一、刻苦求學
趙誌皋生於浙江蘭溪，據傳，他出生之際，其母夢見祥瑞之象，預示著他非凡的未來。從小，趙誌皋便展現出了對知識的渴望和勤奮好學的態度，嚴格遵循父輩和師長的教導，潛心於書海之中。1543年，他的才華得到了初步的認可，被選為邑諸生，並在同年浙江鄉試中脫穎而出，獲得第四十六名的好成績。儘管之後的科舉之路並非一帆風順，屢次落榜，但趙誌皋並未氣餒，反而更加發奮圖強，這份堅韌不拔的精神最終在1568年得到了回報，他一舉中得探花，踏入了翰林院的大門。
趙誌皋的仕途並非隻有輝煌，也伴隨著曲折與挑戰。1577年，他已晉升為翰林院侍讀，此時正值張居正權傾一時，其服喪期間被召回執政，引起朝野爭議。麵對張居正對吳中行、趙用賢等人的嚴苛處置，趙誌皋與同僚張位、習孔教等人勇敢地站了出來，上疏請求寬宥，希望將這些異議者的奏疏記錄於史冊。此舉觸怒了張居正，隨後，一場星變成為了朝廷官員考核的契機，趙誌皋因此被貶出京城，前往廣東任職副使。
1581年，趙誌皋的命運再次遭遇重大轉折，張居正利用官績考核的機會，將趙誌皋徹底貶為民人。麵對這樣的打擊，趙誌皋選擇回歸故土，於先祖趙拚祠堂旁築屋而居，自號“六虛主人”，過起了隱居生活，似乎是對塵世紛擾的一種超脫。在山林間，趙誌皋或許找到了內心的平靜，也繼續著對學問的追求，這份淡泊名利的生活態度，反映了他深邃的人生哲學和精神境界。
二、薦起南京
趙誌皋的政治生涯在張居正去世後迎來了轉機。隨著這位權臣的離世，朝中對趙誌皋的評價發生了顯著變化。曾經因反對張居正而被貶謫的趙誌皋，如今成了眾臣推薦的對象，他們紛紛向朝廷進言，希望給予趙誌皋新的機會。萬曆十年（1582年），趙誌皋被重新啟用，出任解州同知，不久後，他調任南京太仆寺丞，開始了他政治生涯的第二春。
趙誌皋在南京的任職經曆，是他仕途恢複的重要階段。萬曆十一年（1583年），他升任南京國子監司業，負責教育和文化事務，顯示了朝廷對他的信任和重視。次年，他進一步晉升，先是擔任右春坊右諭德，負責掌管南京翰林院，後又改任左春坊左諭德兼翰林院侍讀，管理纂修皇家玉牒，這一係列的職位調整，不僅鞏固了他在南京的地位，也彰顯了他的學識與能力。
趙誌皋在南京的仕途並未止步於此。萬曆十四年（1586年），他升任南京國子監祭酒，成為南京最高學府的掌舵人，這一職務不僅需要淵博的學識，更需具備高尚的道德品質和卓越的領導才能。兩年後，他再次升遷，擔任詹事府少詹事兼侍讀學士，負責詹事府的日常運作，同時兼任侍讀學士，參與皇室子弟的教育工作。到了萬曆十五年（1587年）底，趙誌皋的官職再次躍升，他被任命為南京吏部右侍郎，這標誌著他已深入南京行政體係的核心。
萬曆十七年（1589年），趙誌皋的官職再次發生變化，他改任吏部右侍郎兼翰林院侍讀學士，不久後又晉升為吏部左侍郎。這些職務的連續轉換，不僅僅是趙誌皋個人職業生涯的提升，更反映了他在文官係統中的廣泛影響力和認可度。通過這一係列的晉升，趙誌皋逐漸恢複了他在朝廷中的地位，為日後成為內閣首輔奠定了堅實的基礎。
三、一任首輔
萬曆十九年（1591年）九月，隨著申時行的離職，趙誌皋的仕途迎來了一個新的高峰。申時行在離開內閣之前，向朝廷舉薦了趙誌皋和張位接替自己的位置。趙誌皋隨即被晉升為禮部尚書兼東閣大學士，這意味著他正式進入了帝國的決策核心，開始參與處理國家的重大機要事務。這一任命不僅標誌著趙誌皋個人政治生涯的躍升，也反映了他在朝中日益增長的影響力。
萬曆二十年（1592年）春，王家屏被罷免，而王錫爵雖被召見但尚未抵達京城，趙誌皋因此繼任內閣首輔之位。作為首輔，趙誌皋承擔起了領導內閣的責任，成為皇帝與百官之間的橋梁，負責協調朝政，處理國家大事。此時的明朝正處於多事之秋，內外交困，趙誌皋麵臨著前所未有的挑戰。
趙誌皋任首輔期間，最突出的事件莫過於寧夏之役的爆發。這場戰役是萬曆三大征之一，源於寧夏駐軍首領哱拜的叛亂。麵對這一危機，趙誌皋在朝廷中發揮了關鍵作用，他主導了對叛亂的應對策略，包括軍事部署和後勤支援，展現了其在處理緊急軍事衝突方麵的果斷與智慧。寧夏之役的結果不僅關乎邊疆的安全，也直接影響到朝廷的威望和統治的穩定。
在趙誌皋擔任首輔的同時，他也遭遇了來自政敵的挑戰。主事嶽元聲上奏彈劾王錫爵，指責其主政期間擾亂國家秩序，而趙誌皋也因此受到了牽連。麵對指控，趙誌皋兩次上疏進行辯解，試圖澄清事實，表明自己和內閣的立場。明神宗並未對此事進行深入追究，這在一定程度上反映了趙誌皋在皇帝心中的信任度。
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四、二任首輔
趙誌皋的第二次首輔任期始於萬曆二十二年（1594年），正值遼東地區兵事失利的敏感時刻。朝廷對遼東戰敗的反應引發了內部爭議，趙誌皋對邊疆危機的處理體現了他務實且平衡的政治手腕。在遼東兵事失利後，趙誌皋提出，邊疆被侵犯的責任應主要由武臣承擔，而朝廷卻對武官楊紹勳寬大處理，相比之下，文官韓取善和馮時泰卻遭受嚴厲處罰。趙誌皋認為這將導致武臣更加放縱，文官士氣受損，他呼籲公正對待所有官員。儘管明神宗並未采納其意見，但趙誌皋的立場顯示了他對邊防安全的深刻關注和對文武官員平衡治理的重視。
趙誌皋任首輔期間，除了應對外部威脅，他還積極參與內政改革。他主張寬赦禦史彭應參，支持減少織造，力陳奏章滯留的弊病，並請求將所有奏章交予相關部門處理。然而，明神宗對宦官張誠與霍文炳的結黨表示厭惡，卻未能得到言官的有效監督，導致多名官員被貶或罷職。趙誌皋雖多次上奏勸諫，但並未能改變皇帝的決定。
趙誌皋的首輔之位並非穩固，他麵臨了來自宮廷內外的多重挑戰。西華門受災後，趙誌皋遭到禦史趙文炳的批評，隨後，吏部郎顧憲成等人甚至以集體辭職的方式要求趙誌皋下台，這一係列事件反映出朝廷內部的激烈競爭和權力鬥爭。此外，趙誌皋的兒子趙鳳威亦因被巡按禦史吳崇禮彈劾而陷入困境，加劇了趙誌皋的個人壓力。麵對持續的詆毀和攻擊，趙誌皋表達了強烈的不滿，他指出，當權臣失勢時，昔日追隨者便轉而攻擊以獲取聲名，這種現象揭示了當時官場的冷酷現實。
趙誌皋對朝廷的種種不滿，特彆是對個人及其家族遭受的攻擊，使得他多次請求退休。麵對趙誌皋的強烈辭職意願，明神宗采取了安撫措施，試圖緩解趙誌皋的情緒，維持其在內閣的地位。儘管麵臨重重困難，趙誌皋仍然在任內晉升為少傅，加封太子太傅，並改任建極殿大學士，顯示出皇帝對他的重視。
五、議和失敗
萬曆二十二年（1594年）十二月，日本與明朝間的封貢問題再度浮出水麵，成為朝堂上的焦點議題。時任禮部尚書兼東閣大學士的石星極力倡導與日本議和，趙誌皋，身為內閣首輔，也傾向於避免衝突，選擇和平解決爭端。在趙誌皋看來，議和不僅能夠避免戰爭帶來的巨大消耗，還能為國家贏得寶貴的安定時期，這與石星的立場不謀而合。
然而，萬曆二十三年（1595年），和議最終以失敗告終，這一結果在朝野引起了軒然大波。輿論普遍認為，議和的失敗是由於石星和趙誌皋的錯誤判斷和輕率決策。隨著消息的擴散，朝中對石星的批評之聲此起彼伏，而趙誌皋作為首輔，自然也被卷入了這場風暴中心。每一次遭到彈劾，趙誌皋都會立即上疏，請求辭去官職，但明神宗總是予以挽留，力圖穩定政局，防止內閣出現真空。
明神宗對趙誌皋的支持並未減弱，每當有彈劾趙誌皋的奏章送達，神宗往往選擇不予理睬，或是私下譴責彈劾者以示安撫。然而，隨著封貢失敗的影響持續發酵，對趙誌皋的批評聲浪越來越大，神宗不得不采取更為強硬的手段，將大部分彈劾奏章扣押，不再下發討論，以此來保護趙誌皋。即便如此，趙誌皋因病體漸衰，已經難以正常處理政務，多次主動請辭，但神宗的挽留愈發堅決。
封貢之事的徹底失敗，導致石星被指控犯有欺君之罪，被投入監獄等待處決，而張位也因與楊鎬的關聯而被罷官。在這一係列事件中，趙誌皋雖然未直接遭受審查，但他已深受健康狀況惡化的影響，無法有效履行職責。最終，麵對禦史於永清、給事中桂有根等人的新一輪彈劾，趙誌皋的辭職請求變得更為堅決。然而，直至其生命最後時刻，明神宗仍未批準趙誌皋的辭呈，顯示出對這位老臣的深厚信任與不舍。
六、臥病諫言
趙誌皋晚年飽受疾病折磨，但即便臥病在床，他仍心係國家大事，展現了非凡的忠誠與責任感。在萬曆二十四年（1596年），麵對天災人禍頻發的嚴峻形勢，包括兩宮遭災、彗星現世、日食嚴重以及皇宮火災等一係列異常天象與災難，趙誌皋不顧病體，多次草擬奏疏，向明神宗進言，懇請聖上關注國家根本，如確立皇儲、廢除礦稅等重大國策。他的奏疏直指時政的失誤，共提出了十一條建議，展現了一個老臣對國家未來的深切憂慮和建設性思考。神宗雖未立即采納所有建議，但對趙誌皋的忠誠給予了高度評價，下旨褒獎，顯示了對這位老臣的尊重與感激。
在趙誌皋的生命晚期，他尤為關注皇儲問題。在皇長子朱常洛十六歲時，趙誌皋曾上奏，請求舉行成年禮與婚禮，以確立其儲君地位。儘管神宗最初同意禮官籌備相關儀式，但在儀式方案呈上後，神宗卻遲遲未予實施。到了萬曆二十六年（1598年），趙誌皋再次就此事進諫，但神宗仍舊未作出正麵回應。這一爭議反映了晚明皇權與文官集團之間的矛盾，趙誌皋的堅持，凸顯了他對於國家長遠穩定的關切。
隨著年齡的增長與病情的加重，趙誌皋意識到自己已無力繼續履行公職，遂請求在家休假四年，期間他上奏請求辭官多達八十多次，表達了強烈的退隱願望。然而，直至生命終結，趙誌皋仍未能如願。萬曆二十九年（1601年）九月十三日，這位忠誠的老臣最終在京城的府邸中安然辭世，享年七十八歲。明神宗對趙誌皋的去世深感痛惜，特賜四壇祭祀，追贈其為太傅，並賜予“文懿”的諡號，以表彰他一生的功績與品行。
晚年
趙誌皋的晚年仍致力於國家政務，直到1601年逝世，享年78歲。他的離世得到了朝廷的深切哀悼，被追贈為太傅，諡號“文懿”，這是對其一生功績的高度肯定。趙誌皋不僅在政治上有所建樹，還以其學術成就和道德品質贏得了後世的尊敬。
趙誌皋的一生是明朝晚期政治變革的縮影。從科舉新秀到內閣首輔，他經曆了從挑戰權威到權力中心的轉變。在風雲變幻的政壇上，趙誌皋始終堅持自己的政治理念，展現了儒家士大夫的風骨。
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