伊塔之柱！
艾矛堡其實正是之前希爾薇德提到過那座荒廢的古堡。
關於這座古堡的傳說眾多，它荒廢的原因也眾說紛紜。有人說堡中的人在一夜之間失蹤，隻留下一座空空如也的城堡——但也有另一個說法，說是因為某個原因，其原有主人主動遺棄了這座古堡。任時光經過它灰白的牆脊，藤蘿爬滿磚石，最終化為山林的一部分。
但無論哪個傳說，都充滿了光怪陸離的故事。故事之中有富可敵國的財富，傳奇的秘寶，在城堡之中埋藏著一些不可告人的秘密。
這些真假難辨的傳聞，其實大多皆是虛傳。早年間還有人去城堡之中一探究竟，而這麼多年下來，城堡中早已隻剩一個空殼子，與埋藏在大雪之下的瓦礫。
不過方鴴既已決定答應下來奎蘇女士的請托，傳聞是真是假也並不重要。他隻讓隊伍在馬鬆克溪駐地休息一天，第三天深夜便出發。
雪在前一天傍晚停了。
但氣溫反而更低，臨夜之後，冷得空氣似乎都凍結成粉末，撲簌簌而下，揚起雪塵。一行人中有方鴴、愛麗莎、謝絲塔、洛羽、姬塔、箱子與大貓先生，塔塔小姐自然也與他一起，其他人則被留下來看守灰岩先生。
希爾薇德本來也想和他們同行。但船上實在還有太多工作等著她去完成——包括接下來路線的安排與計劃，還有一些相關情報的收集與整理工作。整個團隊的文書與情報工作，幾乎都壓在她一個人身上。
隊伍中也隻有愛麗莎與姬塔有空的時候，才能幫得上艦務官小姐一把。但愛麗莎也有自己的氣囊維護工作，還要給艾緹拉當副手，時間其實也不多。
所以希爾薇德確也分不開身。
不過她實在放心不下方鴴，才讓謝絲塔也加入隊伍之中，並叮囑自己的女仆，要全力保護好船長大人。
後者隻不過看了方鴴一眼，點了點頭。
一行人俱穿著厚厚的禦寒衣物，並開啟了魔導爐維持著最低功率運轉，用餘溫來保持體溫。方鴴體感艾塔黎亞的冬天要比地區上嚴苛得多，至少考林北方是這樣——他聽說塔倫的冬天更冷，一到降雪之後森林之中便萬物蕭瑟。
但脛骨森林其實也差不多了。夜色降臨之後，他們一腳深一腳淺走在積雪之中，四周似乎隻有彌漫的雪霧，呼在口中，冰冷刺骨。
作為隊長，方鴴不時回頭去看其他人的情況。姬塔小臉凍得煞白，在積雪中走得跌跌撞撞的，有一口氣沒一口氣地吐著白霧，握著雙手，緊緊夾著自己的魔導書。
當他回頭時，小姑娘也抬起頭來看著他，眸子漆黑如墨，隻緩緩眨了一下眼睛。“沒事吧？”方鴴伸手拉了她一把，同時問道。姬塔輕輕搖了搖頭。
洛羽和愛麗莎的狀態也還好。少女的犀革魔導甲內置了一個保溫插件，因此隻穿了薄薄的一層，方便她這樣的夜鶯在雪野之中靈活行動。
她還穿了一條長長的圍巾將自己的臉擋了一半，披在後麵像是一條青灰色的披風，行走之間頗為瀟灑。
再後麵的謝絲塔還是一如既往的女仆裝束，隻加了一條毛皮披肩，行走時毫無阻礙，簡直叫人懷疑這位小姐究竟是不是人類。
再後是箱子。
他原本就裹得嚴嚴實實的，幾乎隻留一對眼睛在外麵，對於風雪夷然不懼，隻當它不存在。時不時還拔出刺劍，去撥弄一下樹枝上的積雪，讓雪撲簌簌落下來，發出雪夜之中唯一的聲音。
大貓人負責斷後。它拖著一條長長的厚披風，將盾牌取下來掛在手上，偶爾掃視四周一眼。貓科動物皆有很好的黑暗視力，瑞德自然也不例外。
再加上他身材高大，積雪才漫過他足踝而已，因此在雪地之中行走也比其他人輕鬆得多。
方鴴這才回過頭去。
隊伍穿過溪穀，在一處山埡等待與奎蘇女士帶來的兩支隊伍彙合。大約一刻鐘之後，後者的隊伍果然如約而至，這支隊伍之中基本都是伐木工人，看起來腰圓膀壯，但其實沒什麼戰鬥力，主要是一起來找人的。
不過這些人肯一起來幫忙，已足以說明他們對蘇奎女士這個頭兒忠心耿耿了。畢竟這可不是進山伐木，血薊林地一帶陰氣沉沉，由於靠近艾矛堡，其危險程度也不低。
此外隊伍之中還有兩頭泰索夫龍蜥獸，背負著帳篷與乾糧。這種中型馱獸很擅長於在山林之中穿行，方鴴在黎明之星時，就對它們很熟悉了。
“人都到齊了嗎？”方鴴問這位女士道。
蘇奎點了點頭“就這些人了，不過如果是去南方，還有更多的人願意一起。主要是有一些人要麼是家中獨子，要麼星輝已經黯淡，我不願讓他們來和我一起冒險——”
“沒關係，”方鴴看了一眼蘇奎身後這支隊伍。“既然都到了，那就早一點出發。”
“那麼有什麼需要注意的嗎？”蘇奎問道。她雖然也帶領著一個團隊走南闖北，這些年去過不少地方，但冒險團的工作與伐木工人畢竟不同，她明白有時候這是一個直麵生死的工作。
方鴴從懷裡掏出一件東西。“彆發出太大聲音，跟緊我一些。”他看了看其他人，又補充了一句“要是遇上戰鬥的時候，讓其他人彆太慌亂，往我們後麵躲避。”
然後他才鬆開手。蘇奎這才看到那是一個金色的銅球，它‘哢’一聲在方鴴手中張開四翼，然後一下飛入黑暗之中。
她這才有些驚訝，回過頭看了瑞德一眼。
蘇奎之前一直有些擔憂。而這個大男孩總給她一種太過年輕，實際不大靠譜的感覺，但那頭大貓沒告訴她，他們隊長是一位煉金術士大人。
而麵對她的目光，獅人隻露出一絲理所當然的神色，聳了聳肩。信任是相互的，雇主與受雇者的關係也是如此——而冒險者不同於其他工作，有時候更需要一些額外的信任。
雙方交涉的過程，其實也是建立信任的過程。
如果對方不願意信任他們有這個實力，那麼說再多也是枉然。還不如讓雇主用自己的眼睛去看，這樣反而能建立更加牢固的信任關係。
也正如他所想。
蘇奎這一刻果然稍稍安了心。“這麼年輕能成為一個冒險團的團長，果然還是有兩把刷子的。”她心下想。
荒廢的古堡位於馬鬆克溪駐地南麵，沿著溪穀進入山林之中，走六七個小時，就能天亮之前第一縷曦光之下看到這座矗立於孤峰之上的艾矛堡。
它由灰白的磚石所築，有黑色的尖頂，西麵的城牆塌出一個缺口，在幾裡之外都清晰可見。下麵是一道山穀，生長著冷杉與柏樹，與脛骨溪一帶的森林植物並未有什麼不同，隻是此時林中覆滿銀灰色的積雪，遠遠看去白茫茫一片。
孤零零的城堡矗立於灰色的山崖之上，眺望著溪穀一帶的群山與天邊薄雲，鉛灰色的天空，在這光禿禿的冬季裡顯得更加冷寂。
這一帶已經進入了血薊林地的範圍。這片林地之所以得名，是因為山林中生長著一種赤紅如血的灌木，即便在積雪覆蓋下，遠遠看去也是一抹暗紅。
而且林中樹木的樹乾也隱隱透出一種暗紅色，如乾涸之血，當地人認為這是惡魔的血液，因此愈發不願靠近這個地方。
進入森林中時，伐木工人們也有一些緊張，竊竊私語地議論了一陣。不過隨著繼續深入，人們也漸漸安靜了下來。
因為林中還算寧靜，似乎與之前也沒什麼不同——
他們這一路上，比兩天前他們在脛骨溪救下的那支冒險團可幸運多了，幾乎沒遇上什麼麻煩。隻遠遠看到了一頭還沒來得及冬眠的恐熊，後者在一條凍結的河麵上閒逛，老遠就避開了他們。
其間隻有一次意外，就是從積雪之下撲簌簌爬出幾具骨頭架子。
不過這些東西在脛骨溪太常見了，連伐木工人也嚇不倒，眾人掄起棒子三下五除二就把這些最低階的亡靈生物放倒在地。