淩欽霜忍不住歎道“您老彆抽了，再抽肺可吃不消……”
老者抹去唇上的血，咧嘴笑了笑“沒事，我的肺早爛了。”
淩欽霜道“那您更要保重啊……”
老者也不理他，隻瞪著婉晴道“我付！”說罷又是一陣咳嗽。
婉晴懶得與他爭執，便擺手道“好好好，您付！要不您請我們好了。”
“不，不，”老者喘著氣道，“我可請你們不起。”在懷裡摸了半晌，方摸出了一塊碎銀，喃喃自語道“我年俸三兩，要抽煙，要養家，可不能隨便亂花。”
婉晴一句話憋了良久，此時終於忍不住，問道“您老這麼大本事，何必非吃這碗官飯？”
淩欽霜一愣，道“您老是官？”
婉晴往下指道“這靴子雖然破得不成樣子，好歹也是官靴。衙門便不管換麼？”
老者一擺手，截口笑道“老頭子混了這麼多年，再想轉行去當毛賊，可也不容易了。”說罷目光一瞬不瞬，盯著婉晴道“小姑娘，可偷過東西麼？”
婉晴被他盯得發毛，忙道“且不說它，且不說它。隻怕這塊碎銀子店家還找不開來呢。”
老者把碎銀端到眼前，輕吹細看，似乎頗為不舍。
忽聽那小二懶懶地道“莫要小覷人，怎麼找不開？”頓了頓，又冷笑道“才吃了四錢，值得什麼？咱要打烊了，快走吧。”
婉晴盯著那小二，怪道“你會開店麼？”
小二笑道“咱可不缺銀子。”揮手向櫃台一指。
三人打眼望時，隻驚得合不攏嘴，敢情櫃台邊上竟堆滿了白花花的銀子，看上去足足不下百兩。
婉晴歎道“有這許多銀子，便開十家酒鋪也綽綽有餘啦。”
小二嘖嘖道“那是自然。”
淩欽霜怪道“那這裡卻為何這般慘淡？”
小二道“三位是外鄉人，不知這兒的情形。咱們這兒，什麼都缺，就是不缺銀子。家家戶戶儲存的銀兩，少則幾兩，多則百兩，再也不怕官府捐稅了。可這銀子，既不能讓荒地開墾，又不能讓井水長流，雖然多，又有何用？”
婉晴道“可以去買糧食啊？”
小二搖頭道“姑娘有所不知，這方圓幾百裡內，糧號、鹽號、肉鋪、客棧、飯鋪、茶莊、酒樓、菜攤，幾個月前便因供應不足，儘都散了。卻還能上哪兒買去？”
淩欽霜“啊”了一聲，道“怎會有這種事？官府就不開倉放糧麼？”
小二哼道“官府？這事兒從根兒上說就是官府搞出來的。”忽又愁眉苦臉道“不過其實卻也怨咱們自己。”接著便是一陣的唉聲歎氣。
婉晴怪道“這話怎麼說？”
小二不耐道“沒事兒沒事兒，少打聽。快走吧快走吧！”
三人都覺奇怪，卻再問不出什麼，便留了銀子去了。
整個村子甚是荒涼，不見半點炊煙。出了村子，沿著官道前行不久，便見到不少鄉民拖家帶口，儘向縣城方向湧去，無論男女，均是衣衫襤褸，麵黃肌瘦。走了一陣，荒田之間又現餓殍無數。再行幾裡，有不少百姓在山間掘樹根而食。
三人見流民越來越多，打聽之下，果然如那小二所言，家家戶戶都有餘銀，卻無處買糧，隻有舉家逃難。再問緣由時，卻大都哭喪著臉，隻說自己的不是。那老者沿途不住安慰，不時相助掩埋屍體。
婉晴當日在枯牢中便聽聞塞北三雄說及吃草啃樹皮的事，今日親眼得見，心頭不覺戚戚，忍不住叫道“走，咱們去衙門走一遭！”
淩欽霜亦有此意，向那老者問道“您老來此，可是有公乾麼？”
老者點頭道“我來抓人。”