一、少年得誌
年羹堯的家族背景相當顯赫，祖上原本姓嚴，後來誤傳為“年”，從此世代以年為姓。這個家族可以追溯到明朝，其中最著名的人物當屬戶部尚書年富。隨著明朝的衰落，年氏家族遷移到了遼東廣寧地區。在明清易代之際，年羹堯的曾祖年有升一家被迫加入了滿洲八旗中的漢軍鑲白旗，這一轉變不僅影響了他們的生活軌跡，也為家族未來的發展奠定了基礎。
年羹堯的祖父年仲隆在順治十二年（1655年）通過科舉考試成為進士，並擔任知州等官職，開啟了家族的上升通道。到了年羹堯的父親年遐齡這一代，他從一個低級官員筆帖式做起，最終官至署理湖廣總督，顯示了年氏家族在清朝政治體係中的重要地位。
年羹堯是年遐齡的次子，他自幼聰穎好學，對於科舉考試有著濃厚的興趣。在康熙三十八年（1699年），年羹堯參加了順天府的鄉試，並一舉中舉，成為舉人。僅僅一年之後，即康熙三十九年（1700年），他就順利通過了會試和殿試，雖然隻是位列三甲第218名，但由於當時康熙帝特地下令“大臣子弟皆置三甲”，因此他也同樣被授予了進士身份。
成為進士之後，年羹堯與其他42名新科進士一同被康熙帝欽點為庶吉士，進入翰林院繼續深造。這一年，年羹堯年僅二十二歲（按中國傳統計算方式），可謂少年得誌。他的才華很快就在翰林院內嶄露頭角，不僅因為他的博聞強記而聞名，還因為他的文章聲譽卓著。儘管年輕時有些放蕩不羈，喜好遊蕩於青樓之間，被人稱為“儇佻惡少”，但在麵對一些人的規勸後，年羹堯表現出了可貴的自省能力。他開始收斂自己的行為，更加專注於學問，並時常談論宋明理學，特彆是對王陽明的心學產生了濃厚的興趣。
年羹堯還特彆崇拜唐朝時期的名相陸贄，常引用陸宣公奏議中的言論來闡述自己的觀點。這種對古代賢臣的推崇，不僅體現了他對傳統儒家思想的認同，也表明了他希望通過效仿古人來實現自己的政治理想。
二、平步青雲
年羹堯在康熙四十二年（1703年）通過散館考試後留在翰林院，任從七品的檢討。此後幾年間，他憑借著出眾的才能和勤奮的工作態度，得到了快速的晉升。康熙四十四年（1705年），年羹堯被委派主持四川鄉試，這是對他學術水平的認可。回到京城後，他又先後升任正六品的侍讀和從四品的侍講學士。康熙四十七年（1708年），年羹堯再次被委派主持廣東鄉試，這表明他在科舉製度中的權威已經得到廣泛認可。
康熙四十八年（1709年），年羹堯的仕途迎來了一次飛躍，他被提升為正三品的內閣學士，並加禮部侍郎銜。同年四月，年羹堯作為副使隨頭等侍衛敖岱前往朝鮮，傳達了康熙帝複立太子的詔書。這次出使不僅是一次外交任務，也是對年羹堯個人能力和忠誠度的一次考驗。回國後，年羹堯被外放為四川巡撫，正式成為一名封疆大吏。
對於康熙帝的特殊提拔，年羹堯感到十分感激，並在奏折中表達了要“竭力圖報”的決心。他在四川任職期間，積極提出了一係列興利除弊的措施，並且親自示範，拒絕收受禮物，展現出廉潔自律的態度。康熙帝對此非常滿意，並鼓勵他“始終固守，做一好官”。
然而，年羹堯在四川的任職並非一帆風順。康熙四十九年（1710年），彝族首領羅都等人在寧番衛發起叛亂，年羹堯與四川提督嶽升龍共同負責平叛。雖然嶽升龍率先平定了叛亂，但年羹堯因未能及時采取行動而受到了批評。翌年，川陝總督音泰彈劾年羹堯延誤軍情，但康熙帝最終決定給予他從寬處理，讓他繼續留任。
另一次挫折發生在康熙五十六年（1717年），當時有一個名叫孟光祖的騙子冒充皇三子誠親王胤祉的使者，在各地招搖撞騙。年羹堯信以為真，給予了孟光祖財物支持。這一事件曝光後，孟光祖被處決，年羹堯也因此受到了革職留任的處分。
儘管遭遇了這些波折，年羹堯仍然得到了康熙帝的信任。在驅準保藏之役中，年羹堯展現了出色的組織能力和軍事才能，確保了清軍的後勤供應，為戰役的勝利做出了巨大貢獻。在此期間，他還上奏指出四川軍政存在的腐敗問題，並請求獲得總督的權限以便能夠有效整頓軍務。康熙帝對此表示讚同，並提拔他為四川總督。
年羹堯的努力得到了回報。康熙六十年（1721年），他在熱河覲見康熙帝時，被升任為川陝總督，並接受了康熙帝的親自賜予的弓矢等物。這次接見不僅是對他過去工作的肯定，更是對他未來的期望。年羹堯對此感慨萬千，認為自己得到了前所未有的機遇，感歎道“極世人之遭逢，非夢想所能到”。
三、得寵雍正
年羹堯所在的旗分佐領原本隸屬於肅親王豪格的庶支貝勒延壽。康熙四十八年（1709年），隨著康熙帝第四子胤禛被封為和碩雍親王，按照慣例，胤禛獲得了鑲白旗的部分佐領，其中包括年羹堯所在的陳繼範佐領。這一變動不僅改變了年羹堯的隸屬關係，還將他與胤禛緊密地聯係在一起，因為不久之後，年羹堯的妹妹成為了胤禛的側妃，從而建立起了一種特殊的郎舅關係。
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然而，在年羹堯的妹妹成為胤禛側妃之後，年羹堯並沒有因此與胤禛的關係變得更為親密。事實上，由於年羹堯當時正在四川任職，他與胤禛之間的聯係並不密切。直到康熙五十七年（1718年），胤禛還曾經寫信訓斥年羹堯，指出他在給自己的信件中沒有使用謙卑的措辭，如未自稱“奴才”，並且在一些重要的家庭慶典上，年羹堯既沒有送上禮物，也沒有發去賀信。此外，胤禛還提到年羹堯在孟光祖案中的失誤，以及他在信中使用的某些可能被視為居心叵測的言辭。為了改善關係，胤禛要求年羹堯將其成年的兒子、弟侄送到京師侍奉年羹堯的父親年遐齡。
年羹堯聽從了胤禛的要求，將家人送往京師，這也表明他願意維護與胤禛之間的關係。這一舉動或許有助於緩解他們之間的緊張氣氛。隨著胤禛在康熙六十一年（1722年）即位為雍正帝，年羹堯的地位也得到了顯著提升。雍正帝即位後不久，便召胤禵還朝，並安排年羹堯協助管理西北軍政事務。這一安排可能是出於對年羹堯的信任，同時也可能是為了確保對胤禵的控製。
雍正元年（1723年），年羹堯來到北京為康熙帝奔喪，雍正帝不僅加封他為二等阿達哈哈番世職，還賜予他太保銜，並晉封為三等公。此外，年羹堯的妹妹被冊封為貴妃，地位僅次於皇後；他的長兄年希堯也被重新啟用，擔任署理廣東巡撫；妹夫胡鳳翬被任命為蘇州織造兼蘇州滸墅關監督；年已八旬的父親年遐齡也獲得了尚書虛銜。這一係列的舉措顯示了雍正帝對年羹堯家族的高度重視。
在年羹堯離京返回任所的路上，他還向雍正帝報告了山西的災情，並請求及時賑濟。雍正帝對此表示關切，並回複說希望年年歲歲都能看到年羹堯呈上的平安報喜的消息。
胤禵離任後，青海地區的蒙古和碩特部酋長羅卜藏丹津開始蠢蠢欲動，意圖反抗清朝統治。西北局勢因此變得緊張，雍正帝決定繼續用兵西北，旨在穩定邊疆的同時，也希望通過一場勝利來鞏固自己的權力基礎。在當時西北有宗室延信和年羹堯兩人坐鎮的情況下，雍正帝選擇了出身漢軍旗的年羹堯掛帥。
雍正元年（1723年）五月，雍正帝下令將四川、陝西、甘肅、雲南四省的一切事務交由年羹堯辦理，顯示了對年羹堯的信任和支持。不久之後，雍正帝又以延信駐紮甘州、指揮不便為由，免去了延信的西安將軍職務，改命年羹堯繼配夫人的叔叔、缺乏軍事經驗的宗室普照署理西安將軍，實際上將西安八旗駐防軍的指揮權也交給了年羹堯。
同年八月，羅卜藏丹津正式起兵反清，雍正帝命令年羹堯等人派兵接應被襲擊的親清王公，並派遣在西寧的侍郎常壽前往羅卜藏丹津軍中宣諭，試圖令其罷兵。然而，羅卜藏丹津已決心叛亂，不僅拘禁了常壽，還率領部隊進攻西寧及周邊地區。
麵對這一緊急局勢，雍正帝於同年十月正式任命年羹堯為撫遠大將軍，率領大軍前往西寧進行救援，並與羅卜藏丹津作戰。最初，戰局對清軍不利，年羹堯被困西寧，但他表現得鎮定自若，率領少數士兵坐在城樓上，假裝城中有大量援軍。羅卜藏丹津誤以為其中有詐，於是率軍撤退。年羹堯隨即指揮軍隊出擊，羅卜藏丹津未料到年羹堯兵力如此之少，未能做好充分準備。在戰鬥中，年羹堯命令軍隊向桌子山藏族人開炮，造成了藏族人大量的傷亡。隨著嶽鐘琪的部隊到達，直接進攻敵營，羅卜藏丹津最終敗逃，僅率少數人逃離戰場。
在年羹堯困守西寧期間，國舅隆科多曾秘密向雍正帝建議，應該派人牽製年羹堯，以防他倒戈造反。然而，怡親王允祥卻持反對意見，認為既然已經將大軍交給年羹堯指揮，那麼再派人掣肘會影響軍事行動的順利進行。雍正帝最終采納了允祥的意見，繼續信任年羹堯。
年羹堯在嶽鐘琪的輔助下，逐步扭轉了戰場上的被動局麵。雍正二年（1724年）二月，年羹堯終於擊敗了羅卜藏丹津的主力部隊，平定了青海叛亂。捷報傳到京城時，正值清明節，雍正帝正在景陵祭奠先皇。得知這一消息後，雍正帝欣喜若狂，立即晉封年羹堯為一等公，並讚揚年羹堯及其部下不僅為他的“功臣”，更是他的“恩人”。
四、漸失信任
年羹堯平定青海後，繼續鎮守西北，處理善後事宜。在此期間，雍正帝對年羹堯的信任達到了頂峰，不僅在軍事方麵依賴他，就連朝中的重大事務，無論是否與軍事有關，雍正帝都會私下與年羹堯商議。例如，在處理耗羨歸公一事上，雍正帝采納了山西巡撫諾敏的提議，但朝廷中的大臣們並不讚同。麵對這種情況，雍正帝專門詢問年羹堯的意見，表示“此事朕不洞徹，難定是非，和你商量，你意如何？”在另一件事上，雍正帝打算將周敦頤、程顥、程頤三位儒學大家入祀孔廟，但考慮到父親康熙帝已將朱熹入祀，如果將周、程置於朱熹之前，似乎不太妥當。雍正帝再次征求年羹堯的意見，希望他能“詳細推敲奏來”。對於年羹堯的意見，雍正帝給予了高度評價，並要求大臣們仔細參考。
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年羹堯的影響力不僅限於軍事和政務，甚至在翰林院庶吉士的散館考試中，雍正帝也會征求年羹堯的意見，以確定考試的等第和名次。這表明年羹堯在當時的政治舞台上幾乎無所不在，其地位之高可見一斑。
然而，隨著年羹堯權勢的膨脹，他也逐漸與掌握人事權的吏部尚書隆科多以及掌握財政權的怡親王允祥產生了矛盾。年羹堯在平叛期間頻繁利用軍功保舉官員，通過密折直接向雍正帝推薦，使得他所推薦的人得以迅速升遷。這種做法導致吏部不得不為年羹堯設立專門的檔案記錄，稱之為“年選”，這顯然觸動了隆科多的利益。
在財政方麵，年羹堯多次請求免除四川和陝西的賠補，並要求減輕陝西虧空官員的處罰。雍正帝批準了年羹堯的請求，這使得其他省份也開始效仿，給允祥主持的清查國庫虧空工作帶來了很大的困擾。雍正帝意識到年羹堯與隆科多、允祥之間的矛盾，試圖通過將年羹堯的兒子年熙過繼給隆科多以及通過贈送允祥主管造辦處所製的琺琅鼻煙壺等方式來調和三人之間的關係，但年羹堯對此反應冷淡，未能達到預期的效果。