一、鎮守遼東
左良玉在明末動蕩的曆史舞台上，以其獨特的經曆和複雜的性格成為了一個引人注目的人物。早在崇禎元年（1628年），他就因為寧遠衛發生的兵變而丟掉了官職。這次兵變導致巡撫畢自肅自殺身亡，作為遼東車右營都司的左良玉也因此受到了牽連。
不過，在崇禎三年（1630年），左良玉的命運出現了轉機，他得以複官，並被總理馬世龍委派隨同遊擊將軍曹文詔支援玉田、豐潤等地。在這個過程中，左良玉與曹文詔一起與清軍展開了激烈的戰鬥，在洪橋、大塹山、遵化等地進行了多次交鋒。這些戰鬥不僅考驗了左良玉的軍事才能，也證明了他的勇氣和領導能力。戰後，左良玉與曹文詔一同獲得了增秩的賞賜，這是對他們英勇表現的認可。
隨後，左良玉被安排在昌平督治侍郎侯恂麾下效力。到了崇禎四年（1631年）七月，當時高第撤除了寧錦防線，導致右屯、大淩河等城遭到破壞。當清軍突然來圍攻這些地區時，總兵官尤世威因為需要守護皇陵而無法親自出征，於是推薦了左良玉代替自己率兵前去救援。左良玉接受了這個重任，他迅速集結兵力，趕往前線應對清軍的進攻。
左良玉的表現得到了侯恂的讚賞，後者隨後推薦左良玉擔任副將一職，並帶領軍隊在鬆山、杏山下與後金軍進行了一係列戰鬥。在這次戰役中，左良玉展現出了非凡的軍事才能和勇猛的戰鬥精神，最終取得了勝利。由於在戰場上的卓越表現，左良玉被認定為立下了首功，這也進一步鞏固了他在明軍中的地位。
二、鎮壓民兵
崇禎五年（1632年），隨著陝西地區的農民起義愈演愈烈，起義軍逐漸擴散到了鄰近的河南省，意圖攻占懷慶。麵對這一局勢，明廷采取了緊急措施，派遣左良玉率領昌平的軍隊前往河南，負責鎮壓當地的農民軍。
左良玉接到了命令後，迅速組織部隊，開赴河南。他的首要任務是進攻在修武和清化一帶活動的農民軍。就在左良玉的部隊即將與農民軍交戰之際，農民軍卻突然竄入平陽地區，這迫使朝廷再次調整部署，命令左良玉轉戰山西，阻止農民軍的進一步擴張。在山西的戰鬥中，左良玉的部隊表現出了極高的戰鬥力，不僅成功地殺傷和俘獲了大量的農民軍，還有效地遏製了農民軍的發展勢頭。
鑒於左良玉在山西的出色表現，河南巡撫樊尚瞡建議將左良玉的部隊駐紮在澤州，這裡位於河南與山西之間，是一個戰略要地，可以扼守兩地之間的交通要道，同時也能作為支援周邊地區的機動力量。這一提議得到了崇禎皇帝的認可，左良玉的部隊因此被調遣至澤州駐紮。
與此同時，朝廷還命令左良玉接受樊尚瞡的節製，與陝西的將領曹文詔協同作戰。曹文詔此時正率領陝西的軍隊在該地區鎮壓農民軍。兩支軍隊的任務是共同對付農民軍，一旦任何一方遇到危急情況，另一方應立即援助。具體來說，如果陝西方向出現危機，則陝西的兵力會向東移動，而河南的兵力則向西支援，左良玉的軍隊則從中間進行截擊，形成三麵夾擊之勢。
三、征戰中原
崇禎六年（1633年）正月，農民軍繼續擴大其活動範圍，進攻隰州並攻占了陽城。左良玉率軍在涉縣的西陂與農民軍交戰，取得了一定的勝利。然而，在二月份的武安之戰中，左良玉的軍隊遭受了重創，河南巡撫尚瞡因此被罷免，由太常少卿元默接替其職位。
三月，農民軍再次侵入河內，左良玉從輝縣出發，追擊農民軍至修武。農民軍在此地擊敗了明軍，殺死了遊擊將領越效忠，並追趕參將陶希謙，陶希謙在戰鬥中落馬身亡。左良玉隨後在萬善驛與農民軍交戰，最終在柳樹口附近大敗農民軍，俘獲了數位農民軍首領。農民軍隨後向西撤退。
河南的明軍兵力僅有七千人，經過與農民軍的多次交戰，已傷亡慘重。左良玉率領的昌平軍僅有兩千多人，儘管在與農民軍的戰鬥中取得了一些勝利，但其兵力相對於農民軍而言顯得十分薄弱。為了增強左良玉的力量，朝廷命令剛剛在萊州立功的總兵鄧玘率領川軍，並加上四川石砫土司馬鳳儀的兵力前來支援左良玉。不幸的是，不久之後，馬鳳儀在侯家莊遭遇農民軍，孤軍奮戰的結果是全軍覆沒。
這一時期，農民軍的勢力已經極為強大，其活動範圍覆蓋了三晉、京城周邊以及黃河以北的廣大區域。多位將領如曹文詔、李卑、艾萬年、湯九州、鄧玘、左良玉等先後與農民軍交戰，戰果互有勝負。左良玉和鄧玘主要負責河南的戰事，在官村、沁河、清化、萬善等地多次擊敗農民軍。左良玉還在武安八德地方設防，殺敵眾多。
此時，崇禎帝朱由檢任命倪寵和王樸為總兵，率領六千京營兵力赴河南，派宦官楊進朝、盧九德督軍，並另派宦官監督左良玉等將領的軍隊。對此，職方郎中李繼貞表示擔憂，指出左良玉和李卑身經百戰，地位卻低於倪寵和王樸，可能會打擊他們的士氣。因此，朝廷任命左良玉和李卑為都督僉事，擔任援剿總兵官，地位與倪寵、王樸相當。京營軍隊的到來增強了明軍的實力，聯合攻擊農民軍，取得了多次勝利。左良玉在濟源、河內等地擊敗農民軍，又在永寧、青山嶺、銀洞溝等地獲勝，並從葉縣一路追擊到小武當山，斬殺了大量農民軍。
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然而，將領們對於宦官督軍感到不滿。同年冬季，西逃的農民軍再度轉向東部。左良玉和湯九州在前方設防，京營軍隊緊隨其後，使農民軍陷入困境。明軍在柳泉、猛虎村連續取勝。農民軍將領張妙手、賀雙全等三十六家兵偽稱請求招安，通過監軍楊進朝向崇禎帝報告。明軍將領們等待朝廷的指示，未敢輕易出擊。到了冬季，黃河冰封，農民軍借此機會越過黃河。元默率領左良玉、湯九州、李卑、鄧玘的兵力在對岸迎擊。農民軍隨後逃入盧氏山區，之後輾轉進入川中、湖北一帶，再繞道攻掠秦隴地區，最後再次出沒於川中、湖北，伺機進犯河南。這一連串的行動導致中原地區更加殘破，而三晉和京城周邊地區則相對安寧，避免了長時間的戰亂。
四、驕橫自恣
崇禎七年（1634年），隨著農民軍渡過黃河，左良玉與其他將領被分配到各自的防區。此時，陳奇瑜和盧象升分彆在陝西和湖北地區鎮壓農民軍。夏天，中州地區暫時沒有大規模的戰鬥。然而，陳奇瑜在車箱峽放走了李自成，這一舉動促使朝廷考慮聯合山西、河南、湖北、四川的兵力從四麵圍剿農民軍。
農民軍隨後兵分三路一路向慶陽方向挺進，一路進入鄖陽，還有一路出關後直奔河南。進入河南的農民軍又分成三個分支，對各地造成了極大的壓力。左良玉負責扼守新安、澠池，而其他將領如陳治邦駐守汝州，陳永福扼守南陽。這些將領們大多采取了守勢，未能有效地對抗農民軍。
農民軍的每個兵營擁有數萬士兵，能夠輪番作戰，且軍糧供應充足。相比之下，官軍數量較少，且分散防守，糧食和軍餉補給困難。農民軍騎兵速度快，一天之內可以行軍數百裡，而官軍以步兵為主，行軍速度慢，長途跋涉後疲憊不堪，因此官軍普遍存在畏敵心理。
在懷慶的時候，左良玉與當地督撫的意見不合，這使得他心中產生了私心，不再全力追擊農民軍，而是開始收留投降的將領以擴充自己的勢力。督撫用文書征調他的軍隊時，左良玉也不按時響應，顯示出他逐漸變得驕橫自恣的跡象。
到了十二月，在磁山與農民軍相遇時，左良玉與其部下與農民軍發生了多次大規模的戰鬥。這些戰鬥異常激烈，左良玉率領的軍隊追擊農民軍超過了一百多裡。雖然左良玉在戰鬥中表現出了一定的軍事才能，但由於他與督撫之間的矛盾和個人野心的增長，導致他未能全力以赴地對抗農民軍，從而為後來的局勢埋下了隱患。
五、屢戰闖軍
崇禎八年（1635年）正月，農民軍在潁州發動攻勢，破壞了鳳陽的皇陵。在農民軍攻占鹿邑、柘城、寧陵、通許等地時，左良玉駐軍許州，未能及時前往救援。四月，督師洪承疇駐紮汝州，命令各位將領分地攔截農民軍。尤世威把守洛南，陳永福控製盧氏、永寧兩地，鄧玘、尤翟文、張應昌、許成名在湖廣阻擊農民軍。考慮到吳村、瓦屋是內鄉、淅川的戰略要地，左良玉被命令與湯九州一同帶領五千人扼守。
不久，鄧玘因士兵嘩變而死，曹文詔在陝西征討農民軍時也在真寧兵敗身亡。農民軍的氣勢愈發高漲，他們越過盧氏，直逼永寧。巡撫元默被捕還未離任時，命令左良玉從內鄉與陳治邦、馬良文一起前去援助盧氏。八月，左良玉在鄢城擊敗農民軍。九月，左良玉追擊農民軍至郟縣的神篨山。農民軍的營地綿延數十裡，采用輪換作戰的方式消耗明軍的體力，左良玉意識到形勢不利，決定撤回兵力，停止了戰鬥。農民軍隨後進攻密縣，左良玉從郟縣出兵援救，迫使農民軍撤離。十月，左良玉抵達靈寶，與遼東總兵官祖寬的軍隊聯合，在澗口、焦村殲滅農民軍。十一月，李自成離開朱陽關，張獻忠長期占據靈寶，闖王高迎祥也與他聯手。左良玉與祖寬在靈寶阻截，但未能抵擋住農民軍的強大攻勢，導致陝州失陷。農民軍接著向東進攻洛陽，左良玉與祖寬跟隨巡撫陳必謙解救洛陽，迫使農民軍撤退。高迎祥、李自成的部隊前往偃師、鞏縣，張獻忠則逃往嵩縣、汝州。左良玉從洛陽出發追擊高迎祥和李自成，祖寬則分兵打擊張獻忠，救援汝州。此時，總理盧象升從湖廣趕來，與祖寬一起在汝州西部大敗農民軍，並命令偏裨將領在宜陽的黃澗口再次擊敗農民軍。
崇禎九年（1636年）二月，農民軍在登封的郜城鎮被擊敗，逃往石陽關，並與伊陽、嵩縣的農民軍會合。原總兵官湯九州從嵩縣深入，與左良玉夾攻農民軍。然而，在戰鬥中，左良玉中途撤退，湯九州孤軍深入追擊四十裡，最終因孤立無援而戰敗犧牲。左良玉卻將這場戰鬥當作捷報上報朝廷。五月，盧象升派遣祖寬、李重鎮隨陝西總督洪承疇向西推進。左良玉的軍隊實力最強，且大部分士兵來自中州，因此他獨自留在河南。由於左良玉性格驕橫傲慢，難以駕馭，朝廷派遣孔道光代替他的偏將趙柱駐守靈寶，防守洛西；左良玉與羅岱則駐守宜陽、永城兩地，防守洛東。七月，左良玉的軍隊抵達開封，從登封的唐莊深入，從清晨激戰至下午，迫使農民軍向西撤退。陳永福剛剛在唐河擊敗敵人，農民軍到達田家營時，左良玉渡河進攻，殺死、俘虜了許多農民軍士兵。九月，巡撫楊繩武彈劾左良玉回避敵人，朝廷責令他立功贖罪。