“阿朗，你怎麼知道榮兒是讓人拐走了？”杜爹嚴肅地問道“你是不是知道些什麼？”
阿朗走到杜爹身邊坐下，緩緩說道“大約五天前，我們靠在城牆邊休息，有幾個人過來招人。他們說有個老爺要祭祖，需要找幾個身體健康、年紀較小的童子前去幫忙。去的人不僅有錢拿，還給新衣服穿。挑來挑去最後挑了三人，榮兒就是其中之一。”
白若雪遞給阿朗一個包子，他接過後說了一句謝謝，咬了一口繼續說道“被挑中的人當場就得了一串銅錢，並和他們說好，第二天一早就在這裡集合。從那天以後，我就沒再見到這三個人。”
“會不會真的去哪個老爺家幫忙了？”杜爹猜測道。
“這也不好說，不過今天碰到其他幾派的人，他們都說有不少和榮兒差不多年紀的小乞丐失蹤了。我看，這事情可沒這麼簡單。”
“什麼！”杜爹終於動容，拄著竹棒站起身來對邊上一人說道“你去替我約一下那幾個老家夥，晚上戌時四刻，老地方碰頭。”
“知道了。”邊上的老者趕緊跑去聯絡。
“姑娘。”杜爹回過身來對白若雪說道“今日請先回吧，明日此時請再到此地一敘。”
白若雪點了點頭，朝他拱了拱手道“告辭。”
回到衙門口，秦思學擔憂地問道“白姐姐，榮兒他、他不會有什麼事吧？”
白若雪摸了摸他的頭，微笑著安慰道“彆擔心，說不定他真的是被哪家有錢人叫去幫忙，現在正好吃好喝的呢。你趕緊回去吧，明天我們再去找杜爹。”
“嗯。”
然而等秦思學一離開，白若雪的臉色就變得非常凝重。直覺告訴她，這件事絕非這麼簡單。
潤州府府衙客堂內，一名白發老者正在一邊來回踱步，一邊思考著什麼。此人便是當今太子少保、楚國公韓千。
“國公，殿下的隊伍已至南大街牌樓附近。”潤州知府歐陽傑匆匆來報“大約再過一刻鐘便到了。”
“好，你隨老夫前去迎駕。”
兩人率領眾官員在府衙門口候駕，馬蹄聲由遠至近越來越接近了。
“國公，殿下來了！”歐陽傑指向了遠處，一隊人馬正浩浩蕩蕩向這邊開來，韓千趕緊振了一下精神，向前迎去。
一輛華麗的馬車緩緩停了下來，一名侍女上前拉出馬凳，然後將馬車上的簾子拉開，一名身著紫色華服、手持檀香木扇的貴公子從車廂中走了出來。
眾官員伏而拜謁，齊聲高呼“恭迎燕王殿下！”
燕王姿態威嚴地掃視了眾人一圈，然後朗聲道“眾位愛卿平身！”
倘若白若雪在此就會驚訝地發現，這位燕王殿下就是當初她在丹陽縣結識的提刑官趙懷月，而剛才的那名侍女則是小憐。
趙懷月在府衙客堂端坐，朝韓千道“此番圍剿日月宗逆黨大獲全勝，楚國公可是居功至偉，看來楚國公沒有辜負父皇的期望啊。”
“殿下謬讚了，全靠諸位同僚勠力同心，老臣不敢貪功。”
“本王知道眾卿不辭勞苦清剿叛軍，待此處平定，定會向父皇為眾卿請功。不過”他突然將話鋒一轉“現今還有數股叛黨殘餘在周邊流竄，叛黨的幾名頭目也都還沒有落網。時間拖得越久，百姓遭的罪越多，必須儘快將他們一網打儘，務必不留一條漏網之魚！”
“微臣遵旨！”
接下去，趙懷月對今後的作戰計劃進行了討論和部署，並要求詳細排查轄區內的日月宗餘黨。
提到此事，歐陽知府想起了一件怪事，趕緊向燕王稟報。
“啟稟殿下，這段時間潤州所轄各地陸續來報，村中多有年輕男子失蹤，不知與那日月宗是否有關。”
“有派人詳細調查過嗎？”趙懷月眉頭一挑，追問道“失蹤了多少人？何時失蹤的？”
“這”歐陽知府為難地答道“前段時間一直在圍剿叛軍，人手匱乏；而此次所涉及失蹤的又有二十三個村子之多，微臣如今實在是分身乏術啊。”
“殿下，依老臣所見，此事必有蹊蹺。還望殿下小心提防。”楚國公在一旁提醒道。
趙懷月深吸了一口氣，低頭開始思慮起來。
從歐陽傑所述來看，此案絕不可能隻是一樁簡單的失蹤案，但究竟是不是與日月宗有關，現在誰都不敢保證。
如果現在分心處理失蹤一事，很容易錯過徹底剿滅日月宗殘黨，到時候想要再清剿就沒這麼容易了。但如果此事與日月宗有關，那這背後必定隱藏著一個天大的陰謀，一旦錯過處置時機，必將受到反噬。
趙懷月拿起手中的折扇敲了兩下，忽然靈光一閃，嘴角揚起了笑容。
“歐陽大人，本王倒是可以向你推舉一人，能助你查明此事。不過，要你親自去上一趟才妥。”
“殿下推舉之人，必是大才，微臣親自去上一趟實屬應該。就不知殿下所薦乃是何人？”
趙懷月拿起折扇向南方虛指一下，笑道“丹徒縣，白若雪。”
白若雪此刻並不知道自己已經被那位“趙提刑”算計了，次日帶著秦思學依約來到了老槐樹下。
杜爹獨自一人坐在樹下，邊上放著一把酒壺。他自斟自飲，神情卻頗為嚴肅。
見到白若雪到來，他拍了拍邊上的空位置，白若雪順勢坐了下來。
“姑娘，這事情遠比預想中的嚴重。”杜爹將杯中酒一飲而儘後又斟滿“昨晚和其他幾個老家夥通了個氣後才知道，這幾日失蹤的小乞丐居然多達十三人，而且都是十歲上下的。”
“這麼多！”白若雪大吃一驚“他們到底想要做什麼？”
“不清楚，隻有一點是確定的，這是同一撥人所做。他們都是打著老爺要祭祖，選童子幫忙的幌子將人帶走的。”
秦思學急得快哭了“白姐姐，榮兒他們會不會有危險啊？”
白若雪咬了一下嘴唇，下定了決心“不行，此事一定要儘快稟報知縣大人！”
“官府會管我們這些乞丐？”杜爹有些不信。
白若雪露出堅定的眼神“他不管，我管！”
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