“臣奉命查案，聽聞修河工款被貪墨，憂心水患，心下一急，想貪腐隸屬刑部，臣雖未得聖命，亦不算僭越，就徑直去了江寧府，探查貪墨之事。臣的忠心，天地可鑒！”周德義端跪堂下。
皇上唇角微勾，啜了口茶，“朕多年竟不知周愛卿忠心至此，愛民這般！失察呀！”
周德義眼綻笑意，“陛下嚴重，為陛下分憂乃分內事，不足言，不足言！”
“好個不足言，朕看無人能及，簡直言之鑿鑿，立論煌煌！扯大旗做虎皮，打著冠冕堂皇的幌子，儘行私欲齷齪之事。小小河官、施粥廠官，就算長了翅膀，也摸不著六百萬修河工款的邊兒。朕，是老了，可尚未老眼昏花！”
皇上將茶杯摔到周德義麵前，茶水直濺到他臉上。
周德義猛磕頭，咳得“咚咚”響，抬頭時額頭已紅腫，還掛有茶漬，“臣冤枉，縱查案有誤，萬不敢倒行逆施，欺瞞陛下，二人家中確搜到賑銀數百兩！陛下明鑒！”
看著，確是忠臣蒙冤！
皇上冷哼一聲，“萬不敢？朕明鑒？江南貪墨，自會查明，朕倒要看看你這錚錚忠臣，到時如何？”
周德義長身跪地，顫抖如篩。
“周德義，無詔擅行，罰俸一年，以儆效尤。其他罪責，待江南案畢，一並懲處！”皇上冷聲道。
語罷擺手，周德義被侍衛拖出禦書房。
周德義被拖出去後，餘聞瑞進了禦書房。
將李淩琰等人遇襲，受傷之事報與皇上。
皇上看似平和的臉，微微有些緊。
餘聞瑞提出想親自跑趟江南，著實放心不下，仍被皇上拒了。
皇上未允，心頭卻七上八下，無心處理政事。一番焦灼後，去往坤寧宮。
皇後正伏案作畫，一幅“金壽翡韻”已近完成，正在提最後兩句小字——心素如簡，人淡如菊。
“不錯，一抹清香菊花開！”皇上望著畫作，幽幽歎道。
皇後察覺，忙斂襟行禮，叱責了侍女怎未通報，然後攙皇上坐下。
侍女忙端上皇上最愛喝的雨前龍井。
皇上靜靜品茶，半天未說一句話。
皇後隱隱感覺他有心事，輕聲問道“陛下，琰兒有何消息？”
皇上微驟的眉頭不禁深擰，但轉瞬即逝“辦差算認真，隻……聽說受了小傷……無大礙，皇後放心！”
“難免受傷，鍛煉鍛煉挺好，陛下莫太掛懷。”皇後手指微動，臉卻掬起春風般的笑靨。
說著，將案盤上的葡萄，剝好一粒塞與皇上口中，他咀嚼著，欲吐籽皮，皇後恰是時候地伸手接上。
“當年，皇上還是皇子，哪次私訪暗查不受傷、犯難。要不是那會兒多受磨難，今兒怎能堅韌英武！琰兒雖不及您萬一，但為陛下分憂擔難是分內事，亦是為人子的福氣。”皇後雲淡風輕道。
一番話，令皇上激蕩胸中的陰鬱，悄無聲息褪卻許多，“皇後但撿好聽的寬朕心，心中不得怎麼埋怨朕派他苦差呢！”
皇後故作生氣，委屈道“陛下這樣說，著實冤枉臣妾。臣妾先是大新皇後，才是琰兒母後，定事事君為先，夫在前。兒是臣妾的子，更是皇上的子，大新的臣，理應天下先，皇上先。莫說皇子，就普通百姓，兒替父分擔、替父就義，都理所應當，何況受傷。琰兒若不能理解陛下栽培曆練之意，才愧對他父皇用心良苦！”
皇上聽得心花怒放，眉角儘舒“朕才說一句，皇後就十句、百句等著，要不說惟女子與小人難養也！”
“小人無節，女子卻有情義！”皇後的聲音柔得能擠出水，縱是回頂之言，聽起來卻舒服至極！