伊塔之柱！
尼可波拉斯之影自從離開貝爾博戈山穀，就再沒在人們視野之中出現過，仿佛之前所見的隻是一道幻影，一行人在灰燼山林搜尋了好幾天之後，最終仍是一無所獲。
天氣也越來越冷，金焰之環的感應也在那之後徹底消寂了下去，方鴴將它放在掌心，指環猶如一件死物，變得絲毫也不起眼，甚至外表的金色也變得十分黯淡。
若不知來曆，旁人可能以為它隻是一枚再普通不過的金戒指。
不過隻有方鴴手中在握著這枚戒指時，心中能感受到一種淡淡的悲戚，仿佛是一抹縈繞不開的憂愁。當他拿著這枚戒指，情緒便始終處於消沉之中。
他一開始隻是以為是自己的錯覺，是因為自己太過擔憂南境的巨變，會對冒險團接下來行程的產生影響的緣故。但隨後幾天，方鴴漸漸察覺問題所在，當他將戒指從自己身邊拿開之時，那感受便立刻減弱不少。
於是他又將戒指拿給希爾薇德與箱子幾人，讓他們說說自己的感受，眾人一一實驗，皆得到了差不多一樣的反饋。隻是不同的人，反應也不一而足。
其中艦務官小姐與他感受最為明顯，而洛羽、天藍、愛麗莎與姬塔則次之，謝絲塔與巴金斯再次。至於帕克與箱子，兩人拿著戒指，一個沒心沒肺地問他這戒指是不是很值錢，一個看了兩眼便無趣地丟到一邊。
而精靈小姐接過戒指之時，略微皺一下眉頭，便放下它。艾緹拉告訴他，她可以從戒指之中聽到一個低沉的聲音，隻不過方鴴把戒指放在耳邊，怎麼也聽不到那個聲音。
指環冷冰冰的，根本沒有任何反應——
艾緹拉見他樣子，忍不住搖了搖頭“德魯伊對於自然靈是非常敏感的，艾德。”
方鴴聽出她的言外之意，就是說他沒這個天賦，注定與德魯伊的道路無緣，森林之中的美麗牝鹿，林中之精魂，聖樹的庇護者艾梅雅女士永遠也不會給他引路。
而至於大貓人聖騎士對這枚戒指的評價，顯然要精準得多。
他用尖尖的爪子拿起戒指，用一片架在鼻梁上的單片眼鏡仔細端倪了片刻，說“我在羅塔奧見過這種做工的戒指，它是妖精的手筆，應當十分值錢才對。”
“瑞德先生——”
大貓人哈哈一笑，才說“這戒指上似乎縈繞著某種思念，它在這裡尤為明顯。”
“思念？”
“你應當知道，在艾塔黎亞靈魂是真實存在的。”獅人聖騎士放下戒指，問道。
方鴴點了點頭。
“這種有曆史的物品，往往寄托著感情與記憶……它與龍魔女有關，而後者正是喪生於此，它強大的靈魂或許在這片山穀之中留下了一些東西，與這枚戒指產生了共鳴。”
“因此，”大貓人將戒指交還給方鴴“你才能從中感受到這樣的感情——”
“瑞德先生，你是說，這種感受其實是來自於龍魔女尼可波拉斯？”方鴴有些意外。
但那淡淡的悲戚，與他印象之中的龍之魔女尼可波拉斯相去甚遠，多裡芬的龍之魔女高傲而狂妄，掌握著強大力量的黑暗巨龍，絲毫不把任何人放在眼中。
甚至生命本身，它也毫無任何敬畏之心。
很難想象，一個這麼冷酷的女人心中，會有這樣一種感情——若說是米蘇小姐，或許還令人信服一些。但方鴴心中十分明白，在尼可波拉斯與英雄約修德的年代，米蘇小姐應當根本還未出生。
他心中有些疑惑。
隻是好奇心無法解決問題——三天之後，七海旅團穿過名為翠語之門的隘口，至此終於橫穿灰燼山林。此地幾乎已接近都倫北方山野，而遠處又可以看到積雪覆蓋的林地。
不過至此為止，他們仍沒找到一絲相關於金焰之環的線索，那黑發金瞳的少女，仿佛也自那之後便消失得無影無蹤。
方鴴計算了一下日子，幾天之後便是艾塔黎亞的休眠之日（一月二十一日），天氣轉冷之後，下一場暴風雪可能也就在這幾天之內便會來臨。
而他檢查了一番地圖，才終於下定決心暫時離開這個地方。畢竟他雖答應杜客爵士帶著金焰之環來這裡一趟，但這並不是他們這一行的主要目的。
何況南境決議之後，留給他們的時間也越來越緊迫。
更重要的是，灰岩先生背上的補給開始見了底，而奎蘇女士手下的伐木工人們也有些支撐不住了。從馬鬆克溪駐地一直到灰燼山林，將近半個月的跋涉下來，尤其是在這樣惡劣的天候之下，就算是這些常年行走在外的放山人，也有些吃不住。
事實上這些天以來，冒險團之中的傷病率已經持續提升，一邊帕帕拉爾人還一瘸一拐，而天藍又不小心感冒了，持續低溫發燒，和茜一起加入了病號的行列。
固然天藍並不是正式的選召者，但這顯然是一個壞兆頭，讓方鴴不得不考慮提前結束冒險，好尋找一個安穩的地方，讓團隊好好休整一番。
他原本的計劃，是前往都倫補給與打探消息——那是大溪穀南方最大的城市之一，商貿繁華——至少在封鎖南北通道之前是如此。因此要找一個可以落腳的地方，並不困難。
不過在與ragnarok的人一戰之後，這個計劃便有些不合時宜了，雖然對方未必會認得他們每一個人的樣子，但灰岩先生這麼巨大的目標，對方要還認不出來也未免太過分了一些。
好在都倫北方的丘陵與山林之中，要隱蔽下一頭灰嶺負丘獸與他們巨大的平台再容易不過。而離開灰燼山林之後，山野之中也不再有什麼危險——充其量不過有一些野生動物，對冒險團也構不成任何威脅。
於是方鴴沒花多少工夫，便找到了這樣一個適合的地方，並將灰岩先生停在一片四麵環山的盆地之中。
這裡位於都倫北方，距離城市周邊的農業墾殖區也並不太遠。而像都倫這樣的大城市近郊，自然少不了大片的農業區域，其間農場與葡萄酒莊星羅棋布，還間雜著一些聖殿與修道院。
因此他與希爾薇德、愛麗莎一起，從附近的農莊之中租借來四五輛大篷馬車，事實上也並非花費多少工夫。
這也多虧了商業女神的眷顧，也正因為有羅曼女士存在，這些當地的農場主才敢這麼大大方方與他們這些陌生人交易。事實上艾塔黎亞的契約意識之濃厚，一多半的功勞要歸功於這位商業頭腦傑出的女神大人。
隻是方鴴有點心痛花出去的錢。
那些當地人顯然沾染上了這一帶地區山民固有的狡詐，明顯看出他們急於需要這些馬車，一下把租金提高了好幾倍。當時愛麗莎大約有些不情願，還回頭看兩人用眼神詢問要不要去其他地方再看看。
但希爾薇德隻暗中搖了搖頭，示意他們眼下還是時間更緊要——
不過大約也是看著錢的麵子上，之後這些農夫把馬車移交給他們的時候，將馬車與馱馬皆細心維護了一遍，馬也仔細喂過了，倒是省了他們不少事情。
而灰岩先生既然無法進城，方鴴自然隻能依靠這支車隊進入都倫采購補給與藥品，固然他們中大部分人目標皆十分顯眼，不過奎蘇女士手下的人卻不一樣。
對方顯然不大可能認識這些伐木工人。
而且單單是采購補給的話，奎蘇女士顯然也能勝任。
因此方鴴的更改之後的計劃，便是讓奎蘇女士去代勞前往都倫采購必要的補給與藥品，再順帶打探一下消息。等車隊返回之後，冒險團差不多休整完畢，他們就可以直接繞過都倫南下，越過窟底山脈，抵達南方溫暖的棕紅木林。
在那裡，他們才一分為二，由奎蘇女士帶她的人在墾殖區伐木，而其他人則深入窟底山脈的練級區提升實力。那裡是整個南境最好的練級區之一——擁有大量的精英怪物、boss與豐厚的野外資源。
車隊臨行前往都倫的這一天，恰恰正好是艾塔黎亞的休眠日。
而一月二十一日這一天，事實上也是方鴴的生日，不過他並未告訴任何人，隻自己在自己的房間之中臭美了一番——大男孩又長了一歲。
他對著一麵小鏡子左右照了一下，自覺成熟了不少，才換好外出的大衣，打開門，然後便楞了一下——方鴴抬起頭來，意外地看到希爾薇德正站在門外，笑吟吟地看著他。