曉答案“說明她要攛掇聖上，去打葉赫部那塊，掐斷努爾哈赤北通科爾沁的通道。”
“那就打唄，又不要咱出力，自有邊軍去賣命。”
“你傻呀？怎地與咱們無關。兵戈一響，黃金萬兩，何況這婦人和徐光啟那個舔泰西人屁眼的老滑頭一樣，特彆愛造火器。川軍從大寧東征，加上開原鐵嶺的李家軍，都往葉赫部擠，得多少軍餉？沒準，還是從咱的官俸上扣。”
“你說她這不是吃飽了撐的麼……”
“就是為了媚上，順便再從軍服火器裡撈一把。”
……
小半個時辰後，吏部北邊的國務寺。
鄭海珠看完要呈送通政司的尋常奏章後，讓寺丞和主事們退下，換成閩南語和洪承疇對話。
“我在關外的幾個月，辛苦洪少卿運籌了。”
洪承疇仍與剛進國務寺一樣，板著冰塊臉，好像穿著這身官服坐在此間衙門裡，對著一個被朝官們經常編排取樂的女上司，說不出的彆扭似的。
但那不過是，他已經從當初的情緒，演變成的一張騙人的麵具而已。