六、二度為相
葉向高在第一次辭官歸鄉六年後，迎來了他政治生涯中的第二次高峰。明光宗即位後，鑒於葉向高在朝堂上的威望和經驗，特彆下詔將其召回，希望借助他的力量穩定政局。不久，明熹宗繼位，再次詔令葉向高回朝，麵對皇室的殷切期待，葉向高雖多次推辭，但終未能拒絕，於天啟元年（1621年）重返朝廷，再次擔任內閣首輔，授中極殿大學士。
葉向高二度為相，正值國家處於內憂外患的邊緣。他深知自己肩上的重任，因此在複出伊始便向熹宗提出了一係列建議，強調在處理朝政時應遵循程序，所有決策均需經過內閣審議。葉向高希望借此恢複君臣間的正常溝通，減少決策過程中的主觀臆斷。熹宗對葉向高的建議表示讚同，不久後采納了他的請求，撥發帑銀二百萬兩以支持邊防軍需，這在一定程度上緩解了國家的軍事壓力。
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熹宗即位初期，朝中聚集了一批賢能之士，民眾對國家治理抱有樂觀期待。然而，年輕皇帝缺乏經驗，難以分辨忠奸，給了魏忠賢、客氏等佞臣以可乘之機。魏忠賢逐漸掌握了朝政大權，先是暗害了太監王安，隨後又排擠了吏部尚書周嘉謨、言官倪思輝等忠良，甚至連大學士劉一燝也被迫離職。葉向高眼見朝堂局勢急轉直下，意識到國家正滑向深淵。
在魏忠賢的操控下，朝中異己被一一清除，葉向高深知自己已成為魏忠賢的眼中釘。他上疏指出客氏頻繁出入宮廷，甚至淩駕於顧命大臣之上，暗示朝中正滋生著一種不良傾向，需要警惕。然而，葉向高的直言不諱反而加深了魏忠賢對他的忌恨。隨著刑部尚書王紀遭貶、禮部尚書孫慎行和都禦史鄒元標相繼被迫離職，葉向高意識到朝堂上已無公正可言，於是請求與鄒元標一同離職，以示抗議。熹宗未批準葉向高的請辭，但這並未緩解魏忠賢對他的敵意，反而加速了兩者之間的矛盾升級。
七、對抗宦官
葉向高在天啟年間再次出任首輔，麵對的是一個未成年的皇帝和日益囂張的宦官集團。儘管不能如同神宗時期那般直言無忌，但葉向高依然在諸多關鍵節點上發揮了重要作用，試圖在宦官專權的陰影下維護朝綱與正義。
在一係列針對正直官員的打擊中，葉向高屢次站出來為他們辯護。例如，給事中章允儒因請求減少上供袍服而觸怒了宦官，麵臨廷杖的嚴厲懲罰。葉向高兩次上疏求情，最終使章允儒僅被剝奪一年俸祿，避免了肉體上的傷害。禦史率眾指責宮廷事務，同樣遭到宦官報複，準備被外放，也是葉向高的乾預使他免於被貶。給事中傅魁在營救王紀時，險些被貶謫流放，葉向高的說情幫助他保住了職位，隻被剝奪俸祿。
王紀被罷免後，禦史吳甡、王祚昌力薦王紀複職，這觸動了魏忠賢的神經，準備重懲文選郎。葉向高再次挺身而出，使該官員幸免於難。陳良訓上疏批評權宦，魏忠賢欲借題發揮，將陳良訓下獄，並追究幕後指使者。葉向高以辭職相逼，最終隻導致陳良訓被剝奪俸祿。
葉向高在與魏忠賢的鬥爭中，始終站在正義的一邊，力圖保護朝中正直之士。然而，他也清醒地認識到，魏忠賢正通過製造一些小摩擦，試圖削弱自己的影響力，逼迫他離開政壇。為此，葉向高多次請求辭職，表達了對朝政的失望和對個人處境的憂慮。
天啟四年（1624年），傅魁彈劾左光鬥、魏大中與汪文言勾結，利用職權受賄。葉向高挺身而出，主動承擔責任，請求皇帝僅處罰自己一人，以保全他人。這次事件，葉向高雖未成功阻止魏忠賢的陰謀，但他的勇敢和犧牲精神，贏得了朝野的尊重，也為後世留下了不畏強權、勇於擔當的典範。
八、再度辭歸
天啟四年（1624年）的朝堂上，一場風暴正在醞釀。給事中楊漣的一紙彈劾狀，將魏忠賢的二十四條大罪公諸於世，震動了整個朝廷。葉向高麵對這一局勢，內心充滿了複雜的情感。他深知，此時的魏忠賢已非昔日可比，其權勢根深蒂固，輕易的對抗可能會引發更大的政治動蕩，甚至危及朝中正直官員的生命安全。因此，葉向高采取了一種較為溫和的策略，試圖在維護朝局穩定的同時，削弱魏忠賢的權勢。
葉向高上書皇帝，一方麵肯定了魏忠賢的辛勞，另一方麵也提出了魏忠賢權力過大，已招致過多非議的事實。他建議皇帝適當減輕魏忠賢的負擔，讓其回鄉養老，以保全其名節。然而，這一建議並未得到魏忠賢及其黨羽的認同。魏忠賢假傳聖旨，為自己歌功頌德，顯示出他已不滿足於幕後操控，而是要直接參與朝政，這標誌著魏忠賢的野心已到了一個新的高度。
葉向高察覺到背後可能有文人協助魏忠賢，經過調查，得知此人是徐大化。這一發現，讓葉向高更加意識到，魏忠賢背後的勢力已不僅僅是宦官集團，而是與朝中文人勾結，形成了一個龐大的利益聯盟。麵對這樣的對手，葉向高感到孤立無援，意識到自己已無力改變朝政的走向。
隨後的日子裡，朝中正直官員接連遭受打擊。工部郎中萬燝因彈劾魏忠賢而被廷杖至死，禦史林汝翥也因得罪太監而遭遇同樣的命運。這些事件，進一步加劇了朝野的恐慌，也讓葉向高深感絕望。尤其是當林汝翥被圍攻，而葉向高又無力營救時，他意識到自己對國家的影響力已微乎其微。
麵對這樣的現實，葉向高再次萌生辭意。他深知，留在朝堂，除了目睹更多的不公和腐敗，已無法為國家帶來實質性的改變。在經曆了無數次的請辭後，熹宗終於同意了葉向高的請求，加封其為太傅，並賜予豐厚的財物，派遣專人護送其返鄉。葉向高的離去，象征著晚明政壇上最後一道防線的崩潰，預示著國家即將陷入更深的黑暗。
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九、晚年
葉向高被罷免首輔後，晚明政壇的局勢進一步惡化。韓爌、朱國禎雖相繼接任首輔之位，但不久也都遭遇了相同的命運，被罷免出局。隨著正直官員的離去，朝中充斥著諂媚之輩，清高的士大夫們失去了支撐，政治環境愈發惡劣。
魏忠賢利用手中的權力，開始了對朝中異己的大清洗。他首先將矛頭指向了敢於直言的楊漣，捏造罪名將其殺害，隨後左光鬥等人也相繼遭到誣陷，慘遭殺害。魏忠賢的暴行，使得朝中正直之士幾乎被一掃而空，晚明政壇陷入了前所未有的黑暗。
在這樣的背景下，葉向高的去世，更顯沉重。天啟七年（1627年）八月，明熹宗駕崩，同月的二十九日，葉向高也走完了他的一生，享年六十九歲。他的去世，標誌著晚明政壇上最後一位有影響力的正直官員的離去，也預示著國家命運的進一步沉淪。
葉向高的一生，是晚明曆史中的一段傳奇。他從一個出生在廁所的貧寒子弟，成長為國家的棟梁之才，曆經三朝，見證了晚明政局的起伏跌宕。在政治的風口浪尖上，葉向高始終堅持自己的信念，敢於直言，勇於擔當，為國家和民族的未來不懈奮鬥。
葉向高去世後，崇禎初年，朝廷追贈他為太師，追諡“文忠”。這不僅是對他一生政績和人格的最高讚譽，也是對他在動蕩時代中，保持忠誠與勇氣的褒獎。葉向高的名字，成為了晚明曆史中的一盞明燈，照亮了後人前行的道路。
然而，葉向高的去世，也標誌著晚明政壇的黃金時代徹底終結。魏忠賢的專權，使得朝野上下籠罩在一片恐怖之中，國家的前途變得愈發黯淡。葉向高雖已離去，但他的精神和事跡，激勵著後來者在國家危難之際，依然挺身而出，為國家和民族的未來奮鬥不息。
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